「桓郎……是幾時回來的？」良久后，秦素終於當先開了口，面上的神情有些惘然：「直到聽啞叔說到彌悠，我才終於肯定了此前的猜測。」

桓子澄半側著身子，淡淡地掃了她一眼，面上忽爾便有了一個極淺的笑：「我回來時，東陵野老已然縱橫上京了。」

這微帶調侃的語氣，讓秦素沉重的心情放鬆了一些。

桓子澄能夠如此說話，便表明他對她不僅信任，而且還願意繼續與她合作。

秦素一直懸在半空的心，在這一刻終於落了底。

「我是中元十二年秋回來的。」她漫聲說道，語聲中再無此前的戒備與懷疑，可謂直言相告：「便在先君……秦郎中令……身故之前的幾日，我……醒了過來。」

一朝醒來，已是兩度人生，而她亦終究有了機會去做出改變。

縱然那每一點改變都來得極為艱難，但到底她還是挺過來了，而她與青州秦氏，以及這世上許許多多與之相關的人與事，亦在她的努力之下，得以扭轉命運。

如今回看前路，秦素既覺艱辛，又覺感慨。

身在局中之時尚不自知，此刻回望，她方才明曉，她這一路走來所踏出的每一步，稱之為步履維艱亦不為過，而她能夠走到今天，除苦心籌謀之外，亦有幸運的成分在其中。

「原來，你這麼早就回來了。」桓子澄說道，神情間似也添了一分悵惘，「我是中元十三年夏天回來的。正是大旱的那一年。」

秦素輕輕地「嗯」了一聲，舉目往四下看了看，提議道：「走一走罷，邊走邊說。」

桓子澄沒說話，只沉默地跟著秦素，兩個人慢慢地往前走去。

這片林子極大，原本是前朝人士應著那「長亭折柳」的意趣，種下了幾棵柳樹，聊以應景。不想後人又有了「見樹思人」的風習，這林中的樹木便越種越多，也就不僅限於柳樹了。

秦素漫無目的地朝前走著，舉眸看去，唯滿目蕭疏，然心下卻很是寧和。

不知為什麼，自從聽了那十四個字之後，她對桓子澄最後的那一點懷疑，便煙消雲散了，此刻與他相伴而行，即便他始終沉默，她亦覺心下靜謐。

「我記得，中元十三年，發生了好幾件大事兒。」她挑起了一個話題，轉身看向桓子澄：「卻不知，這幾件大事之中，有多少是出自郎君的手筆？」

「殿下是如何看的？」桓子澄沒有直接回答她的問題，而是反問了一句。

秦素想也不想，立時說道：「行刺太子殿下、刺殺唐國八皇子。這兩件事，是郎君做下的么？」

彼時，那神秘的刺殺事件曾讓秦素大為震驚，而從事後的結果看來，這兩件事都在某種程度上緩解了桓氏的危局。

此際回思，秦素終是看清了這其中的關聯，於是便說了出來。

「殿下聰明。」桓子澄淡聲說道，並不曾否認。而他看向秦素的眸光里，更是隱著幾分欣賞，淡笑著問：「那兩件事，的確是我做下的。然則殿下又做了些什麼？」

「我么，自是比不得郎君的大手筆了。」秦素自嘲地笑了笑，倒也並無隱瞞：「郎君此前一直提及的東陵野老，便是我做下的幌子。」

言至此處，她深深地嘆了一口氣，面上有了些黯然：「身為女子，在許多事情上，我心有餘而力不足，若不扯出一面虎皮來，我也不好做文章。卻是叫郎君貽笑大方了。」

桓子澄聞言，唇角便彎起了一個弧度，那眼睛里的堅冰也像是被春風融化，化出了一個極為眩目的笑意：「我做的事，與你也差不了多少。難得有機會再度迴轉，若不好生用上前事，那豈不是虧了？」

聽了這話，秦素側首想了想，一時間卻是沒忍住，「噗哧」一聲便笑了出來，掩唇看著他，揶揄道：「卻原來，名傳天下的青桓，也會招搖撞騙。」

桓子澄手扶佩劍，將身上的披風展了展，神情坦然：「所謂術數，有一多半是唬人的。殿下與臣異曲同工，倒也有緣。」

他說到此處停了停，又道：「我以術數為名，誆了從前一位大謀士入我麾下，殿下想必聽說過蘇長齡其人吧？」

秦素恍然大悟，看向桓子澄的眼神中滿是欽佩：「原來，蘇先生是郎君的人。」頓了頓，又震驚地張大了眼睛：「據我所知，蘇先生乃是江僕射最為信重的門客，這難道……」

「不過一枚棋子爾。」桓子澄淡然地說道，態度十分坦蕩。

說罷此語，他便又凝目看向了秦素，神情轉肅：「我與殿下所處的位置不同，所臨的事件亦不同。然，我與殿下行事的手法，卻頗為相似。殿下提前布下東陵野老一子，便如我提前安排下蘇長齡。殿下若是男子，這一份深謀遠慮，必成大事。可惜殿下是女子……」

他話未說完，便搖頭不語。

秦素知道他想要說什麼。

的確，若她身為男子，那麼，有許多事情她都能放手去做，亦能憑藉本事收服人心，那些人就算臣服於她，亦不會覺出屈居於女子之下的難堪，而是會心悅誠服，就如重生后的桓子澄，輕而易舉地便將前世的第一大謀門，收入麾下。

可惜她卻生為女子，這世上留給女子的活路，本就極窄，而她偏又選了一條最難走的路，所以處處掣肘，別說收服人了，就算想要拿術數震一震什麼人，那也得拐著彎兒借東陵野老之名。

而在進宮之後，這種行動受制的感覺，便越加明顯。

她的身世本就經不起推敲，就是個半路突然冒出來的公主。

以中元帝多疑的性子，但凡她有一點點不謹慎的行為，便會鑄下大錯。而為了不引起對方懷疑，她只能選擇最為隱忍的法子，在宮中蜇伏下來。

「這倒也無甚可惜。」秦素說道，面上反倒沒了惘然：「郎君對我的身世想必已是盡知。入宮前我便知曉，此路難行，我可施展的地步不多。然越是如此，我便越須鼓勇而進，不可稍退。