吳總管暗暗舒口氣，退出韶景軒後，便往天地一家春來，將皇帝的話悉數傳達。

彼時紅顏抱着手爐站在窗前聽，回身時看到落地穿衣鏡裏自己的身影，一襲梔子黃繡萬蝠萬壽的宮裝，規規矩矩，不過分莊重也不輕佻。她這個年紀這幅打扮有些顯老，可正因爲身份地位的不同，紅顏不能輕易穿紅戴綠，在其他妃嬪奴才面前顯得不尊重，她也不知道幾時起，自己就坐上這六宮裏舉足輕重的地位，而如今最大的不同，她再也不用顧忌皇后的意思了。

“給抱琴一個好去處，暫時別送回家裏，免得惹來是非。”紅顏吩咐吳總管，一面將準備好的荷包遞給他，裏頭是滿滿一袋金葉子，她鄭重地說，“這件事把你捲進來了，皇上若查，我們雖非犯了什麼大罪，但欺瞞皇帝也是大錯，難爲吳總管願意爲我冒險，這份情我記下了。”

吳總管俯首謝恩，道：“奴才爲娘娘做事，是應當應分，皇上大安娘娘大安，纔有奴才的福氣。這兩年風風雨雨，眼下才有安泰之勢，奴才也盼着天下太平六宮祥和。”

紅顏道：“開春選秀新人入宮，不知又是怎樣一番光景，後宮的事自然由我和愉妃娘娘協助皇貴妃，吳總管只管照顧好皇上的起居飲食。”

吳總管領命，帶着紅顏賞賜的金葉子退下，紅顏抱着手爐走到桌邊，桌上一份名冊，是最後要參加殿選的秀女名單，一個個都是十四五歲如花的年紀，轉眼，紅顏再也不是這宮裏最年輕的妃嬪了。

紅顏再年輕，好歹比大阿哥年長一歲，可想到除夕夜宴上，被太后另眼相看的小戴佳氏，那孩子比和敬還小好幾歲。紅顏望着名單苦笑，再往後十幾二十年，新入宮的妃嬪，是不是要比佛兒還小了。

她輕輕撥弄手爐上的銅環，慢慢將心平靜下來，既然一早就知道自己也不過是皇帝身邊的一個過客，又何必在乎將來的人多大年紀多漂亮，這與她不相干，守住自己的宮閣和孩子，好好過日子便是。

年初五，如茵帶着福隆安進宮請安，愉妃、舒妃、陸貴人幾位都聚在一起說話，午後一場大雪將衆人困在屋子裏，雪霽天晴如茵就被催着回去，生怕再遇風雪，路上不好走。

紅顏獨自送如茵出園子，福隆安和佛兒手牽手地在前頭跑，路上的積雪尚未來得及清掃，雖然路滑難走，但慢慢的一步一步，倒是給了紅顏和如茵單獨說話的機會。提起純貴妃的事，方纔人多不好說，此刻如茵才告訴紅顏：“蘇召南死後，蘇家本就一蹶不振，蘇夫人帶着家人回鄉下去，京城裏只零星留了幾個人，一家子散開了，早已不成樣子。蘇夫人在南方過得也不如意，傅恆說既然姐姐不願插手七阿哥的死因，那些證據他暫且收着，將來若是用得着也罷，用不着就當什麼都沒發生過，放蘇家人一條生路。”

“七阿哥是他的親外甥，富察大人願意順從我的意思，我感激不盡。”紅顏真誠地說，“但我也尊重富察家意願，富察家若要將這件事查個水落石出，也是應該的。我不想插手，只是因爲在我看來，皇上不會希望我管這件事，與富察家的恩怨並不衝突。”

如茵搖頭道：“已經過去一整年了，他們若真要做什麼，還等到現在或是將來？若是朝中另有勢力壓過富察氏，那他們或許要藉此機會扳倒政敵，可是富察家權傾朝野可翻手爲雲覆手爲雨，失去皇后和七阿哥固然是劇痛，但對於整個家族來說，要費心的不是給七阿哥和皇后一個交代，而是重新豎起賴以依靠的支柱。”

紅顏道：“大人若是有用得上我的地方，你只管來對我說。”

她們一路往圓明園外去，遇見宮女太監無不畢恭畢敬，更有人知道令妃娘娘出行，趕着將前路的積雪掃清，如茵笑道：“宮裏人總算清醒過來了，知道姐姐的分量，往後爲皇上辦事，能更得心應手。”

紅顏苦笑：“的確是不同，如今他們看人的眼神、說話的語氣，都會讓人不由自主地飄飄然，怪不得世人一生都追求地位與權力。”

如茵道：“姐姐如今神情氣質，也與從前有些不同。”

“因爲心境不一樣了。”紅顏說罷這句，稍稍猶豫後，才繼續對如茵道，“皇后娘娘不在了，傷心欲絕的悲痛淡去後，我看待皇上的心情很快就變了。我知道這樣的心態要不得，我也從沒想過皇后若不在了會怎麼樣，但她的的確確不在了，很多事都因此有了變化。”

“變得什麼樣了？”如茵問。

“我一度以爲自己是在模仿皇后從前對皇上的言行舉止，甚至怕皇上會因此厭惡。”紅顏認真地說，“可我沒有學皇后，就是忍不住地會跑出一些嬉笑嗔罵的話語，那是我從前守着自己的本分，絕不敢動的心思絕不敢說的言語，但如今，哪怕有皇貴妃在上，且她即日就要成爲皇后，我也不再顧忌。就是突然覺得，我可以放開懷抱去看待皇上和我之間的感情。”

如茵道：“姐姐這話叫旁人聽去，可了不得。”

紅顏點頭：“是，所以我也只能對你一人說。我愧疚過自責過，可是按捺不住這樣的心情滋長，現在索性就隨她去，我暗暗覺得這並不是壞事。”

“當然不是壞事。”如茵道，可她身爲旁觀者，有些事看得更清楚更冷靜，拉着紅顏的手道，“只要姐姐始終明白自己是個妃子，就錯不了。”

“是啊，我只是個妃子，那日我也對純貴妃說了類似的話。”紅顏笑着問如茵，“眼下只管及時行樂，但將來我不再得寵，被皇上遺忘在角落裏，再也不會有人來特地爲我掃清積雪時，你還和我好嗎？”

如茵燦爛的一笑，彷彿已迫不及待趕來的春色那般美好，溫柔的言語暖進紅顏心裏：“自然和姐姐好，我們下輩子是要做親姐妹的人，這輩子都要黏在一起。”

然而她們何止是做姐妹，小公主與福隆安青梅竹馬，連皇太后都默認了兩個小傢伙的將來，紅顏和如茵還是要做親家的人，此生註定有緣。而比起大行皇后身前，在皇帝身邊二十多年，因爲不把丈夫的任何妾室放在眼裏，若非遇上紅顏，皇后竟是一生孤獨連個朋友都沒有。

紅顏一路走來雖然坎坷，如今宮裏有愉妃、舒妃作伴，宮外有如茵鼎力扶持，她的生命裏不單單隻有皇帝，還有親人、朋友，所以即便有一天皇帝的愛情不再屬於她，她還有親情和友情可以依靠，但當年的皇后，喪子之後夫妻間的情意在無形中出現裂痕，她的世界就亂了。

紅顏的存在雖然重新粘合了帝后之間看不到的裂縫，可興許從那時候起，皇后的心智就有了變化，再後來幾番起伏，她的人生就承受不起了。

紅顏送走如茵後，一個人走回天地一家春，果然天晴不過半個時辰，這會子又陰沉沉地起了風，原本晴好的心情也變得沉重壓抑起來，但回到天地一家春，看到宮女們捧着手爐拿着披風在等紅顏回去，一見她就圍上來將她和佛兒裹得嚴嚴實實，噓寒問暖地擔心紅顏和公主會不會被風雪所欺。

紅顏忽然覺得，即便她沒資格將紫禁城或圓明園稱作自己的家，這小小的院落宮閣，必定是她的歸處。前路漫漫不知去往哪裏，若有一日迷茫不知該如何走下去，她“回來”就好。

安寧平靜的時光，不知不覺就從指尖溜走，正月之後，紅顏與愉妃協助皇貴妃共同料理大行皇后週年祭奠。而三月，亦是每一年皇后帶領妃嬪親蠶的日子，舊年皇貴妃還在貴妃位時，曾代替皇后親蠶，如今她爲六宮之首，議論起這件事，皇帝卻道中宮無後，就沒有妃子代行一說，皇貴妃不宜前往親蠶，今年這件事就擱下了。

皇帝這番話傳出來，遭大臣和妃嬪議論，去年風頭正勁的輝發那拉氏一族如臨大敵，唯恐皇帝突然生了變故，不再有立繼後之意，或是說不再有立皇貴妃爲後的願望。那陣子時不時有人進園子來見皇貴妃，紅顏聽舒妃說：“那拉氏的人，給皇貴妃送去好些坐胎藥，在外頭求神拜佛的，盼着皇貴妃能有所出。”

紅顏想起元旦那日，在平湖秋月太妃身邊嬤嬤說的吉祥話，笑道：“皇上似乎是要添子嗣的，卻不知是誰有那福氣。”在她看來，那送來吉兆的錦鯉，是爲了弘曆而跳躍，並不是爲她。以至於舒妃問她爲何不服坐胎藥催孕，紅顏也笑：“我怕是註定沒這個福氣了，倒是姐姐不妨試試看，若是給佛兒添個小弟弟，咱們就更熱鬧了。”

恰是那一日姐妹倆說閒話時，皇帝下旨頒佈天下，冊封皇貴妃那拉氏，爲中宮皇后。