景陽宮裏，小公主許久不見母親日夜思念，終於見到紅顏，反怯怯地躲在愉妃身後，愉妃哄她道：“乖乖，你不是每天要額娘，現在額娘來了，怎麼躲起來了？”

佛兒卻像是生氣了，扯着愉妃的衣襬不肯挪動，直到聽見額娘聲聲喊她，直到看見額娘流眼淚，才哭着跑來撲進紅顏的懷裏。

兩個月不見，孩子又長高了，紅顏想把她抱起來，可一踉蹌，虧得櫻桃在邊上攙扶，愉妃着急地說：“你都憔悴成這樣了，且養幾日吧，孩子長得可快了，你看她身上的衣裳，都有些小了是不是。”

紅顏摟着佛兒親了又親，小丫頭嗚嗚咽咽地哭着，抱着紅顏的脖子不肯放開，生怕額娘轉身又不見了似的，紅顏哄她：“現在宮裏人人都忙，針線房的人也忙不過來，等過了給皇額娘持服的日子，額娘給佛兒做新衣裳穿。”

白梨送茶點來，紅顏抱着閨女坐下，把點心掰碎了餵給她吃，佛兒也拿了往紅顏嘴裏塞，卻叫她想起去年小年家宴上，三個孩子玩在一起，七阿哥把自己的點心分給姐姐和弟弟吃。誰能想到那麼溫馨的一幕之後，老天爺就無情地奪走了孩子的生命，兩個月後，皇后也撒手人寰。

回想起來，這幾個月發生的一切，彷彿是一場噩夢，可這噩夢卻永遠也不能醒，毫無希望。

“你再哭，眼睛可要哭壞了，我這兩天哭得太兇，腦袋要裂開似的，而你流的眼淚遠比我多。”愉妃好生勸導，“逝者已矣，咱們還要好好活下去，娘娘最放不下的一定是和敬，咱們這些庶母，能爲她做什麼便做什麼吧。”

紅顏懷抱着佛兒點了點頭，她已經精疲力竭，現在皇帝送皇后梓宮去景山，要數日後才歸來，紅顏才覺得略鬆口氣。

聽愉妃說些宮裏的事，她似乎猶豫了很久，到底忍不住問：“宮裏人說，娘娘是跳江自盡，是因爲……”

可不等她說完，紅顏就搖頭了，目光嚴肅：“娘娘，皇后娘娘是舊疾復發。”

愉妃愧疚地收斂起好奇的心情，嘆一聲：“是啊，我怎麼能信那些謠傳。”

紅顏想解釋，又不知從何說起好，皇帝對外宣稱的就是皇后舊疾復發，紅顏覺得解釋再多也沒用，對於不相干的人而言，知不知道真相都一樣，只要皇帝別誤會皇后，只要和敬別誤解母親就足夠了。而當晚看到，以及後來聽皇后解釋的人，就只有紅顏，她一人之力如何對付天下悠悠之口，那不如謠傳歸謠傳，就連她自己也堅定皇帝的話便是了。

愉妃本也不是對什麼都要打破砂鍋問到底的人，她一直知道自己和紅顏之間還有距離，雖然已足以彼此信任，但這份距離才能讓她們更好的相處下去，大家都是爲了對方好，更是爲了自己好。

皇后的死因她不想再探究了，只輕聲道：“這次永琪逃過一劫，我感激上蒼，但往後的日子，如今沒有了嫡子連中宮都仙逝了，那些緊緊盯着儲君之位的人，又要興風作浪，我實在不願永琪捲入任何紛爭。”

紅顏卻道：“曾答應過娘娘，要與您一起守護永琪，娘娘且放心，咱們大事做不了，就在家守着孩子。”

愉妃眼圈兒一紅，道：“我可把你這句話，記在心上了。”

此時五阿哥正跟着皇帝往景山去，皇后身前也算疼愛永琪，小傢伙出門前在寧壽宮跟華嬤嬤學了規矩，眼下舉哀哭靈敬香磕頭，即便無人在身旁指點，也做得規規矩矩。皇后梓宮先至景山觀德殿，在此設靈臺香案，皇帝最先敬香祭酒後，其後纔是諸皇子、王公大臣。

大行皇后諡號孝賢，系皇帝親定。縱觀歷史，由君王爲亡妻親定諡號的先例屈指可數，皇帝自稱：“從來知臣者莫如君，知子者莫如父，則知妻者莫如夫。朕昨賦皇后輓詩，有‘聖慈深憶孝，宮壼盡稱賢’之句。思惟孝賢二字之嘉名。實該皇后一生之淑德。”然而皇帝此番爲皇后喪事所行破格破例之時何止一二，這親定諡號的事，也就無人敢計較。

皇帝在景山駐蹕三日，視察觀德殿、靜安莊多處，認爲規模太小，遂下令逐一擴建，諸位皇子每日輪流爲皇后守靈，甚是辛苦。

這一日，皇帝前往後山查看，命諸皇子共同守在觀德殿，時近正午，阿哥們都已腹中飢餓，大阿哥二十出頭，正是血氣方剛時，在景山終日茹素，一頓早膳哪裏頂得住，而皇帝遲遲不歸來，他們不知能不能離開，只餓得頭昏眼花。聽得奴才來報說聖駕還在後山，永璜便起身道：“我要去吃點東西，你們去不去？”

三阿哥忙爬起來道：“大哥，我跟你去。”

剩下四阿哥和五阿哥，永琪別過頭說：“我要守在這裏陪皇額娘。”

三阿哥不屑地切了一聲，喚過老四問：“永珹你去不去？“

四阿哥舔了舔脣，皺着眉頭很糾結，大阿哥不耐煩，隻身就往門外走，永璋便也跟上了。

五阿哥倒是稀奇四哥那麼貪吃的人，竟然不跟着去，朝他看了一眼，四阿哥果然委屈地揉眼睛，像是要哭了，到底還是十來歲的孩子，他嗚咽着：“額娘出門前關照我，叫我只管哭就是了，別的什麼事兒都不許做，什麼話都不許說。皇阿瑪叫我幹什麼，我就幹什麼，就是餓死了凍死了也不能吭聲，可我真要餓死了……”

四阿哥哭得傷心，永琪不知如何寬慰，他也餓，可是男人怎麼能爲了餓肚子就掉眼淚呢，卻不知此刻父親從門外進來，分明方纔大阿哥的奴才說聖駕還在後山，父親竟如從天降般出現在了眼前。

且說弘曆是跟着景山當地的官員從山路繞到這裏，侍衛太監的確留在後山沒動，想必他們還不知道皇帝已經回到觀德殿，他未進門就聽見哭聲，進來卻只見四阿哥和五阿哥跪着，長子與永璋不知去了何處。

兩個孩子看到自己也是唬了一跳，弘曆問四阿哥：“你哭什麼？”

永珹再傻也不敢說是因爲餓肚子，只怯怯地說：“兒臣、兒臣心裏悲傷。”

弘曆無所謂信不信，因見大阿哥和三阿哥都不在，便問去了何處，永琪知道哥哥們擅自離開是犯了錯的，他不願在父親面前挑唆，正想着如何回答才妥帖，卻是四阿哥說：“皇阿瑪，大哥和三哥吃飯去了。”

皇帝輕哼一聲，上前爲皇后敬香後，吩咐宮人將四阿哥五阿哥帶去用膳，又讓人領路往大阿哥和三阿哥這邊來。

且說他們兄弟倆派了奴才去前門看着，聖駕一有動靜就來通報，誰曉得他們的奴才在那裏空等，這邊就是有人看到了皇帝也沒敢來通風報信，而弘曆到他們門外時，竟聽得兩個兒子在議論皇后。

大阿哥說：“古來中宮虛懸，對朝廷國家影響甚大，如今皇額娘仙逝，皇阿瑪遲早要立繼後，六宮妃嬪排資論輩，還是純貴妃娘娘最有資格。一旦娘娘做了皇后，永璋你可就是嫡皇子，就是將來的儲君。”

永璋道：“我可是聽大臣們在議論，古來無嫡立長，儲君該是大哥您纔對，至於我額娘……”少年竟嘖嘖幾聲，“我額娘早就被皇阿瑪遺忘了，她整天像個怨婦似的，皇阿瑪怎麼會要她那樣的人做皇后。”

房門被輕輕推開，皇帝冷幽幽地走了進來，彼時大阿哥正往嘴裏塞饅頭，差點把自己噎死，兄弟倆連滾帶爬地跪在地上，弘曆冰冷地目光將他們掃過，痛心疾首地說：“養不教父之過，都是朕的錯。”

之後一天，聖駕尚在回京途中，卻有聖旨快馬加鞭送入紫禁城，但要求太后將六宮齊聚在寧壽宮內，當着諸位妃嬪的面誦讀。

皇帝將兩位阿哥的話原原本本地寫在了聖旨中，純貴妃聽得肝膽俱裂當時就腿軟跪了下去，大阿哥生母早亡，其他妃嬪對他沒有責任，縱然如此也是心驚膽戰。

皇帝自責教子無方，愧對先祖愧對太后，更愧對皇后昔日對諸皇子的愛護，又言大阿哥、三阿哥缺乏教養難當大任，剝奪他們繼承大統的資格，永不復議。

寧壽宮大殿內，鴉雀無聲，純貴妃伏在地上瑟瑟發抖，嘉妃在一旁捧着心門口嚇得臉色慘白，幸好那天令嬪呵斥她，愉妃警告她，她也不是什麼聰明人，出門前就關照兒子老老實實跟着皇阿瑪。

嘉妃本是怕兒子有什麼做得不好或是偷懶而被皇帝厭棄，沒想到竟真有這樣的事，倘或這會兒聖旨裏提起四阿哥幾個字，她恐怕就要嚇得昏死過去了。

太后亦是震怒不已，萬萬沒想到那兩個孩子如此糊塗，弘曆最在乎體面的人，竟怒到不惜公然宣旨剝奪兒子的繼承資格，她冷幽幽看着純貴妃道：“這就是你生養的好兒子？”