咚咚——
蒼穹如幕，燈海如潮，一百零八通暮鼓響徹長安，巍峨皇城的宮閣甬道之間，宮女太監井然有序的穿行，安寧肅穆，並沒有市井百姓想象中的‘鶯歌燕舞、酒池肉林’，各座宮殿連琴瑟之音都很少見。
當朝天子宋暨繼承大統後，便一心撲在朝政之上，御書房的燈火長年亮至深夜，有時候連陪護的小太監都熬不住，還得換着班守候。
國君重社稷自然是好事，不過卻苦了後宮中的嬪妃，一年到頭都見不着皇帝幾回，至於宮鬥爭寵就不用提了，根本就沒人受寵。皇后在的時候，宋暨還會到後宮走走，皇后幾年前病故之後，宋暨便很少去嬪妃的宮殿就寢了。
連諸多嬪妃都在承受‘年年花落無人見’的悲苦，獨守在長樂宮的太后更不用說。
先帝駕崩之後，按照開國時留下的‘出宮人制度’，地位低的宮人賜予銀兩自尋夫家，地位較高的嬪妃去皇陵奉陵三年，之後就可以改嫁，但皇后不在此列，除非是國祚更替，不然皇后是不可能嫁給第二個男人的。至於太后，估計敢嫁也沒人敢當皇帝的後爹，畢竟白天上朝晚上欺負皇帝他孃的事兒，誰都不想看見……
太后沒有子嗣，不可能和誕下皇子的嬪妃一樣被接去兒子封地享清福，只能孤零零的住在長樂宮中，一住就是十年。雖然宋暨時常會過來請安叫聲‘母后’，但彼此沒有血緣，也不過是走個過場罷了。
太后沒有干政的權勢資歷，往後的道路基本上一眼就看到了頭——約莫就是四五十歲鬱鬱而終合葬皇陵，在史書上記錄一筆便翻了過去。
天漸漸黑了下來，檐角亮起了宮燈，爲數不多的宮女在長樂宮內穿行，將一盤盤精美膳食端到客廳之中。
屋裏放着暖爐，身着華美宮裝的太后側臥在軟塌上，左手撐着臉頰，有一搭沒一搭的和宮女下着棋，裙襬搭在軟榻上，如同孔雀開屏一般，露出一雙小巧宮靴和細膩腳踝。
可能等的久了有些睏乏，偶爾還輕掩嘴脣打個哈欠。
倒不是太后嗜睡，而是呆在長樂宮‘頤養天年’，根本無事可做，尋常時候天黑就睡了，多年下來已經成了習慣。
算了算時間，太后朝着殿外看了一眼：“巧娥，許不令怎麼還沒過來？”
巧娥跪坐在軟榻旁邊，在棋盤上落子後，柔聲道：“其實……太后不該叫許世子進宮的。”
“嗯？”
太后擡起眼簾，打量巧娥幾眼，略顯疑惑。
巧娥是太后的貼身丫鬟，在淮南長大，自幼受到的教導，便是幫助自家小姐在王侯、皇宮的後宅中爭寵出謀劃策，分析局勢的能力自不用說。
巧娥稍微醞釀了下，纔開口道：“坊間盛傳‘有藩王圖謀大統’，至於是哪一位藩王沒有明說，但肅王兵權最重，指的是誰不言自明。而朝堂上又有人說‘聖上想削藩’，雖然聖上從未表露這個心思，但謠言不會無風自起。”
太后略顯慵懶的“嗯~”了一聲，示意巧娥繼續說。
巧娥仔細想了下：“這兩個傳言，都在挑撥聖上和藩王之間的關係，背後藏着什麼婢子也說不清，但必然不是小事……我蕭家橫跨三朝世代爲相，位置很特殊，太后親近許不令，若是被朝臣猜測我蕭家刻意拉攏肅王……”
巧娥明顯是在提醒太后不要隨便站隊，萬一站錯隊可就麻煩了。
可太后早就沒了染指朝堂的心思，幽幽嘆了口氣，把棋子丟入棋簍：“蕭家管事的是我二哥三姐，本宮十年前嫁入宮中便是宋氏的人了，叫許不令過來吃飯只是尋常人情世故，隨他們亂猜去。”
巧娥猶豫了下：“還有……我蕭家涉及甚廣，許世子渭河遇伏，還中了已經絕跡的鎖龍蠱，背後的勢力必然不小……”
太后神色微凝，手肘撐着軟榻擡起上半身，蹙眉思索了下：
“你是說毒是我蕭家下的？”
巧娥一個趔趄，連忙擡手晃了晃，焦急道：“太后，莫要說這些，被人聽到可就麻煩了……我蕭家又不是馬前卒，從來謀定而後動，豈會幹這種落人口實的事兒。”
太后眨了眨眼睛，又重新側躺在了軟榻上，略顯無奈：“那不就得了，本宮自有分寸……”
閒談之間，宮殿外響起了腳步聲，宮女走到殿外，輕聲道：
“太后，許世子到了。”
太后提起了幾分精神，起身準備出門迎接，走到一半又停下，從軟榻旁拿起銅鏡打量幾眼。
巧娥連忙走到跟前，將髮髻的少許凌亂收拾整齊，又把宮裙捋平，這纔跟着太后一起出了門……
————
話分兩頭，下午時分，大業坊的后街上，行商走卒來來往往，賭坊勾欄剛剛準備開門。
祝滿枝孤零零的在街道上轉悠，時而跑去青石巷附近看一眼，只可惜這兩天許世子一直都沒再過來。
年僅十六歲的姑娘家，又本來就沒什麼心眼，祝滿枝自然是想多了，覺得是不是前天不告而別，惹許世子生氣了。
她只是個市井出生的小捕快，連江湖人都算不上，地位和藩王世子天差地別，見了面說話都該小心翼翼，怎麼能和許世子耍小脾氣……
可許世子不像是那麼小氣的人，怎麼會因爲這點小事兒不過來找她了……
祝滿枝圓圓的大眼睛裏明顯有幾分失落，在街上轉了兩圈後，便走到了街角的一個屋檐下，蹲在臺階上，折了根小樹枝在地上畫圈圈。
雖然年紀不大爲人開朗，可祝滿枝並不笨，等了兩天許不令沒過來後，心情便越來越壓抑。
回想這些天的點點滴滴——先是在後街上拔劍相助、又在小巷中英雄救美、去白馬莊大開殺戒、進入案牘庫……
所有的事情好像是巧合，可明顯有一條看不見的線穿在一起。
從酒樓前遇見開始，所有的事情，都是圍繞‘進案牘庫’這個目的而發生……
許世子……會不會是在利用我……
念及此處，祝滿枝心中猛的顫了下，手上的小樹枝壓斷了，發出“啪—”的一聲輕響。
不會的不會的……
祝滿枝搖了搖頭，‘嗤—’的笑了一聲，覺得自己有點異想天開。許世子這麼好的人，怎麼會利用她呢。
可笑着笑着，便笑不出來了。
她……好像沒用了……
這個想法出現在心頭，祝滿枝不知爲何，鼻子猛的一酸，緊緊抿着嘴，略顯稚嫩的臉頰望向了后街的盡頭。
怔怔看了很久，街面上人來人往出現了殘影，那個一襲白衣的俊朗公子依舊沒有出現。
祝滿枝咬了咬下脣，微不可聞的‘哼’了一聲，撿起地上的小樹枝，繼續畫圈圈。
沒畫多久，踏踏的馬蹄聲忽然在面前停下了。
祝滿枝渾身微震，猛地擡起頭來。
只可惜，驚喜的眼神很快又暗淡了下去。
劉猴兒和王大壯牽着三匹馬，低頭看着蹲在屋檐下的祝滿枝，略顯疑惑：“滿枝，你怎麼哭了？”
“沒哭……眼睛進沙子了……你們來做什麼？”
劉猴兒攤開手，略顯莫名其妙：“今天去城外的驛站查案，哥哥倆在衙門外面等了半天你都沒來，再不走得被統領罵了。”
祝滿枝纔想起這茬，站起身拍了拍身上的衣服，便悶着頭翻身上了馬，也不說話，回頭再次看了眼街道盡頭後，便“駕~”了一聲，朝着城外疾馳而去。
劉猴兒和王大壯也摸不清小女娃心思，當下便緊隨其後，朝着城外行去。
后街茶攤旁，兩個帶着斗笠的江湖客對視一眼，在馬匹的身影快要消失後，丟了幾個銅板在桌面上，先後起身解開了拴馬樁上的繮繩……
而另一個茶攤旁，一個正在悶頭喝茶的漢子，在兩個江湖客的身影快消失後，丟了幾個銅板在桌面上，起身解開了拴馬樁上的繮繩……
