吳總管一一答應着，皇帝合着衣裳就要休息，但不忘問：“你算算，朕往後幾天，可有空閒的時候？天亮你就不要跟去了，歇着吧，朕回宮後告訴朕。”

隨着皇帝離宮祭告天地社稷，乾隆五年正月初一的太陽升起，紫禁城經過了整夜的熱鬧，未見絲毫疲態，除舊迎新之際，人人都飽滿精神迎接新的一年，盼着新年新氣象，盼着往後一年的平安富貴。

皇帝尚未歸來，皇后早早與六宮妃嬪到寧壽宮拜年。太后見後宮齊齊整整，內心歡喜，一番祝福和叮嚀後，便道：“開了春便張羅選秀之事，今年宮裏真真要有新氣象。新人來後，你們要多多提拔指引，不求別的，但求她們能好好伺候皇帝，能爲皇家開枝散葉。”

大正月頭一天，太后就說這樣的話，她將要多了兒媳婦多了人給她生孫子，自然是高興得藏不住，可底下哪一個人會爲此高興？去年風傳太后與皇后不和睦，衆人心中都明白，合着誰遇上這樣的婆婆，都不能好好相處。

太后分派賞賜時，與皇后道：“我才聽說你家裏二哥府上又添了丁，真真好福氣，我這裏賞給你嫂夫人一些東西，皇后替我收着一併送去，他們遠在鄂爾坤河，也不容易。”

太后說這些話時，一直不知神遊在何方的嫺妃，倏地回過神，凝眸專注地看向她們。而坐在對面的純妃，恰恰將這一幕看在眼底，嫺妃眼中流轉的光芒讓她覺得有意思，方纔說宮裏要來新人等等與每一個人都多少有些關係的話，不見嫺妃動任何心神，這會子是什麼吸引了她的好奇？早在王府，她生三阿哥那段日子裏，就曾覺得彼時的側福晉與旁人不一樣，這麼多年過去了，她還是那樣子。

那之後，六宮散去，唯留下皇后等皇帝歸來，再之後帝后同往壽康宮向諸位太妃請安，夫妻倆來時都一路沒說話，皇后有心留意壽康宮裏的人，卻愣是沒瞧見紅顏，這幾個月裏她時不時會來探望太妃們，但從未見過紅顏，她知道紅顏有心躲避，可越是看不到，竟越是惦記着。

離開壽康宮後，皇帝還要去乾清宮接見前來恭賀新禧的外邦使臣，可分別時皇后卻說：“皇上每次來時，會不會想見紅顏？”

新年頭一天，偏偏要提起去年的舊事，弘曆卻沒有惱，只淡淡一笑：“你看，已在新的一年，你還是念念不忘，所以當初做那些事，到底圖什麼？你自己想不明白，朕說再多的話也沒用。只是有一句朕也一早對你說明，過去朕沒想過要留下她，但如今她留下了，朕不會不管她。”

這話他們夫妻間早已言明，皇后也別無選擇，其實對於皇帝身邊有多多少少女人，她早已怨不過來也放棄了計較，可是紅顏……回過頭來想一想，當時當刻的風波鬧得幾天幾夜不能安眠，鬧得太后與皇帝幾乎母子反目，可結果皇后都不明白自己爲什麼要那麼做，像是一時熱血衝頭，現在回憶起來，只有一片空白。

還有那顆，始終不安的心。

弘曆見皇后怔怔的，伸出手道：“但是朕也說過，在你完全放開包袱前，朕會把她一直留在壽康宮，哪怕一輩子。”

“我知道。”皇后答應着，示意皇帝快去養心殿，只等弘曆走遠了，她還在壽康宮前沒離去，她不知道紅顏躲在哪裏，她真的很想見一見，可她沒有勇氣，不是怕面對紅顏，而是不願面對自己犯下的過錯。

然而皇后看不見紅顏，紅顏卻能看見皇后，她躲起來是得到太妃的應許，皇帝一人來時，太妃希望她能大大方方在邊上，但其他人來，太妃都要她避開，免得生出是非。今日照舊如此，她在暗處看着皇后，此刻也能望見門外皇后的身影，知道娘娘身體好精神好，她也就安心了。主僕一場，娘娘又曾如此厚待於她，不算上那件事，紅顏心裏對皇后更多的還是感恩。

不多久，皇后到底是離開了，而之後的日子，帝后都不得閒暇，正月裏看似清閒，可最磨人的便是往來人情，這樣的日子要一直持續到正月十五才消停，過了元宵節，過年的氣氛一下子就淡了。

這日吳總管手下的徒弟來了壽康宮，見了櫻桃很是客氣，誰不知道她是和公公收養的孩子，送來吳總管給櫻桃的糖塊點心外，還給了一束長得香似的東西，櫻桃不懂這是什麼，拿來給紅顏看。紅顏去年曾陪公主玩過，一眼就認出來是上用的東西，不禁擔心地說：“他們給你的嗎，有沒有說什麼。”

櫻桃懵懵懂懂，回憶了半天只道：“反正都是吳總管給我的，姐姐，吳總管以前過年也常常給我東西，只是今年有了這個，這是做什麼的，燒香用的？”

紅顏心想既然是慣例，而這東西零零散散，顯然是剩下的攢起來的，便沒有多想，告訴櫻桃這是煙火，小姑娘只當天上飛的轟隆隆的纔是煙火，那裏曉得還有這麼精緻的東西。眼睛忽閃忽閃的，充滿好奇。

“拿在手上，用香一點，就散出漂亮的煙花，可好玩兒了，就是仔細燒着衣裳。”紅顏替櫻桃收起來，說是等問過和公公，再拿給櫻桃玩，櫻桃眼巴巴地望着，如今她跟着紅顏做事，每天都極少有閒工夫，才知道從前跟着爺爺多開心，軟軟地說着，“姐姐，我真的能玩兒嗎？”

紅顏想着，過了正月天氣一暖，指不定皇帝又要住到圓明園去，到時候整個紫禁城都是空的了，會比現在自在許多，可她不能隨便許諾櫻桃，只是哄着：“先問過和公公，櫻桃聽話。”

和公公爲人謹慎，知道這件事後，派人去問了徒弟，果然是吳總管送來的煙火，且吳總管請和公公不要聲張，說這是皇帝的意思，公主玩剩下的，往年也都是散給宮女太監，今年他奉命派人留心收着，攢齊了就送來給櫻桃。更把皇帝得閒的那一天時間告訴和公公，意下是請和公公讓紅顏和櫻桃去流經壽康宮附近的金水河邊玩耍，吳總管還特地親自來求和公公，和公公知道，皇帝是放不下紅顏的。

吳總管小心翼翼地說：“師傅，皇上心裏決定的事兒，咱們不照着辦，可就不安生了。”

其實類似的話，和公公與壽祺太妃說過好幾回，老太太與他都認定，紅顏非池中物。但他們只能爲紅顏遮擋一時的風雨，將來的路，終究要靠她自己走，而這紫禁城裏，誰也沒有皇帝這個靠山來的穩固，紅顏即便得不到太后認可，只要皇帝一心由着她，就錯不了。

日子一晃而過，從臘月持續到正月的熱鬧，漸漸在紫禁城裏散了。正月的最後一天，和公公日落後來領紅顏與櫻桃，說要帶她們去河邊把那些煙火放了，留着也不安全，萬一引了火就要出事，能有和公公領着，紅顏很安心地就跟着走了，一路上小櫻桃纏着爺爺撒嬌：“我可乖了，姐姐不叫我動，我碰也不碰，我又長大一歲了，我是大姑娘。”

祖孫三人喜滋滋地來到河邊，和公公領着點了一支花火，櫻桃起初還膽小不敢拿，但沒多久就玩開了，他在邊上看了會兒，算着與徒弟約定的時辰差不多，皇帝該過來了，便藉口說煙槍裏的菸絲沒了，要回去裝一些，命她們留在原地玩，不要隨便亂跑。

可他走開許久，也不見聖駕前來，皇帝那兒被政務絆住了，吳總管幹等了半天，估摸着皇帝今日去不了，就派手下的人來告訴和公公，好讓這邊早些散了。沒想到來的人還未走近紅顏那邊的火光，就遠遠看到另一邊站着四五個人，爲首是嬌小的女孩子，這架勢一瞧，就是大公主無疑。

且說和敬自從與紅顏分開，再沒有一個人能讓她高興，又因紅顏帶給她的打擊，對誰也無法再信任。小半年來除了哄額娘高興，她自己毫無樂趣，正月裏與宗室裏的姐妹兄弟玩耍，也不過是敷衍了事。如今連三阿哥也上書房了，她更是寂寞難耐，今日從寧壽宮歸來，不知怎麼不想立刻回長春宮，帶着宮女四處閒逛，走着走着被火光吸引，誰知竟遇見了紅顏。

紅顏與櫻桃點着煙火身在明處，天色已暗，和公公又叮囑不許去別的地方，兩人高高興興地玩耍着，完全沒察覺不遠處站着公主一行人。

可這一邊，和敬眼中幾乎要冒出血來，紅顏身邊那個小姑娘，和自己個頭差不多，興許年紀也差不多，兩人嬉戲追逐，完全就是昔日紅顏和自己在一起時的樣子。

這麼快，紅顏就有了新的玩伴，這麼快，她就不記得自己做出多無恥的事。公主身邊的嬤嬤，如今被皇后三令五申不許多嘴宮裏的事，特別是紅顏的事，公主一直不知道紅顏到底怎麼樣了，她還因爲太寂寞，太懷念那段開心的日子而想念並擔心過紅顏，沒想到她卻高高興興的，活得那麼滋潤。

“公主，我們回吧。”身後的嬤嬤意識到尷尬，可話才說出口，公主徑直朝煙火處走了過去。