“姐姐將來若爲皇后娘娘分擔六宮之事，我是不是就不能常來看你。”如茵道，“我在京城裏，可再沒什麼知心的人，雖然看着每天都有人往來，不過是場面上的客氣。”

紅顏笑道：“你也非天天來，何況開了春富察大人要回來了，你必然惦記不上我。”她將爆開的栗子挑出來，隔着厚厚的布搓了又搓，擦乾淨後一面剝着栗子肉一面說，“你好歹還有些場面上要應付的人和事，我這兒除了閒着還是閒着，我對地位沒有什麼慾望，可在瀛臺那會兒每日忙忙碌碌過得很充實，回來一整年，閒得我發慌。反正不論將來會不會忙碌，你來時我便都陪着你，可好？”

門外玩耍的福靈安，聞見香氣跑了進來，嬌滴滴地喊着姨娘，窩進紅顏懷裏吃栗子，紅顏怕他噎着，掰碎了一點一點喂，如茵見她這樣喜愛小孩子，笑道：“姐姐還是好生養着身體，早些自己有了皇子公主，日子就不會那麼悶了。”

紅顏在福靈安的臉上親了親，笑道：“隨緣吧，你不是說舒嬪娘娘那會兒急着要，結果皇上碰她她就緊張？我不想也變成這樣，有則有，沒有我也安安心心的。”她摟着福靈安說，“若是有個閨女，配給福靈安，我倒是樂意的。”

如茵笑道：“盼着您生小阿哥，可想到若是姐姐的閨女做了我家兒媳婦，我夢裏都要笑出來了。”

之後的日子，宮內忙着過年，裏裏外外都一派喜慶，貴妃搖搖晃晃地撐過了除夕元旦，到底沒給皇家添堵，但她每況愈下，太醫斷言撐不過正月。終於在元宵節上，皇太后下懿旨晉封貴妃爲皇貴妃，一併追封大阿哥的生母哲妃富察氏爲皇貴妃，給予這個最早在弘曆身邊併爲他生下長子，但隨他離開紫禁城後，就再也沒回來的女人最高的哀榮。大阿哥也子憑母貴，在這一年封了貝勒，遷出宮外開衙建府。

然而對於其他妃嬪，太后只說了一句要大封六宮，具體如何安排如何晉封，卻在元宵之後就不提了。妃位之上嫺妃、純妃、嘉妃三人，純妃被皇帝撤了綠頭牌，嫺妃一貫協理六宮之事，一個是看着沒機會晉封，一個是必然要佔一席之位，剩下嘉妃不上不下，可她仗着自己有四阿哥，仗着自己還偶爾能陪在皇帝身邊，一心一意地要在這一次壓過純妃。

然而純妃畢竟是兩個皇子的母親，蘇家不敢比富察氏、那拉氏，但怎麼也強過嘉妃的孃家，皇后本身不在乎她們孰高孰低，與太后再三商議後，最終將貴妃一位，給了嫺妃與純妃。

元宵過後十天，皇太后終於再下懿旨，晉封嫺妃爲嫺貴妃、純妃爲純貴妃、愉嬪爲愉妃，再往下是幾位常在晉了貴人，幾位答應晉了常在，而紅顏便是其中一人，這個聖眷正濃的美人，如今已是魏貴人。

到頭來嘉妃什麼都沒撈着，而舒嬪依舊原地不動。正月二十五，得了晉封的妃嬪齊齊聚在寧壽宮向太后謝恩時，儲秀宮傳來噩耗，貴妃嚥氣了。

她孤零零地在儲秀宮中走完了全部生命，悄無聲息地離去，沒有給任何人添堵。當年紅顏還曾每天給她送過膳食，但從她知道貴妃高氏起，貴妃就一直這麼病着，如今已是乾隆十年，這麼多年過去，這個女人每一天都彷彿是過得一樣的，這輩子沒留下什麼，也帶不走什麼。

隔天，皇帝冊諡皇貴妃高氏爲慧賢皇貴妃，以皇貴妃之禮遇厚葬，金棺暫安於靜安莊殯宮。雖然一切照着祖制行事，但貴妃活着的時候什麼境遇，宮裏人都心知肚明，身後事不敢怠慢也絕不會多一分殷勤，出了正月，宮裏已經見不到半分悲傷的氣息。

但皇帝與慧賢皇貴妃，畢竟有過年少時一段感情，他正當年，同齡之人卻撒手人寰，難免心中會沉重。正月以來便甚少踏足後宮，要去也是在長春宮與皇后說幾句話。太后看在眼裏，不免勸他要節哀，不能爲了已故之人辜負身邊的人，皇帝才漸漸放下沉重，隨着春暖花開，宮裏又恢復了曾經的模樣。

而慧賢皇貴妃在時，深居儲秀宮養病極少露面，如今走了，也不過是和從前沒什麼兩樣。這一日紅顏奉命來儲秀宮打點慧賢皇貴妃身前遺留之物，走到宮門前，竟感覺不到伊人已逝帶來的不同，想到溫惠太妃說，其實宮裏大部分女人都是如此，讓她看開些，又有幾個人能真正轟轟烈烈地活一場。

紅顏合十祝禱，門裏一身素服的瑞珠走出來，恭敬地道了聲：“魏貴人吉祥。”

紅顏道：“我奉皇后娘娘之命，來清點皇貴妃娘娘留下的東西，你是娘娘最親近的人，我需要你相助。”

瑞珠含淚道：“貴人只管吩咐奴婢，不敢說相助，娘娘的東西奴婢都歸置得差不多了，請您清點過目。娘娘活着的時候長年病着，除了一些必要的禮尚往來，太后、皇上、皇后所賜之物幾乎沒怎麼動，一切都有據可循。娘娘不曾往孃家送過什麼，也沒問家裏要過什麼。”

紅顏靜靜地聽着，瑞珠末了卻求她：“貴人能不能把這些話也傳給皇上和皇后娘娘？”

“是皇貴妃娘娘的意思嗎？”紅顏道，“娘娘最後的日子口不能言，但她一定希望皇上明白，她是清清白白的是嗎？”

瑞珠捂着嘴幾乎要哭出來，忍了又忍才哽咽：“主子她一輩子，就怕被皇上和太后誤會她與家中私下往來圖謀什麼，她一輩子都惶恐不安。”

紅顏道：“我知道了，你說的話，我會原原本本傳達給皇上和皇后娘娘，皇貴妃在天之靈，會感激你。”之後帶着人清點皇貴妃遺留之物，儲秀宮裏果然不曾受過冷遇，皇貴妃留下的金銀錢財就遠遠超過她的年俸，皇太后雖然嚴苛對待貴妃，但皇帝與皇后的恩賞從不間斷，但凡宮裏別人有的，皇貴妃都加倍有，只是她無福消受，似乎越多的恩賞，對她是越重的負擔。

看着瑞珠忙忙碌碌，仔細妥善的將皇貴妃所有東西都理了出來，紅顏一一清點過目，整理出詳細的單子，之後會呈送給皇后，將這些東西另作安排。她曾清點壽祺太妃所有的東西，做這樣的事並不難，只是看着瑞珠十分可憐，瑞珠年紀和貴妃差不多，對紅顏卻很客氣尊敬，她便問：“之後儲秀宮裏所有宮人都會散去，瑞珠你可有了去處？”

瑞珠垂首道：“奴婢已過了出宮的年紀，眼下就等上頭的安排，是繼續留在宮裏到別處當差，還是離宮。奴婢原請願爲主子守墓，但皇后娘娘駁回了。”

紅顏問：“守墓之外，你還想去哪裏，我一併回給皇后娘娘，你辛苦這麼多年伺候皇貴妃娘娘，該有好的去處。”

瑞珠想了想，舉目將儲秀宮看了又看，擦去眼角的淚水，垂首道：“魏貴人若願爲奴婢說話，奴婢希望能離宮，奴婢家中還有老母親可以相依爲命。”

紅顏答應她，會爲她向皇后請願，待皇貴妃的東西清點完畢，已是日落時分，她便帶着自己的人趕去長春宮覆命。

儲秀宮與鹹福宮比鄰，而今純貴妃得了貴妃之位，一掃被撤下綠頭牌的憋屈，膝下兩位皇子也是子憑母貴，嘉妃的四阿哥，愉妃的五阿哥都要因此矮一截，宮裏的人向來都是牆頭草，純妃不得意是看笑話，如今風風光光得到貴妃之尊，又上趕着來巴結。

此刻紅顏走出儲秀宮，依舊看到有宮嬪從鹹福宮裏出來，她們遠遠看到紅顏，似乎是突然想起來紅顏如今已經是貴人，才見幾位常在答應勉勉強強走上前，道一聲：“魏貴人吉祥。”

紅顏還不大習慣被稱爲貴人，每次都要愣一愣是不是在喊她，但很快就會客氣地回禮，從不會失禮於人。

倒是櫻桃在邊上提醒：“主子，咱們還沒有去賀喜過純貴妃，您幫着皇后娘娘忙皇貴妃的事，把這事兒給耽誤了。”

紅顏道：“我也不是存心不去的，等明日就有空了，明天最後來收尾，我們就去向純貴妃賀喜，嫺貴妃娘娘那兒一併走一趟。”

然而第二天，紅顏再次來到儲秀宮，要將皇貴妃遺留之物全部搬走時，進門卻聽見宮女太監的哭聲，本以爲是他們悼念皇貴妃，卻有人上前哭着說：“魏貴人，瑞珠姑姑上吊自盡了。”

紅顏驚得腳下一軟，扶着櫻桃才穩穩地站住，她昨天向皇后請願放瑞珠出宮，皇后親口答應了她，今天她還帶着自己的體己，想來告訴瑞珠，並給她些錢財出宮貼補生活，怎麼昨天還好好的人，今天就走了。

“她昨天說……”紅顏怔怔地看着櫻桃，活生生的人突然死了，昨天還好好說話的人竟然懸樑自盡，“她想出宮，家裏還有老母親，她怎麼會尋死？”