抱琴和純貴妃彼此都看不清對方的神情，而抱琴對於主子提出的要求向來言聽計從，但是在一起時間長了，聽着聲兒就能猜透心思，抱琴此刻膽怯彷徨地應一聲，就惹來純貴妃的嗤笑：“你慌什麼，到如今你還想怎麼樣，跟着我待有一日飛黃騰達，此前做過的種種都可一筆勾銷。我若被碾爲塵土，你也會給跟着一起挫骨揚灰。”

幾個字說得人心驚膽戰，抱琴應着：“主子，奴婢只願跟着您有一日飛黃騰達，奴婢自然對您忠心耿耿，奴婢還有別的出路嗎？”

“你知道就好。”純貴妃冷冷地笑，“他愛誰做皇后我都不稀罕，有本事那些孩子能活着長大，阿瑪在天之靈會保佑我，他已經帶走了七阿哥和皇后，接下來一個一個都會跟着走。”

外頭驚過一陣鳥雀，撲棱棱的動靜嚇得抱琴差點丟了手裏的剪子，她將燭臺放回原位，上前道：“天就要亮了，主子睡會兒吧。”

純貴妃亦道：“明日額娘要進園子來見我，你看着時辰喊我起來，如今免了晨昏定省，倒是輕鬆自在了。”

抱琴默默不語地爲她放下帳子掖好被子，好容易退出寢殿，屋子裏已經鴉雀無聲，天際有微微的亮光透出，黑夜匆匆而過，卻不知對抱琴來說，寧願永遠守在暗無天日的黑夜裏，也不願黎明到來，每一次天亮，她都不知道主子會要她去做什麼惡。

這日晴好，紅顏與舒妃、愉妃抱着佛兒往平湖秋月來，溫惠太妃到圓明園後，果然山山水水最養人，太妃精神好了就愛與兒孫們熱鬧，時常讓紅顏抱着小公主去陪她解悶。

三位娘娘逶迤而來，愉妃雖無上乘姿色，但深宮多年也養出貴氣雍容，紅顏舒妃年輕美貌，又有小公主玲瓏可愛蹦蹦跳跳，一行人叫人看在眼裏，就是喜慶興旺。她們往平湖秋月走，半路上遇見宮人領着一位上了年紀的老婦人立在一旁，走近些就都認得，那是純貴妃的母親。

愉妃幾人走上前，客氣地說：“夫人今日進宮？”

蘇夫人恭恭敬敬地向三位行禮，彼此客氣幾句便無話可說。蘇夫人分明是小公主的親外祖母，可佛兒不認得，只記着要見太祖母，嚷嚷着就往前跑，引得衆人都去追她，小娃娃笑聲不斷叫人聽得心暖，蘇夫人癡癡地望着她們遠去，自己的外孫女，卻摸也不能摸一下。

一行人遠去，櫻桃無意中回眸看了眼，正瞧見蘇夫人盯着她們，她迅速收回目光在紅顏耳邊輕聲嘀咕了幾句，紅顏見前頭愉妃和舒妃與佛兒玩得高興，不願多出是非，只吩咐櫻桃：“你悄悄留心就是了。”

櫻桃道：“抱琴和奴婢關係還不錯呢，不過是礙着她家主子，抱琴不敢隨意和旁人往來。”

紅顏提醒：“你要小心些，她畢竟是純貴妃的人，誰又知道在外頭是不是裝柔弱單純，與她往來千萬仔細了。”

櫻桃忙應道：“奴婢知道，您都囑咐八百回了。”

那邊往平湖秋月去，這邊蘇夫人跟着宮人到了九州清晏，女兒貴爲貴妃，可依舊沒有貴妃該有的尊位，九州清晏聚居各宮妃嬪，一路走來見到許許多多人，蘇夫人不得不逐一行禮，終於見到自家女兒時，只覺得腿肚子都打哆嗦。

而今日是蘇夫人主動要來見女兒，純貴妃還不知母親有何事，見到她一臉疲倦，聽宮人說路上遇見好些娘娘，她恨道：“額娘可是貴妃之母，哪裏就要對她們畢恭畢敬了。”

蘇夫人笑笑不語，等宮人們奉來茶點後退下，她才悄聲對女兒道：“娘娘，我打算帶着你阿瑪留下的幾房小妾回江南老家去，我問過她們了，願意跟我走的有，不願走的將來死活我也管不着了，這一去江南，來往路途遙遠，將來就不能常常與娘娘相見。”

純貴妃急道：“額娘爲什麼要回去，京城的日子不好過嗎，家裏沒錢了嗎，我有啊，額娘您問我要啊。”

蘇夫人擺手道：“家裏日子沒有過不下去的，可是……”她眼中含淚，顫巍巍地湊近女兒說，“有人在查那件事了，胭脂鋪裏的夥計被盤問了好幾回，我心裏實在害怕。”

“沒聽說皇上在查，難道皇上暗地裏在查？”純貴妃也是驚得臉色蒼白，抓着母親的胳膊問，“額娘，您這兒可有把柄。”

蘇夫人搖頭道：“能查得到什麼呢，我不過是找人偷了得惡疾死去的人的衣裳，和胭脂鋪沒關係，可我實在害怕極了，就說是送你阿瑪的靈位回家鄉，沒什麼奇怪的吧。”

純貴妃問額娘：“幫您偷衣裳的人呢？”

蘇夫人愣愣地說：“我在路上隨便找了個叫花子呀，給了他銀子，現在連我都找不到，他們上哪兒找去？”

純貴妃急道：“額娘怎麼不……”

蘇夫人不明白：“難道他們能查到？”

“朝廷上多多少少懸案，只要有人去查，抽絲剝繭就是從墳地裏都能挖出證據來。”純貴妃捂着心門口，方纔還不願母親回鄉，此刻卻一心盼着她趕緊離開，不耐煩地說，“額娘還是早些回去吧，等我稟明皇上和太后，說你要爲阿瑪送靈位回家鄉，你堂堂正正地走，別落人口實。”

蘇夫人心裏寒了一陣，靜默片刻後說：“方纔來的路上，遇見愉妃、令妃和舒妃，她們領着小公主一路玩耍，小公主實在漂亮可愛，和娘娘您小時候一模一樣，若不說手上有殘缺，誰看得出來了。”

純貴妃一臉冷漠：“額娘這是在責怪我？”

蘇夫人忙道：“怎麼是娘娘的錯，是皇上狠心，是令妃貪心。”

純貴妃意洋洋地笑：“令妃全心全意爲了那孩子，我看得出來，更要感激她這份好心。”

蘇夫人苦笑：“何來的好心，搶別人的孩子還有理了？”

純貴妃卻是道：“令妃全心全意待那孩子，有了這個孩子，再大的事她也會有所顧忌，難道她要讓小公主的母親背上惡名嗎，她不會的。”

平湖秋月這邊，小佛兒受盡寵愛，嬌滴滴的一聲聲太祖母，直叫溫惠太妃心都酥軟，有那麼多人圍着佛兒，紅顏倒是得一刻閒，此刻喊來內務府的人站在院子裏吩咐爲和敬公主分娩做的準備，櫻桃悄悄兒地來到身邊。

“主子，蘇夫人離園子了，奴婢跟出去瞧瞧。”櫻桃說。

“小心些。”紅顏應了，不動聲色地繼續與內務府的人吩咐事，瞧見櫻桃熟門熟路地出去，她心裏也算計着純貴妃母女。

之前如茵傳話來，說傅恆覺得宮裏最可疑的還是純貴妃，雖然只是他的直覺尚沒有確鑿的證據，但請紅顏無論如何要小心。再者查到麗雲生前與宮外的人往來，是爲嘉貴妃在宮外採買胭脂，而那胭脂鋪裏還有一家主顧，就是蘇家，大抵純貴妃所用的胭脂水粉也是從那家來。既然這麼巧，裏頭就一定有文章。

紅顏面上波瀾不驚，心裏頭早就有了主意，正好櫻桃和抱琴之前關係就不錯，而那天看到慈寧宮裏的觀音像，幾經打聽，得知蘇召南死訊傳來那天，純貴妃把自己的小佛堂砸個稀爛，這尊觀音像是唯一保存下來的，估摸着抱琴還有一份敬畏神佛之心，就悄悄把她請入了慈寧宮。

雖然紅顏也不知道走抱琴這條路，能探究出什麼來，也不知道抱琴是否還存一分良心，但總好過處處被動什麼也不知道的好。富察家爲皇后築起鐵壁銅牆，尚抵不過一場天花，她既然答應了要爲愉妃守護五阿哥，還有自己的小佛兒要躲在母親的羽翼之下，害人之心不可有，但防止人心必須有。

這邊廂，櫻桃匆匆趕回天地一家春，拿了小公主的襖子，在半路等抱琴來，遇見了就上前打招呼，抱琴自然要奇怪她怎麼在這裏，櫻桃指了公主的襖子說：“太妃娘娘寵着，愉妃娘娘舒妃娘娘寵着，小公主玩瘋了，把太妃娘娘的茶都灑在身上，這會子被我家主子訓了正哭呢，天冷了，我趕緊回去給公主拿乾淨衣裳。”

抱琴笑道：“公主真是可愛極了，從前還那麼小，這會兒能說好多話了。”

櫻桃道：“公主認得抱琴姐姐呢。”

“是嗎？”

“不過剛纔遇見蘇夫人，沒來得及告訴公主，那就是外祖母。”櫻桃笑悠悠道，“抱琴姐姐回去告訴貴妃娘娘吧，下回夫人再進宮，派人告訴我家娘娘一聲，到時候娘娘帶着小公主來，讓她認一認外祖母。”

抱琴覺得不可思議，盯着櫻桃看，她忽閃忽閃的大眼睛如此真誠，根本不像是敷衍客氣，不論如何，她也知道延禧宮裏沒有壞人，抱琴做夢都想跟着令妃娘娘那樣的主子。

她一時沒忍住，道：“可惜了了，夫人要回江南老家去了，再也不進宮了。”

櫻桃眉頭微微一挑，笑道：“那真是怪可惜的。”