?考棚內此刻是一片寂靜。

攝於周知縣的威嚴，眾人都是不敢抬起頭來。

早有看明白事情的人，從一開始就知道周知縣方才那一番所謂的開誠布公，實際上是為了釣魚啊。可憐趙知遠幾個人以為咬住了魚餌，傻傻的一頭上鉤了。一縣之尊的威嚴，怎能允許挑釁，越級上訟若是成功，堂堂一個知縣以後威信何在。

私下製造輿論，試圖左右縣試錄用，已是在模稜兩可之間，挑戰周知縣的底線。事情若沒有鬧開，周知縣或許顧慮一下，將林延潮的名次往下降一降，平息一下就是。但是事情鬧大了，就成了挑釁知縣權力，妄圖實行輿論綁架了。

方才周知縣取林延潮參加府試就一個信號。你們不是說他剿襲文章？本官卻偏取他為前十，爾等再試圖製造輿論，脅迫本官啊！看到底誰說的算。

在場讀書人，腦筋轉得快的，都是想通這一點，不由幸虧自己方才沒有站出來。

周知縣神情冷峻道：「你們說林延潮剿襲文章，是他與你說，還是你自己猜？本次縣試程墨未出，你沒有真憑實據，也去府衙投貼告狀？『

『晚生實在沒有啊。『趙知遠哭喪著臉道。

「不是你，也是在場其他人為之，名次不濟，不反求諸己，卻想拉其他人下馬，這就是爾等讀書人的志氣？」

周知縣目光掃過堂上諸位考生，眾人都知道周知縣這一次是要拿此事立威了。

待周知縣目光掃到殷思源微微一寒。

殷思源觸到對方眼神，為周知縣的官威所懾，頓時嚇得兩腿發軟。

殷思源噗通一聲跪下，痛哭流涕地道：「回縣尊老爺，此事晚生全然不知啊，我等只是私下議論而已，若真要告，晚生也不會去，又並非是什麼大仇怨。倒是趙知遠，此番就是他在考生之中挑起輿論，走動說辭，匿名投貼之事一定是他乾的。」

殷思源說話間滿懷怨氣，若是事先不是聽了你的挑撥，我會上船的嗎？眼下全由你負責。

趙知遠也是跪在地上，哭道：「老父母，給晚生一百個膽子，晚生也不敢去上面說您的不是啊。此事必是另有詳情啊！」

趙知遠一面說，一面身子瑟瑟發抖心道，到底是哪個與自己一般嫉妒林延潮的考生，會幹這事，真是蠢到家了。害人也不是這麼害的啊，簡直是太不專業了。

這時一名考生站出來道：「還說沒有，我那日在酒樓，親眼見得你就是如此威脅韓兄，說他若是不退出縣試，你就去府衙，提學道投貼。而今卻是撇得乾淨？」

趙知遠認得，這站出來指責自己的考生名叫周宗城，別人私下猜此人是周知縣親戚。那日此人在一旁推波助瀾，是幫著自己，對付韓姓士子，今日卻來落井下石。

周知縣『明知故問』地道：「這韓兄是什麼人？」

周宗城一唱一和道：「這韓兄不過僥倖押中本次縣試一道四書題，在酒樓里不慎道出。結果這趙知遠心懷嫉恨，言此人不思進取，只知剿襲文章。還以去府衙，提學道投貼要挾，韓兄錚錚鐵骨，氣不過此事，故而退出了縣試。」

「事情明明不是這樣的……」趙知遠剛想開口。

周知縣道：「原來如此，才想此人中途棄考，原來是這個緣故，本官險些被蒙在鼓裡。」

趙知遠哭喪著臉道：「我沒有，我只是隨口說說，嚇唬嚇唬他的，真沒有投貼。」

周知縣這時候道：「投貼不投貼，無關緊要。但爾威脅考生，令其退出考試，沒料到考生之中竟會出了你這樣一個歹毒之人。」

周知縣一聲斷喝，考生們都是噤若寒蟬。大家都是聞弦知雅意的讀書人，知道這句話要反著理解。

投貼不投貼，才是至關緊要，爾威脅考生，令其退出考試，本官才無所謂呢。考生中有這樣人，也別怪本官歹毒了。

周知縣聲色皆厲，趙知遠伏在地上一句話都說不出來。

「來人，將此歹毒的考生，叉下去，責打十杖，以儆效尤，並且此番考試作廢，三年內不可舉其赴縣試。」

周知縣一聲令下，兩名兇悍的衙役一左一右，猶如提小雞，將趙知遠整個人從地上拎起。

「老父母，你不能打我，你不能打我，我是讀書人，你這樣有辱斯文！」趙知遠一面掙扎一面言道。

周知縣冷笑道：「你若是秀才，本官當然要過問提學道后，才能對你動刑，但爾眼下連個童生都不是，在本官治下不過一介草頭百姓，打你談不上有辱斯文！」

林延潮心道，這趙知遠真是昏了頭了，棍棒之下，還在亂BB，真是作死啊。

周知遠連聲哀嚎起來，他名列團案上，實已是一腳踏進府試大門。但周知縣一句話將他十幾年的所有努力都剝奪了。

讀書人縱有滿腹經綸，但不經科舉正途，也是出不了頭的。

周宗城在一旁義正嚴辭地叱道：「這等敗類，真是羞於之為伍，縣尊老爺此舉真大快人心！」

周宗城這麼說后，一旁的其他考生誰也不想落得如趙知遠一般，也是一併道：「沒錯，我當初怎麼沒看出來他是這樣的小人。」

「此人是害群之馬，必須清除。『

「我侯官縣不能有這樣的讀書人。『

幾個考生說后，眾人彷彿納投名狀般，都是破口大罵，唯恐周知縣將自己視為趙知遠同黨，要知道那個匿名投貼的人，還沒找出來呢。

林延潮在旁聽了心覺諷刺，這些人可是原來都要看自己笑話的。沒想到在周知縣又搓又揉之下，立場變得這麼快，痛打起趙知遠這落水狗來。

啊！

慘叫聲，遠遠響起，趙知遠已是在吃板子了。

此刻他內心無比悔恨，對於周知縣，林延潮他心底的怨恨還好，他真正恨的是那個匿名向府衙提學道投貼之人。若不是此人，他如何也不至於落到這個地步啊。趙知遠心底恨啊，他本來穩穩噹噹的就能過縣試。

目光從遠處收回，周知縣又看向殷思源，陳道臨二人。這兩人也是雙腿打顫。

兩位一併道：『晚生無知，受趙知遠鼓惑，老父母開恩啊。『

周知縣點點頭道：「你們二人，也就算了，板子可以免了，不過縣取要得是品學兼優之士，爾二人有才無品，明年再來吧！」

殷思源，陳道臨不敢再說什麼，只能打落牙齒往肚裡吞道：「是。」

這一下令副榜上得考生，都是大喜，原來他只希望從前五十名里，只拉下林延潮，那韓姓士子二人下馬，但這一次周知縣一口氣罷落了三個。

也就是說，對於身在副榜上的考生，整整多了三個名額啊。當下方才對周知縣還懷著少許不滿的考生們，頓時都是從心底對周知縣感恩戴德起來。

「老父母公正嚴明啊！」

「此處置真是公允！」

林延潮不由稱讚，周知縣這一手幹得漂亮，恩威皆由己出，權力之上不容他人染指分毫的霸道，這才是一個合格的正印官，在這一點上周知縣沒有讓自己失望，否則他之前布局就成了笑話了。

縱然自己不喜歡周知縣，在為官之道上，自己還是要多向周知縣學一下的。

走出考場，本來待自己一臉嘲諷的同科考生，都是靜靜地走了。倒是有幾人先前自問沒得罪過林延潮走上來道賀。

『林兄，榮膺鶚薦，可喜可賀啊。『

『林兄，當初一入考場，我就知你非池中之物。『

『林兄，以後大家都是同案了，大家相互提攜啊。『

林延潮笑著一一致意，不落了一點禮數。待眾人走後，張豪遠才走到林延潮，不由笑著嘲諷道：『延潮，這些人本來還是要看你笑話的，眼下都來恭賀你，真是世態炎涼。『

『世態炎涼，怎麼說也是一種保身之道，這是他人為刀俎，我等為魚肉的悲哀啊。『林延潮感嘆說道。

張豪遠笑著道：「你真是的，縣試過了，也不見你多高興，倒是在這裡感嘆什麼春秋。」

林延潮道：「正是要感嘆春秋，才知道路要怎麼走，我等辛辛苦苦考縣試為何？還不是將來，能夠自己掌刀切肉。」

「放心，延潮你終有苦媳婦熬成婆的一日。」

林延潮哈哈大笑道：『你這是在挖苦我，不過不管怎麼說，我也終於是過了縣試了。『

林延潮抬起頭，看向天邊，但見晚霞遮天。

「嗯，明日會是個好天氣。」

「你怎麼知道。」

「這你都不知道？朝霞不出門，晚霞行萬里啊！」

「對了，給府衙，提學道衙門，寫得匿名信，不會讓人看出破綻吧！」

「延潮，你也未免太謹慎了，這都問了多少遍了，說了讓你放心的。」

「呵，小心無大錯。」

縣試在三日後落下帷幕，儘管多了三個名額，但張豪遠終究從副榜脫穎而出，取中前五十名，最後與侯忠書一併返回了洪塘鄉。

黃碧友則是以吊車尾的成績，勉強通過縣試，與林延潮一併參加一個月後的府試。(未完待續。)