佛兒見額娘問話，似有些尷尬，上前抱過妹妹就到一旁去，只是又回身與櫻桃對視了一眼，才無奈地背過身。

櫻桃清了清嗓子，走到紅顏身邊說：“主子，奴婢聽見閒話，說忻嬪娘娘沒在皇上身邊，皇上似乎是醉了，拉着個宮女就進了房門，這會子……”櫻桃的聲音越來越小，像是說不出口了。

紅顏愕然，見女兒在邊上抱着妹妹哄，彷彿在聽彷彿又沒在聽，忙問櫻桃：“佛兒怎麼知道了？”

櫻桃忙擺手：“不是奴婢說的，是奴婢和公主一起聽見門前的人在嘀咕，奴婢已經責備了他們。”

紅顏蹙眉，搖頭道：“這樣的事，怎麼這麼快就傳出來了，忻嬪那邊的人是怎麼管的。”

櫻桃小聲道：“怕是忻嬪娘娘先發制人，這會子傳出去，別人都知道是皇上醉了要臨幸她的宮女，便不是她的錯。明日太后問起來，忻嬪娘娘只要委屈便是了。”

“罷了，也只有明日再說，宮裏得皇上寵幸的宮女也不在少數。”紅顏眼簾微垂，“我不也是宮女來的嗎？”

櫻桃朝公主努了努嘴，輕聲道：“和敬公主爲了皇上好女色的事不高興，我們公主現在也懂了，上回和敬公主回來，她們姐妹在宮門前不知說了什麼。娘娘，咱們公主也長大了呢。”

“我知道，正是長大了懂事了，纔會在意這些。”紅顏嘆息，“可我該怎麼說？”

佛兒似乎感覺到主僕倆在議論自己，抱着妹妹過來說：“額娘，小七困了，我帶她去自己屋子裏睡，額娘早些休息。何太醫說了，您還要靜養才行。”

紅顏見女兒的眼神裏另有情緒，便想好明日定要和女兒談一談，怕就怕她從此厭惡起了自己的父親，其他一切都好商量。

且說皇帝臨幸宮女，本是稀鬆平常的事，這宮裏除了長輩，所有的女人都是皇帝的，再卑微的宮女們年滿出宮之前，都是皇帝的人，皇帝可能一輩子沒見過她們，但每一個人都要以此約束自己。男尊女卑本就是世間最不公平的事，而深宮裏，早已無情冷酷得與尊卑無關了。

翌日一早，皇帝如舊上朝，也是這一日京城初雪，紅顏沒想到自己出月子處理的頭一樁事，就是皇帝臨幸了宮女，還是承乾宮忻嬪身邊的人。

太后已經把忻嬪和那宮女召去寧壽宮，雖然太后不理六宮之事多年，但她畢竟是最威嚴尊貴的存在，想要過問一兩句，誰又能與她計較，紅顏這邊早已見怪不怪，愉妃早早來等她同行，正站在屋檐底下披風衣，吳總管手下的徒弟來，向二位娘娘稟告道：“皇上說，昨夜的事他自己是清楚的，那宮女姓鈕祜祿氏，生得漂亮性情溫柔，十分討喜。皇上說封了蘭答應，就放在承乾宮和忻嬪作伴，她們原是主僕，如此也更親暱熱絡些。”

紅顏看了眼愉妃，兩人往寧壽宮去，愉妃在路上說：“不知道太后是喜是怒，她如今上趕着往皇上身邊放人，說不定一眼相中那蘭答應，從此棄了忻嬪不顧。”

二人到了寧壽宮，忻嬪正面無表情地站在太后身邊，不知發呆想什麼，見她們來了，才醒過神上前來行禮，紅顏和愉妃皆不見那宮女，太后先發話說：“皇上已經派人來說，將鈕祜祿氏封爲蘭答應，這不必驚動太多人，先擺在那個位置，後頭的規矩禮節慢慢做便是了。”

宮女暖牀侍寢，大多在官女子位，紅顏曾經亦如此，好些官女子在內宮默默老去，還要靠勞作來得到足以溫飽的生活。同是女人，紅顏只是比大部分幸運了一些，對於此，可從沒覺得皇帝有道理，甚至會厭惡生氣。也許弘曆比歷代帝王強一些的是，做了他的女人，日子多少能好過一些。而這個鈕祜祿氏直接成爲皇帝身邊有名分的女人，在別人眼裏，必定是有前途的。

說話間，被打扮一新的蘭答應跟着華嬤嬤來了，瞧着和忻嬪差不多的年紀，雖說也是個漂亮的人兒，往紅顏忻嬪這般姿色前一站，就什麼也算不上了。不知皇帝看重她什麼，要說溫柔性情，難道忻嬪不夠溫柔嗎？

“臣妾鈕祜祿氏，拜見令妃娘娘、愉妃娘娘。”那蘭答應，沒有半點害怕惶恐，盈盈拜倒滿面笑容，彷彿這是該她的事，不過早一些晚一些。

紅顏和愉妃都沒說什麼，太后卻是對蘭答應很喜歡，不知是不是因爲都姓鈕祜祿氏，哪怕不同宗，也比常人來的親暱些，那小答應身份低微，尚不成氣候，可在這寧壽宮裏，好像已經取代了忻嬪的地位。

不久後各自散去，舒妃帶着孩子來延禧宮待着，她照顧孩子，看紅顏重新爲了六宮大小事忙碌，好容易把各宮炭例清算好，她回來時見舒妃坐在牀上，十一阿哥、福康安還有小七，仨孩子一排睡着，她坐在一旁滿眼慈愛，紅顏溫柔地說：“最有福氣的，還是姐姐吧。”

舒妃心中一軟，笑道：“是啊，也許十阿哥和我真的沒有緣分，到人間做一場功德便要回去的。眼門前這些孩子，叫人喜歡得愛也愛不過來，又是另一種緣分呢。”

眼瞧着今早宮裏又多了個蘭答應，紅顏更珍惜這姐妹情，她知道舒妃和自己沒有半點利益衝突，所以從前什麼樣兒如今還是什麼樣兒，可愉妃就不同了。紅顏知道愉妃姐姐好心腸，對她們也是掏心掏肺的相待，可“利益”二字到底橫在了她們中間，她不想把愉妃推開，不想辜負了十幾年同甘共苦的情分，待時機成熟，她必然要和愉妃姐姐講清楚。

“那蘭答應漂亮嗎？”舒妃離了牀榻，和紅顏在明窗下坐了喝茶，大大咧咧地盤起了腿，懶懶地歪在靠墊上說，“這宮能比忻嬪更亮眼的，也是少數了。”

紅顏努力回想了一下，搖頭道：“不過尋常姿色，沒什麼稀奇。我們這位爺你是知道的，來了興致，什麼樣兒的都喜歡，黑燈瞎火的，他也未必看臉。”

舒妃噗嗤一笑，往牀上看了看，孩子們還睡得安穩，佛兒也不知在何處，才道：“這可不是我說的，是你說的，別叫孩子們聽去。”

紅顏嘆息：“佛兒已經不高興了，我還想着要怎麼對孩子說。”她喊櫻桃來，問公主去了何處，知道是跟着愉妃一起去書房了，紅顏才安心。可櫻桃卻說：“承乾宮可熱鬧了，穎嬪娘娘和白貴人她們，帶着賀禮去恭喜忻嬪娘娘添了姐妹，恭喜新封的蘭答應，這會子還沒散呢。”

“恭喜？”舒妃搖頭，“她們也忒刻薄了。”

紅顏道：“先頭在寧壽宮，太后吩咐忻嬪好生對待蘭貴人，比起穎嬪的刻薄，太后這樣的話才讓她絕望吧。”

舒妃搖頭：“太后實在不講究，聽見姓鈕祜祿的，就當自己人不成？只怕皇上也不樂意她這樣自貶身份。”

承乾宮這邊，穎嬪幾位故意來“熱鬧”一場，那蘭答應還真是好性情，歡歡喜喜地待客，歡歡喜喜地送了娘娘們離去，這會子就要回自己的西配殿，昨天夜裏皇帝就說，讓她從此住在西配殿。

正要回去，見慧雲朝她走來，蘭答應如今再不是什麼手下的小宮女，只是一夜之間，就會擺主子的架勢，揚着臉問：“慧雲姑姑，有事兒？”

慧雲冷着臉，道：“你請蘭答應過去說話。”

蘭答應顯然不大樂意，嘀咕着：“說了半天話了，還沒說完麼？”不情不願地就往忻嬪的屋子來。

要說這蘭答應，從前還不是忻嬪貼身伺候的人，昨晚真是好好的站在門前，就被皇帝一把抓了拖進去，稀裏糊塗地就成了皇帝的女人。那麼巧碰上一個心氣高的，不甘願做宮女又沒法子往上爬的，這樣的事落在她身上，竟是再合適沒有了。

這會兒蘭答應搖搖擺擺進了內殿，這裏本是她平日裏輕易不能來的地方，但如今也不屑再來了。

“娘娘，臣妾……”蘭答應走近忻嬪，剛福身要問有什麼吩咐，驚見面前的女人撲向了自己，脆亮的一聲響，蘭答應臉上重重地捱了一巴掌，火辣辣地直覺得嘴也要歪了，她踉蹌着朝後退了幾步才站穩，醒過神來，捂着臉憤恨地瞪着忻嬪。

“你瞪什麼？”忻嬪眼中有殺氣，平素溫柔怯弱的人兒，忽地露出這樣的目光，也叫蘭答應怔住了。

“我警告你，你最好明白自己是什麼東西。”忻嬪逼向了鈕祜祿氏，她是可以毒殺嘉貴妃的人，她是膽敢混淆皇室血脈的人，她有什麼做不出來，一個小小的宮女小小的答應，在她眼裏算什麼。

“老老實實地呆在承乾宮，沒事別往外頭走，太后跟前也少開口。”忻嬪一把揪過蘭答應的衣襟，和平日裏完全是不同的人，惡狠狠地說，“不然你試試，不要命的話，只管挑釁我。”