轉眼已是深秋。

明日便是秋闈鄉試，就算懶散如蕭廷琛，也在檐下坐了，翻看起經史子集來。

明德院角落的一株桂花樹，開了許多米粒大小的濃金色桂花，在碧綠枝椏間擁擁擠擠，香徹整座小院。

蘇酒穿石竹白的衫裙、柑杏黃的半臂，拎一隻小竹籃，慢慢拾起地上散落的桂花。

秋風四起，帶著橘色的溫柔。

桂香縈繞在小姑娘纖細白嫩的指尖，未塗過丹蔻的淡粉指甲，乾淨剔透，宛若青蔥。

她側眸，望向檐下少年。

水潤漆黑的眼眸中，倒映出少年認真讀書的姿態。

他記憶大約是極好的，一頁頁翻過書卷，快得令人目不暇接。

比女子還要白皙的肌膚透著琉色，嫣紅唇瓣輕抿，懸峰鼻尖乾淨細膩，低垂的桃花眼瀲灧著一行行墨字。

兩痕玄月眉，眉頭溫潤恰似春日遠山。

似是察覺到她的視線，少年抬眸，右頰上酒窩深深，「小酒兒看我作甚？我喝了好些茶，嘴裡清苦得很。去，拿幾顆糖給我甜一甜。」

此時蘇酒白嫩潤紅的掌心裡，正靜靜躺著幾枚金色桂花粒。

她攥緊小手，細聲道：「糖吃多了，亦會覺得膩。小哥哥，你若能考中第一名，我給你做糖桂花吃。釀好的糖桂花，用糯米粉包了做湯圓，也很好吃的。還有香糯鬆軟的桂花糕，可甜了……所以小哥哥，你一定要考第一名！」

女孩兒眼中滿是光彩。

蕭廷琛起身，走到她跟前蹲下。

這小丫頭，大約當他是小孩子呢，竟拿那些個零嘴哄他。

可是，

卻莫名叫他心裡泛甜。

無需吃糖，嘴裡苦丁茶的澀味兒，早已煙消雲散。

秋風四起，滿樹桂花雨簌簌而下，落了兩人滿身。

少年摸了摸蘇酒的小腦袋，語氣是從未有過的認真：

「我答應你。」

翌日。

天色尚還朦朧，江南貢院附近已經擠擠攘攘全是趕考的學子。

蘇酒背著個兜囊，小臉嚴肅地來給蕭廷琛送考。

她細細叮囑道：「這裡面是我做的乾糧，足夠小哥哥吃九天。」

秋闈鄉試共考三場，分別是帖經、墨義和策問。

每場考三天，因此一場秋闈得進行整整九天。

考場中備有水缸，只乾糧卻得自備。

蕭廷琛翻了下自己的乾糧，只見品種頗為多樣，不只有常見的麵餅、鍋巴，還有炒米、炒麵、肉乾、醬菜等。

少年的桃花眼底便現出幾分笑意，「小酒兒整得這般隆重，不知道的還以為我是去野炊呢。」

蘇酒臉紅，「這些是我特意想法子做出來的，可以保存很多天。若光吃麵餅、鍋巴，小哥哥這般挑剔的人，定然要心情不好。心情不好的話，就考不好了。」

蕭廷琛無言嘆息，揉了揉她的小腦袋。

隨著貢院大門徐徐打開，蘇酒也好奇地透過人群縫隙望進去。

隱約能瞧見考試的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字型大小。

聽說每座號舍高六尺、深四尺、寬三尺，備了置號燈與水缸，書桌就是床板，等夜幕降臨，就可以把書桌抽開來做床。

考試期間，還有考官隨處走動監督。

條件可謂是非常艱苦的。