李子通的歸順，讓曹旭手下無大將的窘境終於有所緩解。
揚州軍開始了新一輪的消化過程。
很快，大業十二年便走到了末尾。
除夕之夜，爆竹聲聲。
總管府中，曹旭命人將寇仲和徐子陵喚來，加上衛貞貞與傅君婥，勉強湊成了一桌。
五個人一起辭舊迎新。
南方暫時平靜了下來，北方大地之上，卻是風起雲湧。
因為，這十多年來，轉戰各地，屢破大軍的張須陀戰死了，死在了瓦崗軍手中。
即便是在揚州城中，也能夠許多人再談論這件事情。其中常被提起的就是翟讓和他的頭號大將李密。
翟讓人稱「大龍頭」，乃瓦崗軍的首領，六年前與手下另一猛將徐世績在瓦崗寨起義，割地稱王，屢敗隋兵，但卻被隋將張須陀所制，未能擴張勢力。
去年李密投效翟讓，使翟讓實力倍增，李密更在滎陽大海寺擊破隋軍，襲殺張須陀，瓦崗軍自此更聲勢大盛，隱然有天下義軍之首的聲勢，被多路人馬尊之為大龍頭，確是非同小可。
瓦崗軍的勢頭，將南方的揚州軍蓋了下去。
總管府中，曹旭翻閱著雲玉真送來的情報。
李密設計殺張須陀，大敗隋軍后，翟讓命他分統一軍。李密建蒲山公營，據傳軍令嚴肅，賞賜優厚，士卒樂意為他所用。
此後，李密建議襲取興洛倉，開倉賑濟，擴充隊伍，然後進取東都洛陽。
興洛倉位於洛陽之東，滎陽之西的洛口，乃通濟渠和黃河的交匯處，距離洛陽百里有餘乃是隋朝的戰略性糧倉之一。
倉城周圍二十餘里，設有三千個大窖，糧食之多，足可應付瓦崗軍所需數年之久，一旦成功，立刻可以擴軍數十萬，瓦崗軍就可以一飛衝天，真正成為有資格取得天下的主要勢力之一了。
讀到這裡，曹旭感慨一聲，說道：「李密果然是世上少有的豪傑。只可惜，他為人臣子，卻功高蓋主，將來少不得要弒主自立，讓咱們的人多和瓦崗軍內部翟讓一系的將領聯繫？」
雲玉真說道：「回稟總管，玄武堂已經在暗中進行聯繫。如果李密真的弒主叛上，相信一些瓦崗將領會率部投靠我軍。」
曹旭點了點頭，揚州軍現在最缺少的，就是合格的將領。不管耗費多少功夫，能從瓦崗軍挖來一個，都是大賺。
新春伊始，萬象更新。
總管府後院的一個練武場之中，曹旭手中一柄長劍隨意揮灑，劍法如行雲流水，任意東西。看似雜亂無章，但是其中卻隱含著一股奇特韻味，讓人移不開眼睛。
一套劍法使完，曹旭向一旁的傅君婥問道：「傅姑娘，你覺得我這一套劍法如何？」
傅君婥本想說幾句難聽的話，但是話到嘴邊，最終卻沒能吐出來，一個劍客的驕傲，不允許她在評論劍法的時候，弄虛作假。
最後只能是冷「哼」一聲，扭頭走開。
曹旭笑了一笑，不以為意。經過這些日子的摸索，他大致知曉了《九玄大法》的一些原理。
傅采林的武功集中土、西域和高麗之大成，自出樞機。講究的是守心於一，破除我執。則靈覺天機，無不一一而來。至於之後的通達經脈，調養氣血，都是旁枝末節。
因其始於「一」，而終於「九」，故名「九玄」。
《九玄大法》是心神之道，《道心種魔大法》也是心神之道，慈航靜齋的《慈航劍典》，同樣也屬於這個範疇。
人之心神，擁有無窮的潛力。「破碎虛空」的根源，是否也在乎心神的修鍊。
《長生訣》是道家正宗的鍊氣之法，將鍊氣之道推向圓滿的內丹術，也沒有「破碎虛空」的說法。
這二者之間，究竟存在什麼樣的區別？這個問題暫時還不得而知。
就在揚州軍默默發展，積蓄力量的時候，北方大地上，李密已經率軍攻克了洛口倉，開倉濟民，招納饑民數十萬。
留守洛陽的越王楊侗派遣虎賁郎將劉長恭，率領步兵騎兵二萬五千人討伐李密。卻被李密一舉擊敗，劉長恭僅以身免。
至此，李密在洛口站穩了腳跟，擁有了逐鹿天下的資本。
有些相似的是，李密想要更進一步，必須先解決翟讓的問題。而曹旭想要擴張，則要解決吳郡太守沈法興的問題。
大業十三年五月（617年），經過了半年時間的發展，揚州軍可謂是兵精糧足，正當曹旭準備渡河南下，一舉蕩平東南的時候，消聲覓跡許久的杜伏威忽然在會稽郡起事。
這一次，杜伏威真準備充足，可謂是一舉成功。隨後，杜伏威北上席捲餘杭郡，窺伺吳郡。
面對著這樣的情況，曹旭大喜過望。
十萬大軍沿江而上，目標直指巴陵郡。
巴陵郡一下，南下可與嶺南的宋閥呼應，北上可取竟陵郡飛馬牧場。
有了飛馬牧場，將來才有逐鹿中原的可能。
南船北馬，北方是騎兵的主戰場。
沒有足夠的騎兵，揚州軍北上中原和找死沒什麼區別。
在這個世界上，南方著存在一個超級變態的飛馬牧場。擁有數萬，甚至是十萬匹馬。
獲得了這個牧場，由南統北，也未嘗沒有可能。
上一次佔據了豫章郡之後，揚州軍便能夠直接攻擊巴陵郡。曹旭因為擴張太快，兵力不足，這才按下念頭。
楊廣三征高麗之後，天下動蕩，群雄四起。
巴陵郡早就被巴陵幫暗中掌控。
曹旭翻看著玄武堂呈上的情報。
巴陵幫勢力龐大，但卻名聲極差，因為他們從事的是販賣人口的買賣。總計在全國有三百賭館和二百青樓，黑白兩道都吃得開。
巴陵幫的大當家為陸抗手，二當家則名為蕭銑。
而曹旭重點關注的對象，正是蕭銑。
蕭銑此人，本是西梁宣帝曾孫。蕭銑之叔伯姑母被冊立為皇后，即蕭皇后。蕭銑遂被任為郡主薄，手下掌控小半個郡城，將巴陵幫的勢力推向了極致。
看望手中的資料后，曹旭揉了揉眉心，記得蕭銑此人，也是隋末的一方霸主，在這個世界之中，更多了魔門背景。
