屍體懸在死樹的枝杈底下，那棵樹是被閃電劈死的，樹幹有燒灼的痕跡。食腐烏鴉正啄他的臉，狼羣享用過靠近地面的小腿，膝蓋以下只剩骨頭和破布……外加一隻被嚼爛的鞋子，半埋在土壤中。
“他嘴裏是什麼？”波德利克問。
布蕾妮得先穩一穩纔敢看。死屍的臉呈現可怕的灰綠色，嘴巴被撐開。有人將一塊凹凸不平的白石塞進他齒間。一塊石頭，或者……
“鹽。”梅里巴德修士說。
往前第五十十碼，他們發現了第二十具屍體。食腐動物將他拖了下來，遺骸散落一地，上方有根破爛的繩圈掛在榆樹枝杈上。要不是狗兒嗅到他，然後跳進草叢搜尋，布蕾妮或許就不知不覺騎過去了。
“你找到什麼，狗兒？”海爾爵士跳下馬，跟着那條狗大踏步過去，撿回來一隻半盔。死人的頭顱仍在其中，外加無數蠕蟲和甲蟲。“上好的鋼，”他斷言，“而且沒太多凹痕，儘管獅子頭掉了。波德，想不想要頭盔？”
“不要那頂。裏面有蟲子。”
“蟲子洗洗就沒了，小子，別像女孩兒一樣窮講究。”
布蕾妮皺皺眉。“對他來說太大了。”
“他會長大的嘛。”
“我不要。”波德利克強調。海爾爵士聳聳肩，將破獅盔扔回草叢。狗兒叫了一聲，跑到那棵樹旁，翹起一條腿來。
再往後，每一百碼都會遇到死屍。他們懸在各種樹上：岑樹、赤楊、山毛櫸、白樺、落葉松、榆樹、老柳樹、莊嚴的慄樹等等。人人脖子上都套着繩圈，吊在樹下晃來晃去，人人口中都塞滿了鹽。他們穿灰色、藍色或緋紅的袍子，但雨水和陽光已令袍子嚴重褪色，很難區分得出。有人胸口縫有紋章，布蕾妮發現若干斧子、箭和鮭魚，一棵松樹、一片橡葉、一些甲蟲和矮腳公雞，一隻野豬頭，還有六把三叉戟。這些是逃兵，她意識到，各路諸侯製造的殘人，被領主老爺們拋棄的廢物。
有的死人禿了頂，有的留鬍子，有的年輕，有的老，有的矮，有的高，有的胖，有的瘦。看上去都一個樣，腫脹的屍身，飽受腐蝕齧咬的臉龐。絞架之上，人人平等。布蕾妮曾在一本書裏讀到過，但她記不起是哪一本。
海爾·亨特最終說出了他們全都意識到的事。“這些便是洗劫鹽場鎮的人。”
“願天父嚴厲地裁判他們。”梅里巴德說，他是鹽場鎮老修士的朋友。
對布蕾妮而言，他們是誰遠不如誰吊死了他們來得重要。絞刑是貝里·唐德利恩那夥土匪處決犯人的首選方式，倘若如此，所謂的閃電大王也許就在附近。
狗兒叫了一聲，梅里巴德修士環顧四周，皺起眉頭。“我們是不是該加快腳程？太陽快下山了，到得晚上，跟屍體作伴可不大妙。這些人活着的時候邪惡兇險，我懷疑他們即使死了也好不到哪裏去。”
“這點我可不同意，”海爾爵士說，“這些人死了最好。”然而他還是用腳後跟踢馬，稍稍加快速度。
再往前，樹木逐漸稀疏，屍體卻還那麼多。森林變成泥濘的平原，絞架代替了樹枝。密密麻麻的烏鴉尖叫着從屍體上飛起，等他們過去，又重新落下。這些是惡人，布蕾妮提醒自己，但這番景象還是讓她感到悲哀。她強迫自己依次查看，尋找熟悉的臉孔。她覺得其中有幾位在赫倫堡見過，但由於屍身殘破不堪，很難確定。沒人戴獵狗頭盔，根本沒幾個戴頭盔的。大多數人被吊起來之前就被剝去了武器、盔甲和靴子。
波德利克問起今夜留宿的旅館，梅里巴德修士立即熱心地解釋，也許是想讓大家分分心，不再去想路邊那些毛骨悚然的哨兵。“有人稱它爲‘老客棧’。數百年來，那裏一直有客棧，但現在這家是傑赫里斯一世時期才建起來的，就是修國王大道的那個國王。據說傑赫里斯與他的王后旅行途中在那裏睡過覺——有陣子，那兒被稱爲‘雙冠客棧’，以示敬意，直到有個店主人建了一座鐘塔，客棧便改名‘鐘鳴客棧’。後來，它的所有權交到一個叫‘瘸腿’瓊恩·海德的跛腳騎士手中，他老得打不了仗時，改行做鐵匠活，新鑄了一塊招牌掛在院子裏的木竿上——一條有三個頭的玄鐵黑龍。那巨獸如此碩大，乃是用繩索將十幾塊鐵片拴到一起組成。每逢有風吹過，它便會叮噹作晌，於是乎‘響龍客棧’名聞天下。”
“龍還在嗎？”波德利克問。
“不在了。”梅里巴德修士道，“等鐵匠的兒子變成老頭，伊耿四世的一個私生子發動叛亂，與嫡出的兄弟爲難，他以黑龍爲徽紋。當時這片土地屬於戴瑞伯爵，伯爵大人對國王赤膽忠心，他看到這條黑龍之後勃然大怒，砍倒木竿子，將招牌劈成碎片，扔進河裏。許多年後，其中一個龍頭被水衝上寂靜島，此時它已佈滿紅色鐵鏽。店主人再沒掛別的招牌，人們逐漸忘記了龍，開始稱這裏爲‘河畔客棧’。那時，三叉戟河就從它後門流過，旅館建築有一半位於水面上。據說客人們將魚線扔出窗外就能釣到鮭魚，這裏還有個渡船碼頭，旅行者可以擺渡去哈羅威伯爵的小鎮和白牆城。”
“我們在南邊渡過三叉戟河，然後一直朝西北騎行……並非朝着河走，而是遠離它。”
“是的，小姐，”修士說，“河流移位了。那是七十年前？還是八十年前？反正是老瑪莎·海德的祖父經營此處時的歷史。這些都是她告訴我的。瑪莎是個好女人，喜歡嚼酸草葉，吃蜂蜜蛋糕。她若是沒房間給我，就讓我睡火爐邊，每次送我上路都要額外饋贈一些麪包、奶酪和幾塊舊蛋糕。”
“她是現在的店家嗎？”波德利克問。
“不，獅子絞死了她。他們走後，我聽說她的一個侄子試圖重開旅館，但由於戰爭，平民百姓在路上行走過於危險，所以沒什麼顧客。他只得引進妓女，可仍然無法挽救生意。聽說某個領主把他也殺了。”
海爾爵士扮個鬼臉，“我做夢都想不到開旅館也這麼危險。”
“真正危險的是別人玩權力的遊戲時你做老百姓，”梅里巴德修士說。“對不對，狗兒？”狗兒叫了一聲表示贊同。
“那麼，”波德利克道，“客棧現在究竟有沒有名字？”
“百姓們管它叫十字路口的客棧。長老告訴我，瑪莎·海德的兩個侄女聯手讓客棧再度開張營業。”他舉起木杖。“倘若諸神保佑，那些吊死的人身後升起的煙就是從它煙囪裏冒出來的。”
“他們應該稱那地方爲‘絞架客棧’。”海爾爵士評論。
不管客棧叫什麼，它很大，三層樓高，矗立在泥濘的道路間，牆壁、塔樓和煙囪都由上乘的白石砌成，在灰色天空下閃耀着慘淡的光芒。南廂房建在粗重的木樁子上，底下是一片低窪皸裂的土地，雜草叢生，還有褐色的枯草；北廂房依附着一間茅草頂馬廄和一棟鐘塔。整個建築圍有一圈低矮的牆，由白色碎石搭建而成，覆滿苔蘚。
至少沒人將它焚燬。相較之下，留給鹽場鎮的只有死亡和荒蕪。布蕾妮和夥伴們從寂靜島渡過去時，倖存者們已紛紛逃離，死者交付大地，唯有鎮子本身的殘骸暴露在外，到處灰燼。空中滿是煙塵的氣味，海鷗在頭頂盤旋，發出的叫聲像極了人，彷彿是爲逝去的孩童們唱的哀歌。連城堡都顯得淒涼孤獨，像是被遺棄了一樣，它是灰色的，跟鎮子裏灰燼的顏色相同，其方形堡樓俯瞰碼頭，四周繞着幕牆。布蕾妮等人牽馬下了渡船，城堡緊緊關閉，城垛上移動的物體只有旗幟。狗兒吠叫，梅里巴德修士用木杖敲打正門，足足過了一刻鐘，纔有個女人出現在上方，詢問他們有什麼事。
渡船已經離開，天空開始下雨。“我是個敬神的修士，好夫人，”梅里巴德朝上面喊，“這些是正直的旅人。我們想要找個地方躲雨，在您的壁爐旁過夜。”女人對他的請求無動於衷。“最近的客棧在十字路口，西邊，”她回答，“我們這兒不歡迎陌生人。走吧。”她消失之後，無論梅里巴德的懇求，狗兒的吠叫，抑或海爾爵士的咒罵都無法再讓她回來。最終他們只能在樹林裏過夜，躲在樹枝搭成的掩體底下。
然而十字路口的客棧中有人。還沒到大門口，布蕾妮就聽見了捶打聲，微弱但穩定，像在敲鋼鐵。
“煅爐，”海爾爵士說，“不是這兒有個鐵匠，就是老店家的鬼魂在鑄造另一條鐵龍。”他用腳後跟一踢馬。“希望他們還有個鬼廚師，一隻鬆脆的烤雞足以打消今天的所有煩惱。”
旅館院子裏是一大片褐色爛泥，馬兒走得很不舒坦。打鐵聲更響亮了。布蕾妮看見馬廄盡頭一輛輪子壞掉的牛車後面閃爍着煅爐的紅光。馬廄裏還有一些馬，一具破舊的絞刑架矗立在院子裏，有個小男孩抓着上面生鏽的鐵鏈晃來晃去。四個女孩站在門廊裏看他，最小的纔不過兩歲，光着身子，最大的九歲或十歲，她用雙臂護住小傢伙。“孩子們，”海爾爵士朝她們喊，“快把你們的母親叫來。”
男孩從鐵鏈上跳下來，朝馬廄奔去。四個女孩驚慌不安地站在原地。過了一會兒，其中一個說，“我們沒有母親。”另一個補充，“我本來有，但他們殺了她。”四人中最大的那個踏前一步，將最小的推到裙子後面。“你們是誰？”她質問。
“求宿的正直旅人。我叫布蕾妮，這位是梅里巴德修士，在河間地小有名氣。那男孩是我的侍從，波德瑞克·派恩，騎士是海爾·亨特爵士。”
捶打聲突然停頓下來。女孩從門廊上打量他們，帶着十歲孩童所特有的機警。“我叫垂柳。你們要牀鋪嗎？”
“牀鋪，麥酒，填肚子的熱餐，”海爾·亨特爵士邊下馬邊說，“你是店家？”
她搖搖頭，“我姐姐簡妮纔是，可她不在。我們只有馬肉吃。如果你來找妓女，這兒沒有。我姐姐把她們打發走了。但我們有牀鋪。有些是羽毛牀，稻草的更多。
“全部有蝨子，我毫不懷疑。”海爾爵士道。
“你有錢嗎？銀子？”
海爾爵士哈哈大笑。“銀子？睡一晚上蝨子牀，外加一塊馬肉？你打劫啊，小妹妹？”
“我們要銀幣，否則你去樹林裏跟死人睡。”垂柳瞥了眼驢子及其背上的木桶和包裹。“吃的？哪兒弄的？”
“女泉城。”梅里巴德說。狗兒叫了一聲。
“你都這樣盤問客人？”海爾爵士問。
“我們沒多少客人，跟打仗之前不同。如今路上大多是麻雀，或者更糟。”
“更糟？”布蕾妮問。
“盜賊，”馬廄裏傳來一個男孩的嗓音，“強盜。”
布蕾妮轉身，看到了幽靈。
藍禮。哪怕心口被錘子擊中，她也不至於如此驚慌。“大人？”她張大嘴巴。
“大人？”男孩撥開垂在眼前的一縷黑髮，“我只是個鐵匠。”
他不是藍禮，布蕾妮意識到，藍禮死了。藍禮躺在我懷中死去。藍禮是個第二十一歲的男人，眼前這位不過是男孩。但他實在太像第十次來塔斯島時的藍禮。不，他比當時的藍禮更小。他下巴更寬，眉毛更濃。藍禮纖細優雅，這男孩卻有厚實的肩膀和鐵匠特有的強健胳膊。他穿長長的皮圍裙，圍裙下赤·裸着胸膛，黑糊糊的鬍渣覆蓋了臉頰和下巴，一頭粗厚的黑髮長過雙耳。藍禮國王的頭髮也是這樣的炭黑色，但他總是梳洗得乾淨整齊，有時剪短，有時則隨意披在肩頭，或用金色髮帶扎到腦後，從未亂七八糟地糾結在一起，黏糊糊地沾滿汗水。而且，儘管這男孩的眼睛也是同樣的湛藍，但藍禮大人的雙眼溫暖又熱情，充滿歡笑，他的眼神中卻滿是憤怒和懷疑。
梅里巴德修士也看出來了。“我們沒有惡意，小夥子。瑪莎·海德開這家旅館時，總愛給我一塊蜂蜜蛋糕，有時甚至是一張牀，假如店裏沒客滿的話。”
“她死了，”男孩道，“獅子絞死了她。”
“絞刑似乎是你們最喜歡的娛樂方式，”海爾·亨特爵士說。“我要在附近種地就好了，種大麻，賣麻繩，大賺一筆。”
“所有這些孩子，”布蕾妮對女孩垂柳說，“都是你的……妹妹？兄弟？親戚家人？”
“不。”垂柳正盯着她看，她對這種眼光很熟悉。“他們不過是……我不知道……有些是被麻雀帶來，其餘是自己找來的。你是女人，怎麼穿得跟男人一樣？”
梅里巴德修士答道，“布蕾妮小姐是一位使命在身的女戰士，此刻她需要乾燥的牀鋪和溫暖的火堆。我們也都一樣。我的老骨頭說，馬上又要下雨了。你有沒有房間給我們？？”
“沒有。”鐵匠男孩說。“有的。”女孩垂柳道。
兩人大眼瞪小眼，最後垂柳跺跺腳。“他們有吃的，詹德利。小傢伙們在餓肚子。”她吹聲口哨，彷彿變魔術一般，出現了許多小孩，個個衣衫襤褸。頭髮蓬亂的男孩從門廊底下爬出來，躡手躡腳的女孩湊進面向庭院的窗口。有些孩子緊緊抓着上滿弦的十字弓。
“原來這裏是‘十字弓客棧’。”海爾爵士得出結論。
叫“孤兒客棧”更恰當，布蕾妮心想。
“渥特，幫他們照料馬匹，”垂柳吩咐，“威爾，放下石塊，他們不是敵人。艾菊，佩特，快去找些木頭添到火爐裏。‘銅板’瓊恩，你幫修士卸口袋。我帶他們去房間。”
他們要了三間相鄰的屋子，每間都有一張羽毛牀、一把夜壺和一扇窗。布蕾妮的房裏還有壁爐，她多付了幾個錢買木柴。“我睡你的房間還是海爾爵士的房間？”她打開百葉窗時，波德瑞克問。“這兒不是寂靜島，”她告訴他，“你可以跟我住一起。”她打算第二十天一大早帶波德自行出發。梅里巴德修士要去努屯、河彎村及哈羅威伯爵的小鎮，布蕾妮認爲沒必要再跟他走，畢竟他有狗兒作伴。況且長老已讓她相信，三河沿岸找不到珊莎·史塔克。“我打算日出前起牀，趁海爾爵士仍在睡覺。”布蕾妮還沒原諒他高庭的事……而且亨特自己說過，他沒有立下任何關於珊莎的誓言。
“我們去哪裏，爵士？我是說，小姐？”
布蕾妮沒有答案。他們真的位於十字路口；國王大道，河邊路，還有山路在此地會合。山路將引領他們穿越羣山，前往艾林谷，珊莎小姐的阿姨死前一宣統治着那裏；往西是河邊小路，沿紅叉河直到奔流城，珊莎的舅公被圍困於此，苦苦支撐；或者可以隨國王大道北行，經孿河城，穿越佈滿泥沼的頸澤。到時候，無論誰控制卡林灣，只要她能設法通過，就可沿國王大道抵達臨冬城。
我也可以沿國王大道往南，布蕾妮心想，潛回君臨，向詹姆爵士承認失敗，歸還他的寶劍，然後找一艘船返回塔斯的家中，正如長老勸導的那樣。這是個苦澀的想法，然而她心中確有一部分渴望回到暮臨廳，回到父親身邊，另一部分則在尋思，假如她靠在詹姆肩頭哭泣，他會不會安慰她。這就是男人們希望的，不是嗎？柔弱無助的女子，需要他們保護。
“爵士？小姐？我剛纔問，我們要去哪裏？”
“去下面大廳，用晚餐。”
大廳裏到處是小孩。布蕾妮試圖清點人數，但他們沒一刻站定下來的，因而有的點了兩三遍，有的一次也沒算，最後她放棄了。他們將桌子推到一起，排成長長的三條。較年長的男孩奮力從後面搬出長椅——在這裏，年長的意思是十歲到十二歲。詹德利最接近成年人，但發號施令的是垂柳，彷彿她是城堡裏的女王，而其他孩子不過是些僕人。
假如她是貴族出身，那其他孩子格格不入的姿態，對她就是自然而然的。布蕾妮懷疑垂柳並非像看上去那麼簡單。她太小，也不夠漂亮，不可能是珊莎·史塔克，但年齡跟珊莎的妹妹一致。凱特琳夫人說，艾莉亞沒有姐姐的美貌。棕頭髮，棕眼睛，骨瘦如柴……會不會是她呢？艾莉亞·史塔克的頭髮是棕色，布蕾妮記起來，但無法確定眼睛的顏色。棕眼棕發，是那樣嗎？有沒可能她其實並未死在鹽場鎮？
門外，最後一絲光線正在退去，室內，垂柳命人點起四支油膩膩的牛油蠟燭，再讓女孩們把爐火燒得又高又旺。男孩們幫波德瑞克·派恩卸下驢子上的包裹，將醃鱈魚、羊肉、蔬菜、堅果和一輪輪奶酪搬進來，梅里巴德修士則去廚房煮粥。“可惜，我的橘子都沒了，恐怕要到春天才能再見到，”他告訴一個小男孩，“你有沒吃過啊，孩子？擠出美味的果汁來吮吸？”男孩搖頭否定，修士揉了揉他的頭髮。“等到春天我給你帶一個，假如你做個乖孩子，幫我攪拌這鍋粥的話。”
海爾爵士脫下靴子在火邊暖腳。布蕾妮坐到他旁邊時，他朝房間遠處的角落點點頭。“那兒地板上有血跡，狗兒在嗅。擦洗過了，但血滲入木頭，無法去除。”
“桑鐸·克里岡在這個客棧裏殺了三名他哥哥的手下。”她提醒他。
“是的，”亨特同意，“但誰說得準他們三個是最早的倒黴鬼……抑或是最後的倒黴鬼呢？”
“你怕幾個小孩子？”
“四個可以算幾個，十個就太多了，而這裏遠遠不止十個。小孩子就應該包在襁褓裏，掛到牆上，直到女孩長出胸脯，男孩大到需要刮鬍子。”
“我爲他們難過。他們都失去了父母，甚至有的人眼睜睜看着父母遇害。”
亨特翻翻白眼。“我忘了自己在跟女人說話。你的心就像修士的粥，軟軟的，對不對？咱們的劍妞內心深處，其實是位即將臨盆的母親，渴望有個可愛粉嫩的嬰兒吮吸自己的奶頭。”海爾爵士咧嘴笑道。“聽着，要達成夢想，你首先需要一個男人。最好是丈夫。何不選我呢？”
“要是你仍然希望贏得賭——”
“我想贏得你，塞爾溫大人唯一在世的孩子。有的人甘心情願跟弱智乃至仍在吃奶的嬰兒結婚，獲得的回報尚只有塔斯的十分之一。我承認，我並非藍禮·拜拉席恩，但我活得好端端的——有人會說這是我唯一的優點。婚姻對我倆都有好處，我得到土地，你得到一城堡的這些。”他朝孩子們比畫了一下。“我有能力，我向你保證。我至少有一個已知的私生子。不用怕，我不會讓她給你增添負擔。上次去看她時，她母親潑了我一鍋湯。”
紅暈爬上她頸項。“我父親才第五十十四歲，不算太老，可以續絃生子。”
“這是我承擔的風險……假如你父親再婚，假如他的新娘真能懷孕，假如那嬰兒是個男孩，便證明我押錯寶了。”
“然後輸掉賭注。跟別人去玩你的遊戲吧，爵士。”
“沒玩過遊戲的處女纔會這麼說，你玩過之後，自然就會轉變的。相信我，在黑暗中，你就跟任何一位公主一樣美麗，你的嘴脣生來就是爲了接吻。”
“嘴脣就是嘴脣，”布蕾妮道，“所有嘴脣都一樣。”
“所有嘴脣生來都是爲了接吻，”亨特愉快地贊同，“今晚你的房門不要上閂，我會偷偷爬上你的牀，證實自己的話。”
“你敢這麼幹，等離開時就變太監了。”布蕾妮起身走開。
梅里巴德修士詢問是否可以帶孩子們禱告。有個光身子的小女孩從桌上爬過來，他沒理會。“可以。”垂柳答應，並在桌上爬過來的孩子即將觸及那鍋粥之前，將她拎了起來。於是他們一起低頭感謝天父聖母的施捨……除了鐵匠房裏的黑髮男孩，他雙臂交叉抱在胸前，瞪着其他人祈禱。這異狀並非只有布蕾妮注意到，祈禱完畢後，梅里巴德修士望向桌子對面，“你不愛諸神嗎，孩子？”
“不愛你們的神。”詹德利突然站起來。“我有活幹。”他沒吃一口就昂首闊步走了出去。
“他愛什麼神？”海爾·亨特問。
“光之王。”一個瘦瘦的男孩用尖細的嗓音說，他大約六歲。
垂柳拿勺子敲了他一下，“大嘴本恩。這兒有吃的。你只管吃東西，別打擾大人們談話。”
孩子們撲向晚餐，好像狼羣吞食受傷的鹿。他們爭奪鱈魚，將大麥麪包撕成碎片，把粥弄得到處都是，連碩大一輪奶酪沒多久也不見了。布蕾妮用了點魚、麪包和胡蘿蔔，而梅里巴德修士自己吃一口就喂兩口給狗兒。外面開始下雨，屋內的火堆噼啪作響，大廳裏充滿咀嚼聲和垂柳用勺子拍打孩子們的聲音。“總有一天，這小女孩會成爲某個男人兇悍的妻子，”海爾爵士評論，“很可能是那可憐的學徒小子。”
“該有人給他拿點食物去，趁東西還沒吃光。”
“那個人就是你。”
於是她用布包起一角奶酪、一塊麪包、一隻幹蘋果，還有兩薄片炸鱈魚。波德利克起身要跟出去，她讓他坐回去吃飯，“我很快便回來。”
院子裏雨下得很大。布蕾妮掀起斗篷遮住食物。經過馬廄時，一些馬朝她嘶鳴。它們也餓了。
詹德利在火爐邊，使勁敲打一柄劍，彷彿那是他的敵人。他皮圍裙下赤·裸着胸膛，浸透汗水的頭髮垂在額頭。她注視了一會兒。他有藍禮的眼睛和頭髮，但體型不同。藍禮公爵身材瘦長，沒那麼強壯結實……不像哥哥勞勃，勞勃的力量天下聞名。
詹德利停下來擦拭額頭時纔看到她站在那兒，“你幹什麼？”
“我帶來了晚餐。”她打開布包給他看。
“想吃的話，我自己會動。”
“多吃東西纔有力氣打鐵。”
“你是我媽？”
“不，”她放下食物。“誰是你媽？”
“關你什麼事？”
“你出生在君臨。”從他說話的方式，她可以確定。
“我和其他許多人都是。”他把劍浸入一盆雨水中淬火。熱鐵憤怒地嘶嘶作響。
“你多大？”布蕾妮問，“你母親還活着嗎？你父親呢，他是誰？”
“你問太多了。”他放下劍。“我母親死了，而我從來不認識父親。”
“你是個私生子。”
他把這當做侮辱。“我是個騎士。那把劍就是給我自己用的，等鑄成之後。”
騎士在鐵匠房裏幹活算什麼事呢？“你長着黑頭髮，藍眼睛，出生在紅堡下。從來沒人評論過你的臉嗎？”
“我的臉怎麼了？不像你那麼醜。”
“你在君臨城一定見過勞勃國王。”
他聳聳肩，“是見過幾次。比武大會上，遠遠地看到。有一次在貝勒大聖堂，金袍子把我們推到一邊，好讓他通過。還有一次他打獵歸來，我正在爛泥門附近玩。當時他醉得太厲害，差點騎馬把我撞翻。這個胖酒鬼，比起他那些兒子，還算比較好的國王。”
他們不是他兒子。史坦尼斯跟藍禮談判那天說得沒錯。喬佛裏和託曼根本不是勞勃的兒子。而這男孩……“聽我說，”布蕾妮剛開口，就聽見狗兒高聲狂吠，“有人來了。”
“是朋友。”詹德利滿不在乎。
“什麼朋友？”布蕾妮走到鐵匠房門口，透過雨水向外張望。
他聳聳肩，“你很快就會見到了。”
也許我不想見到他們，布蕾妮心想。第十個騎手踏着水花奔入院子，透過嘩嘩的雨聲和狗兒的吠叫，她聽見對方襤褸的斗篷底下長劍和盔甲的輕微碰撞。他們一邊進來，她一邊數。二，四，六，七。依騎馬的姿勢判斷，有些人受了傷。最後一位魁梧圓胖，有其他人兩個那麼大。他的馬氣喘吁吁，渾身是血，在重壓之下步履踉蹌。除開他，所有騎手都戴起兜帽，以遮擋傾盆暴雨。此人的面容寬闊無毛，猶如白蛆，圓鼓鼓的臉上生滿流膿面皰。
布蕾妮倒抽一口冷氣，拔出守誓劍。太多了，她驚恐地想，他們人太多了。“詹德利，”她低聲說，“拿劍，穿盔甲。這些不是你的朋友。他們不是任何人的朋友。”
“你說什麼？”男孩過來站到她身邊，手中拿着錘子。
閃電劈裂南方的天空，騎手們紛紛甩腿下馬。片刻間，黑夜亮如白晝。一把斧子泛着銀藍的光，鎖甲和板甲也反射光芒，布蕾妮在頭一個騎手的黑兜帽底下，看到一隻齜着鋼牙的狗嘴。
詹德利也看到了。“是他。”
“不是他。是他的頭盔。”布蕾妮儘量不讓恐懼滲入話音中，但嘴裏已如塵土般乾澀。她非常清楚是誰戴着獵狗的頭盔。孩子們怎麼辦？她心想。
客棧門“砰”的一聲打開。垂柳端着十字弓，踱入雨中。那女孩朝騎手們喊叫，但一陣悶雷滾過庭院，淹沒了她的話。等雷聲消去，布蕾妮聽見戴獵狗頭盔的人說，“你敢射，我就把那隻箭塞進你的洞裏面，拿它狠狠地操你，最後把你該死的眼珠挖出來，餵你吃下去。”來人話中的怒氣逼得垂柳顫抖着退後一步。
七個，布蕾妮再次絕望地想。七個，她沒有機會。沒有機會，也沒有選擇。
她手執守誓劍踏入雨中。“別碰她。想強暴的話，來我這兒試試。”
歹徒們一起轉頭，其中一個笑出聲來，另一個用布蕾妮聽不懂的語言說了些什麼。長着慘白寬臉的巨人發出惡毒的嘶嘶聲，戴獵狗頭盔的人笑道，“你比記憶中更醜怪了。我寧願操你的馬。”
“馬，我們要馬，”一名傷員說，“好馬和食物。土匪在追我們，把馬交出來，我們就走。不傷害你們。”
“去你媽。”戴獵狗頭盔的歹徒從馬鞍上拽出戰斧。“我他媽要把她的腿砍了，教她杵着斷肢看我幹那拿十字弓的小婊子。”
“用什麼幹？”布蕾妮嘲笑，“夏格維說他們把你的鼻子連同老二一起割了。”
她以言語相激，果然奏效。只見他怒吼咒罵，向她撲來，腳下濺起黑色泥水。正如她祈禱的那樣，其餘人站在後面看好戲。布蕾妮靜如磐石，一動不動地等待。院子裏光線昏暗，腳底泥濘溼滑。讓他衝過來。諸神慈悲，但願他滑倒在地。
諸神沒那麼慈悲，只能靠她的劍。布蕾妮默數，五步，四步，就是現在，守誓劍迎着他衝擊的勢頭劈去。鋼鐵相交，斧子朝她砸下來的同時，她的劍穿透他的破衣服，在鎖甲上劃開一道口子。她扭身閃開，邊撤邊刺他胸口。
他踉踉蹌蹌流着血追來，發出憤怒的吼叫。“婊子！”他低沉地咆哮，“怪胎！賤貨！我要讓狗來幹你，他媽的賤貨！”斧子劃出致命的弧線，每當閃電亮起，無情的黑影就轉化爲銀色。布蕾妮沒有盾牌，斧頭襲來時，她只能退避，忽左忽右地躲閃。有一次，她腳後跟在泥地上一溜，差點跌倒，使盡全力方纔恢復平衡，卻免不了被斧子擦過左肩。一陣灼痛。“打中那婊子了！”一個人喊，男一個說，“看她還怎麼躲！”
她躲開了，暗自慶幸他們只是看熱鬧，沒有插手幫忙。她不可能獨鬥七人，即便其中有一兩個傷員。去世多年的老古德溫爵士又在她耳邊低語。“男人永遠會低估你，”他說，“自尊心驅使他們用力，因爲他們害怕被議論說給女人弄得如此狼狽。讓他們瘋狂地消耗體力，而你悄悄積聚力量。等待、觀察，孩子，等待、觀察。”她等待着，觀察着，側移，後撤，再側移，刺他的臉，砍他的腿，劈他的手臂。他的斧子越來越沉，動作越來越慢。布蕾妮逼他轉身，讓他的眼睛迎向雨水，然後迅速退後兩步。他再度提起斧頭，咒罵着搖搖晃晃地撲來，一隻腳在泥地裏打了滑……
……她雙手握緊劍柄，躍上前去。他一頭撞到劍尖上，守誓劍穿透衣服、鎖甲、皮革．然後是更多衣服，深入腹中，再從後背冒出，與脊柱擦刮時，發出銼刀般的聲響。斧子自他無力的指間滑落，兩人撞到一起，布蕾妮的臉跟狗頭盔碰個正着，冰冷潮溼的金屬抵緊面頰。雨水順着鋼鐵流淌如注，當閃電再次亮起，她透過眼縫看到痛苦、恐懼和難以置信。“藍寶石。”她輕輕地對羅爾傑說，同時把劍使勁一擰，令他一陣抽搐。他沉甸甸地靠在她身上，突然之間，她在黑雨中抱着的已是屍體。她退後一步，讓他倒下……
……然後尖牙嘶喊着朝她撞來。
一大團溼羊毛和乳白色的肉將她提離地面，“砰”的一聲砸到地上。她猛然落入一攤爛泥，水花濺入鼻子和眼睛，胸口窒息，腦袋“喀嚓”一聲撞中半埋入土的石頭。“不。”她剛來得及喊出這個字，他已撲倒在她身上，壓得她陷入更深的泥沼。他用一隻手揪住她的頭髮，將腦袋往後扯，另一隻手伸向她的咽喉。守誓劍已不見了蹤影，她只能赤手空拳與他搏鬥，但一拳打中他的臉就像打在一團溼乎乎的白麪粉上。他衝她嘶嘶怪叫。
她繼續一拳一拳接一拳地打他，用手掌跟猛擊他的眼睛，但他渾若不覺。她又去摳他的手腕，然而儘管鮮血從抓破的傷口裏流出，他卻掐得更緊。他壓住她，令她窒息。她推他的肩膀，拼命掙扎，但他沉得像匹馬，無法撼動。她想拿膝蓋頂他胯下，卻只夠得到肚子。尖牙悶哼一聲，扯下她一把頭髮。
我的匕首。布蕾妮絕望地抓住這個念頭。她將手伸進兩人之間摸索，指頭順着他骯髒沉重的臭肉蠕動，終於尋到刀柄。尖牙扣緊她的脖子，把她的腦袋往地上猛砸。閃電再次炸裂，這次是在她的腦殼裏面，然而她握緊手指，居然將匕首拔了出來。由於被他壓住，她無法舉起匕首刺戳，只能奮力去劃他的肚皮，某種溫熱潮溼的東西涌入指間。尖牙又嘶嘶怪叫起來，比先前更大聲，然後他短暫地放開了她的喉嚨，旋即毆打她的臉。她聽見骨頭碎裂，痛得頭暈眼花。當她試圖再拿刀劃他時，他掰下她指間的匕首，用膝蓋磕斷了她的前臂。接着，他再次抓住她的腦袋，繼續嘗試將它從肩膀上扯下來。
布蕾妮聽到狗兒的吠聲，人們在周圍喊叫，雷聲轟鳴的間隙，有鋼鐵交擊。海爾爵士，她心想，海爾爵士加入了戰團，但所有的一切彷彿都那麼遙遠，與她毫不相干。她的世界只剩掐着脖子的雙手和上方那張陰森森的臉。他越靠越近，雨水從兜帽滴落，呼吸像腐敗的奶酪。
布蕾妮的胸腔如在燃燒，腦海的暴風雨令她目眩，渾身上下的骨頭都在擠壓摩擦。尖牙的嘴豁然張開，裂口大得難以想象。她看到扭曲不齊、銼尖的黃牙齒。當那些牙齒咬到她臉上的軟肉時，幾乎沒有感覺。她在黑暗中盤旋下墜。我不能死，她告訴自己，我還有使命。
尖牙扯下一大團血肉，啐了一口，咧開嘴，再次將尖牙沒入她的臉。這一次他咀嚼吞嚥下去。他在吃我的肉，她意識到，可她再沒力氣抵抗了。她感覺自己彷彿漂浮在上方，看着這一幕恐怖景象，彷彿那是發生在別的女人身上，某個自以爲是騎士的蠢女孩。很快就結束了，她告訴自己，他有沒活活吃了我不重要了。尖牙仰起頭，張開大嘴，厲聲嚎叫，並朝她吐舌頭。舌頭十分尖利，滴着血，比正常人的長很多。它從他的嘴裏延伸，越來越長，又紅又溼，泛着微光，醜陋又污穢。他的舌頭足有一尺長，布蕾妮心想，緊接着，黑暗吞沒了她。哦，它看起來就像一把劍。
