不怕？紅顏自己也不知道。要她送一杯茶還不算難，可現下就要如從前那般好好說幾句話，她做不到。
弘曆喝着茶，見她垂下腦袋一言不發，知道不能太過勉強，便又說：“能不能隨朕走一段路，朕有幾句話要吩咐你。”
紅顏渾身僵硬，出了壽康宮的門，每一道目光都是射入背脊的冷箭，戳着她的脊樑骨，鄙夷嘲諷着她魅惑帝王、背叛主子的無恥。
“那就在這裏說。”弘曆又讓了一步，回身示意吳總管將閒雜之人帶得遠一些。
紅顏心裏一定，而皇帝已喝了茶，自行將茶碗放回茶盤之中，她不得已看到了皇帝漂亮的手。
“是太后將你賜給朕，她一早就挑選了你放在長春宮中由皇后教導，並在那一天把你賜給了朕。”皇帝說着，眼看着已然鎮定的紅顏聽到那一晚的事又微微顫抖，心中不忍，可他不得不交代，“紅顏，這是不論誰問你，你都只能這樣回答的話，不能再有其他的說辭。”
紅顏抿着脣，不知道自己有沒有動一動腦袋，她是搖頭了，還是點頭了？
“但那一晚究竟發生了什麼，你一定也能想的起來什麼，朕希望你要怨就怨朕，不要恨皇后。”弘曆朝紅顏走了一步，讓他欣喜的是，紅顏這一次沒再往後退，他便放下心繼續道，“皇后做了傷害你的事，可她自己會爲此愧疚一輩子，她早已被許許多多的事壓得喘不過氣，而朕卻對你動了心，對她最最信任和喜歡的人動了心，她再也承受不住了。縱然是朕對你動了心，可她知道你的清白，這件事傷了你，她原本不是衝着你來，所以她也很痛苦，紅顏，你不要恨她。”
這些話，和公公都對紅顏分析過了，唯有一句讓她託着茶盤的手晃了晃。
皇帝喜歡自己？什麼時候的事？而他這樣放低姿態的話語，不是命令，反而是一種商量的口吻，他可是帝王，而自己僅僅是個奴才。
“紅顏，不論將來發生什麼，只要朕在一日，就不會讓人再傷害你欺負你。”弘曆真誠地說着，以旁人無法想象的帝王之姿背後，單單一個男人的心情說着，“只是朕不能讓你離開紫禁城，也不能輕易許諾你什麼將來，然而你和你的家人都會平安，是朕如今唯一可以給你的承諾。”
紅顏倏地擡起了頭，一聲不吭那麼久，聽見“家人”二字，她才終於有了情不自禁的反應，更脫口而出：“我阿瑪好嗎，有人爲難他嗎？”但說完，她的眼神就慌了，不等皇帝予以迴應，已匆匆低下了頭。
弘曆卻是心中一定，溫和地說：“他眼下很好，你若能好，他才更安心。”
紅顏沒有應話，心裏卻苦澀地想着，她還能好嗎。阿瑪額娘說好了要硬朗健康地等着她有離宮的那一天，如今再也見不着，做宮女那會兒還能時不時見一面，那天父女倆隔着一道門對望，誰也不能再多走一步，紅顏至今想來，都心痛欲碎。
弘曆本有幾分安心，可忽然間她低垂着的眼睛泛紅，抿着的雙脣也越咬越緊，一時不忍，便道：“朕要走了，紅顏，記着朕的話，這是你我還有皇后之間的祕密，千萬不能告訴旁人，你也不願意看到皇后遭人恥笑，是不是？”
紅顏依舊不知道自己是點頭了，還是搖頭了，但皇帝走了，他最後留下一句“好好的”，便走了。阿瑪和自己分別時，留下的也是這樣一句話，那每一個字裏都是對女兒的不捨和心疼，可皇帝這三個字裏，包含了什麼？
外頭隱約傳來“恭送皇上”的動靜，紅顏明白聖駕這是真的離了，想到太妃還在裏頭，跟前沒個人，忙端着茶進來。太妃很從容淡定，安安靜靜地等着，見到她回來，才笑道：“怎麼一碗茶這麼久，你是故意躲着皇帝？這會子皇帝早回去了。”
“奴婢在門外遇見皇上了，皇上交代了幾句話。”紅顏摸了摸茶碗，遞給太后說，“不冷不燙，您嚐嚐？”
太妃笑悠悠道：“皇上與你說什麼了？”
紅顏垂首不語，露出幾分爲難的神情。
太妃沒有惱，細細看了她幾眼，說道：“孩子，一切隨緣吧，你也不要把什麼事都看死了，大好的年華，前途光明着呢。”
紅顏微微一笑：“奴婢眼下只想好好伺候太妃娘娘，您樂呵了，奴婢也就樂呵了。”
且說皇帝離了壽康宮，他原是正兒八經來向太妃問安，見了紅顏也只簡單說了那幾句，把該說的說清楚，沒打算糾纏紅顏什麼。
可他前腳踏進壽康宮，不等離了走遠了，消息已風傳六宮，皇帝果然還是去看那一個小美人，如今藏在壽康宮，比起從前連皇后都避開了，不知皇帝會與她說什麼，甚至做什麼勾當。而皇帝離開壽康宮時，看似平和的神情裏，有那麼一些些歡喜，便是這丁點的眼神，也成了紅顏勾引帝王的罪證。
這會兒海貴人正在吃藥，這幾日往來養心殿、寧壽宮之間，宮裏溼氣重，她略有些鼻塞不舒服，太醫開了些去溼涼血的藥，可這會兒嘉嬪忽然闖進來，倚在門前冷笑：“姐姐這是侍寢了幾日，盼着生個小阿哥，喝坐胎藥呢？”
海貴人擦拭嘴角，起身施禮，果然開口聲音就不對，顯然是染了風寒的人，嘉嬪不禁拿帕子捂了嘴，擡手道：“你就站那兒說話，別過來了，別染給我們小阿哥。”
“是，也請娘娘保重。”海貴人客客氣氣。
見她這樣，嘉嬪反而不好發作，原以爲連着恩寵數日，海貴人的尾巴要翹到天上去，她這樣平和反而很奇怪，嘉嬪懶得再理會，只冷笑：“皇上剛纔去壽康宮了，你可曉得去看哪一個，你也別高興的太早，叫我看過了這一陣風頭，皇上就該大大方方帶着那小賤人出雙入對，那時候就沒你什麼事，想要做寵妃？趁早死了心。”
海貴人笑道：“臣妾姿色平平，且資質愚鈍，本就只配是個伺候人的人，連娘娘都越不過，又怎麼敢與其他人比。”
嘉嬪得意洋洋，轉身輕甩帕子：“你自然是這輩子，別想越過我。”可她走出門，才忽然明白海貴人話中的意思，這難道不是在嘲諷她不如任何一個人，待轉身要去斥罵海貴人，聽得屋子裏的咳嗽聲，又嫌惡地皺了眉，喊過麗雲刻薄地說：“去拿小廚房的黑炭給她熏熏屋子，就說病了的人受不得溼氣，是我的好心。”
而海貴人一病，眼下不能再幫皇帝哄太后高興，皇帝在歇了兩日後，重新像以往那般流轉在後宮之間，自然長春宮的日子多一些，而帝后之間說些什麼，外人不得而知，只是弘曆感覺得到，皇后始終不能真正展顏，他唯有耐心地等一等，可他再三告誡安頤，決不允許有下一次，決不允許再發生這種事。
可皇帝之所以溫和而非強硬的態度，還是因爲自己身邊仍舊有着其他女人，他終究不能給任何人一顆完整的心，也因此想要能好好珍惜對待每一個人。可這裏頭誰輕誰重，也是分的清清楚楚。
貴妃、純妃幾位，近來少見皇帝，貴妃一貫體貼溫柔，純妃每每見着，都用清冷高傲來掩飾她的小性子，但無論如何都是閨房之樂，皇帝並不介懷。反是每每見到嫺妃，好一個安靜寧和的女子，皇帝從前還不覺得，如今卻覺得嫺妃是難得的好性。記得她在圓明園時病過一場，今日在翊坤宮小坐，便問：“你的身體可好了？”
嫺妃溫婉地笑着：“皇上說笑呢，臣妾不是好好的？”
皇帝若有所思，便問：“既然你一切都好，朕有一件事想委任你，後宮建立已有四年，皇后一直操持着所有的事，朕一直希望她能有個得力之人相助，冷眼挑了許久，還是你最合適。”
“可是臣妾，什麼都不懂。”嫺妃笑道，“王府裏臣妾來的最晚，沒學上什麼本事，進了宮也是終日遊手好閒，皇上覺得可靠？”
皇帝笑道：“朕只問你，願意不願意就好。”
嫺妃竟是認真地思考起來，她每天都有大把的時光用來發呆，而發呆就是想念心中的那個人，總覺得她的一天比旁人多出七八個時辰，度日如年。
要是忙些宮裏的事，大概就能好打發時間，可她不願麻煩這柴米油鹽，但心中忽地一個激靈，多接觸宮闈之事，多與一些人往來，是不是將來會有機會，再見到他？譬如她不得不因此常常到長春宮向皇后討教或覆命，若有一日傅清歸來請安，她不就能好好地遇上了？至少也能更容易地聽到一些消息。
“可好？”皇帝又問了一聲。
嫺妃忙起身離座，屈膝應承：“臣妾領旨，將來若有不周全之處，還請皇上海涵。”
弘曆伸手攙扶她，彼此的手交疊在一起，嫺妃並沒有什麼反感和牴觸，很自然地順勢坐到了皇帝身邊。
這一點，就連陪嫁的花榮都覺得主子很奇妙，她一面心裏裝着念念不忘的有情人，一面卻安之若素地做着他人之妾，她只是個看起來不會邀寵諂媚，但毫無其他缺點的帝王妃子。當年小姐出嫁，花榮一直擔心主子因爲放不下傅清大人，而無法好好做王府的側福晉，可一切和她想的相反，也許傅清大人早就成家立業，是她也能好好對待自己該有的人生的一大原因。而小姐做側福晉那會兒一度恩寵蓋過所有人，讓花榮以爲小姐會從此忘記傅清大人，結果又恰恰相反。
這麼些年，花榮已經放棄揣測小姐的心思，如今深宮裏的日子更不容易，小心看緊門戶，才最最重要。
在皇帝多方周全下，因爲紅顏掀起的風波總算得以平息，雖然本就看似風平浪靜，但大家暗下都明白是怎麼回事，只是沒有人挑破。可皇帝知道旁人連着暗處的念頭也不能有，爲了六宮祥和，爲了皇后也爲了太后，他才費盡心思。
而太后也看到了皇帝的誠意，特別是連輔助皇后的人他也親自挑選，並徵求自己的建議，要知道太后一直對皇后一力承擔整個後宮略有微詞，也許現在皇后還能周全，但選秀在即，隨着宮裏的人越來越多，皇后必然有無法顧全之處。太后年輕時身爲先帝爺的妾室，誕育了弘曆之外，首要的責任就是輔助福晉料理家務，進了宮後以熹妃的身份繼續輔佐皇后，皇后故去，她則以熹貴妃的尊貴統攝六宮。
在她看來，這本就是一個妃子該有的責任，而皇后身爲正室，與其他姐妹和睦相處之餘，更應該放下姿態，與她們一同好好管理皇帝的後宮。如今這樣子，後宮纔算走上了正軌。
天越來越冷，時光也匆匆而過，一年光陰即將逝去，臘月裏宮中張燈結綵預備迎新，太后恩許后妃的家人請旨進宮探望，以皇后爲尊，富察家的人早已是宮廷的常客。
臘八這一日，帝后一早從太后處吃了臘八粥，便將自己宮裏的分賞出去，午後則接見家人的請安，時逢嫺妃到長春宮求教，與皇后商議小年的酒席。
說話的功夫，富察家大夫人等幾位女眷前來，嫺妃有意避讓，皇后自覺沒什麼話不可對外人說，也沒有心思聽家人說不得說的話，索性留下了嫺妃同坐。之後卻聽大夫人道：“二爺家添了小侄兒了，前幾日傳來的信，二弟妹母子平安，真真難得她如此年紀，可見是上蒼保佑。那鄂爾坤河，也是人傑地靈之處。”
大夫人話語才落，忽聽得茶杯碎裂的聲響，一個宮女嚇得伏在地上，連連告罪稱奴婢該死，而嫺妃身旁的花榮急着爲主子擦拭茶水，皇后不禁問：“燙傷了沒有，仔細瞧瞧。”
嫺妃起身道：“臣妾沒事，娘娘讓臣妾回去換身衣裳吧。”
