百官止於長橋之前，眼看着皇帝走過去，橋那邊有一位年輕佳人等候。她周正地行了大禮後，皇帝便與她雙雙往內宮而去，一雙人的背影看來實在般配，所有人都知道，那是隨壽祺太妃避居於此的答應魏氏。而人羣之中，傅恆亦在其列。

那之後三日，皇帝皆親詣壽琪皇貴太妃梓宮致祭，但之後喪儀一切從簡，至五月追諡太妃爲皇祖愨惠皇貴妃，另加封溫惠太妃徽號，下旨待溫惠太妃身體康復，即刻接回京城。

然而等溫惠太妃身體康健的日子沒有定數，老太妃的喪事並沒有讓她們費多少心思，反是一陣熱情盼着魏氏這個小美人歸來，卻落得一場空，她依舊安安靜靜地在瀛臺住着，皇帝不僅不急於將她接回來，連平日裏的探視也幾乎沒有。相反在太妃喪儀之後宣佈，登基以來首次侍奉皇太后詣盛京謁陵，一路上觀各地風光，行圍打獵，謁永陵、福陵、昭陵身邊相伴的，唯有皇后一人。

七月離宮時，皇后與太后將嫺妃叫到跟前，把六宮事務都託付在她一人身上，自然也包括孕中的純妃，要她時常去鹹福宮關心留意。

如此一來，當年純妃生三阿哥時，宮裏忙着先帝爺的事無人照管她，時隔八年之久她再次成爲愛新覺羅的功臣，皇帝竟又帶着太后與皇后去遊山玩水。

到頭來還是昔日的側福晉如今的嫺妃來照顧有孕的純妃，她有苦說不出，面對嫺妃的關心，又不得不接受。

宮裏有傳聞，說嫺妃、純妃之上尚有貴妃，要說貴妃身體不好是緣故，但也可以讓她與嫺妃共同協理六宮，卻形同虛設幾乎當她不存在似的。而去年臘月辦的那一樁泄密案，兩位涉案之人，其中鄂容安發軍臺，仍在上書房行走，但與高氏一族關係密切的仲永檀卻死於獄中，彼時皇帝還沒來得及判定罪過，他便死了。

到底是皇帝祕密處死了這個人，還是高氏一族唯恐泄露更多的機密而將他殺人滅口，宮內宮外衆說紛紜，若非壽祺太妃病故沖淡了這一話題，貴妃在儲秀宮中每日惴惴不安，而皇帝如今待她，早已大不如前。貴妃時常在愉嬪面前說，她早晚要被家族所累，這條命活不長了。

於是再看如今六宮光景，嫺妃從早年開始協助皇后，到如今正宮不在她便獨自挑大樑，純妃雖在妃位，眼下有着身孕不好說，但只怕她肚子裏沒孩子，太后也不會把這些事交給她。

私下裏提起妃嬪之間誰高誰低，純妃心裏很明白：“貴妃一旦不在了，就該是嫺妃爲尊。”這一句話本不稀奇，可叫抱琴聽得心驚膽戰的卻是：“可若皇后不在了，我就不願輕易讓給她了。”

偏偏嫺妃對這一切都無所謂，因壽祺太妃的喪禮從簡，傅清沒有從鄂爾坤河趕回來，嫺妃想見他一面的希望落空後，對什麼事都意興闌珊。

這次被委任留在京城管理六宮，她渾渾噩噩地接受下，只等帝后與太后都離京，才恍然明白自己要做什麼。好在宮裏也沒什麼了不起的大事，只是隔幾日就要遞摺子出去告知帝后與太后宮內的情況，她不得不時常來儲秀宮探望純妃。

彷彿又回到了昔日王府時的光景，那時候家裏忙得團團轉沒有人關心有孕的蘇格格，側福晉那拉氏便成了她的依靠。只是彼時地位懸殊的兩個人，如今都在皇帝的妃位，而嫺妃依舊是過去的模樣，純妃卻已將是兩個孩子的母親，將來若要分高低，她實在不願輸給一無所出的那拉氏。

念着昔日的情分，嫺妃是純妃唯一能友好看待的人，而嫺妃安寧嫺靜的性子，每每相見也不需要費心說太多的話，她們只是簡單地聊幾句，坐一會兒就散了。

轉眼已是八月，今年的中秋節沒有帝后與太后主持，宮內冷冷清清，不過是幾位妃嬪之間走動走動，嫺妃來探望大腹便便的純妃時，正有其他妃嬪也在，衆人見過禮落座，這裏的人繼續方纔的話題，有人說起：“聽說這一次官員調動，涉及很廣，皇后娘娘的兄弟們加官進爵，最小的弟弟富察傅恆才升了戶部右侍郎，九月就要去山西做巡撫，那位遠在鄂爾坤河的富察大人也要回京了。”

妃嬪本不該議論朝政，但這種已經傳開的事，偶爾當閒話說說，只要沒人追究並不算什麼事，純妃本閒來且聽聽，可聽見這句話時，卻看到嫺妃眼中一亮。這個彷彿對什麼都無所謂的人，竟露出了難得的神情，至少純妃認識嫺妃這麼多年，還是頭一回見到她如此閃亮的目光。

散了後，純妃站在門前看着衆姐妹離去，嫺妃行色匆匆顯然要急着去辦什麼事，抱琴上前請主子去歇着，純妃卻問：“你還記不記得，太后五十壽誕時，你對我說你撞見的事？”

抱琴晃了晃腦袋，過去太久她記不清了，反問主子：“娘娘記得什麼？”

純妃微微皺眉，問抱琴：“那天你撞見富察家傅二爺與嫺妃在一起，雖然他們家二夫人也在，但是你說他們一前一後地走着，神情十分尷尬，傅二爺與夫人臉上的表情，很古怪。記不記得？”

經主子提點，抱琴想起來，回憶當時的光景，說道：“特別是二夫人那神情，像是遇見瘟神一般。”

純妃臉上露出淡淡笑容，竟已是一副勝利者的姿態，摸了摸渾圓的肚子，眼中有難以掩飾的得意，輕聲唸叨：“這就好辦了。”

聖駕從盛京返京，因侍奉太后同行，前進緩慢，只等入了十一月纔剛剛到達近郊，彼時已是大雪紛飛，但盛京早已進入隆冬，京城較之算是南邊，倒也不覺得多冷多艱難。

太后與皇后這段日子朝夕相處，皇后親自侍奉太后一路起居，婆媳倆時常促膝長談，將多年未解的心結一一解開，皇后有皇后的委屈，太后有太后的顧慮，如今能敞開心扉說個透徹，也就能體會彼此的不易。

弘曆眼瞧着婆媳倆越來越親密，心中一塊大石頭落下，而隨着隊伍抵達京城，他不得不惦記起心裏另一個人，雖然這半年多時常有瀛臺的消息傳到耳邊，他知道紅顏一切安好，可再一次的分別，又是對彼此情意的考驗。

弘曆甚至擔心自己如今不再像從前那麼在乎紅顏，是不是對她的情意淡了，可車架一到京城，那強烈地想要見到紅顏的心情，就讓他明白，不是對紅顏淡了，而是紅顏長大了沉穩了，是紅顏自身足以讓他放心。

入城前一天，皇后獨自來皇帝的車架見他，卻是讓他明日抽空去一趟瀛臺，弘曆有些驚訝，皇后卻笑：“入宮後你再去，又是好些是非，不如明日悄悄地去看看她是否安好，然後與溫惠太妃商定回宮之日，到時候一下子都接回來，何必拖泥帶水讓別人生出那麼多閒話。紅顏是照顧太妃有功的功臣，該是行賞論功讓旁人羨慕的，怎麼輪得到她們說三道四，她們閒在宮裏養尊處優，可是什麼正經事都沒辦過。”

弘曆知道皇后說那麼多，無非是照顧他的心情，妻子越體貼他自然越愧疚，可是安頤這半年來變化很大，去盛京的路上她主動向皇額娘敞開心扉時，弘曆就感覺到皇后正在爲了什麼而努力着。

他不願她勉強，可看到她每天真心實意地開心着，和皇額娘在一起時，彷彿回到了他們新婚那會兒的光景，弘曆便不願打消她的熱情和心意，一路默默守護到現在，也終於親眼看到婆媳之間消除芥蒂，變得和睦如初。

“去吧，彆扭扭捏捏的，年輕那會兒你氣我的事還少嗎？”皇后心中有主意，笑道，“我可是等着紅顏回來，做我的左右臂膀，我會好好待她。弘曆，過去的事，就過去了吧，我也不能再任性了。”

隔天聖駕入城，皇后陪在太后身邊，做母親的只當皇帝好好在御輦中坐着，哪裏知道他早已提前入城去瀛臺，之後算着聖駕回紫禁城的時間會趕回來，此刻婆媳倆正計算純妃分娩的日子，皇帝已經到達瀛臺。

白雪皚皚的仙島，靜謐若無人之境，早有吳總管派人來打點，皇帝一到就有人將他往魏答應所在的地方引，壽祺太妃過世半年有餘，瀛臺上悲傷的氣氛早已經散了，弘曆卻不知道紅顏心中的悲傷，能不能淡一些。

這會子說紅顏正帶着櫻桃、小靈子幾人，在蓬萊閣附近堆雪人，是當年他們約定皇帝不再偷偷來看紅顏的地方，可遠遠看過來，只有紅顏穿着香色大氅站在雪人前，小靈子在邊上捧着傘伺候着，紅顏手中一串青金石十分亮眼，她雙手合十正默默祝禱。

弘曆要走上前，卻見另一處櫻桃跑了回來，小宮女穿着鮮亮的桃紅襖子，蹦蹦跳跳就去了紅顏身邊，她們耳語了幾聲，櫻桃羞羞答答的，紅顏卻異常欣喜，順手解下自己的氅衣，給櫻桃裹上了。