揚州鎮，通州貢院。

看到來了這麼多考生，瞿式耜面上終於露出了笑容。心道：「這個黃佑不愧是當初盧建斗和如今的穎川侯孫元的首席智囊，辦事倒也得力。」

在上個月月末的時候，揚州鎮的公務員考試報名的也不過區區二百人不到，可以說只要來考，都是必中。如此冷清的場面，叫瞿式耜大覺丟人。

可等到臨近考試的這幾日，那麼報考生員卻不知道從什麼地方鑽了出來，簡直就是井噴，到截止日期為止，竟達到驚人的千人之數。想來，生員們一開始時都不好意思來報考，怕的就是在士林中背上污名。

後來，隨著考期越來越臨近，秀才們還是抵抗不住當官發財的誘惑，紛紛站了出來，領了揚州鎮發的路費，將牙一咬跑通州來了。

瞿式耜滿意的同時，對孫元也是大為不滿。孫元搞了這麼一出不倫不類的考試，簡直就是將人性中的貪慾之惡整個地激發出來了，對東南士林風氣的敗壞簡直就是令人髮指。

可是……瞿式耜隱約知道自己的恩師之所以能夠主持朝廷恩科，和將來入閣為相，都是這個孫元出了大力的。而且，自己做應天府尹也得由穎川侯點頭。

這場公務員考試之後，自己已經徹底同揚州鎮捆綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。

恩師有令，又如之奈何。

想到這裡，瞿式耜心中突然一動：看來，這個孫元好象並不是馬瑤草一黨。或許他和馬士英不過是合作關係，真要說黨，恩師、孫太初和老夫才是一家人---錢黨？

瞿式耜心中混亂起來。

……

卯時，貢院的大門打開了。上千生員一涌而入。周仲英顧不得喪氣，也跟著沖了進去，在考官那裡報上姓名籍貫，然後就被分在乙棚十八號。這可是個好彩頭，十八，要發。

人實在太多，擠得厲害。周仲英一手提著考籃，一手護著卷子和憑證，如同一葉扁舟，被人浪沖得立不穩腳。

身邊，全是一張張文弱的臉在閃過，很多人看起來非常面熟，大約是以前在參加士林文會談詩論道是見過面。這次，都來了，都想做官。

同周仲英一樣，所有人都下意識地將頭低頭，生怕被熟人認出來，丟了臉面。

為了這次考試，揚州鎮可是下了大本錢的，將貢院修葺一新。高大的明遠樓都換上了琉璃瓦，在燈光下，當真是金碧輝煌。

上面隱約可以看到不少大人物站在雉堞後面，用單筒千里望不住朝下面看著。

樓門口站著兩排全副武裝的士兵，他們身上都穿著亮得可以照見人臉的鐵夾，腰上掛著一口雁翎刀，手中舉著長長的苗刀。

這些可都是經歷過無數場殺戮的悍勇之士，往那裡一站，殺氣逼人。先前還擠得厲害的人潮頓時安靜來，所有的士子都排好隊，一個接一個地朝裡面走去。

「報，稽查士子無私相往來。」

「報，執役人員無代為傳遞之弊。」

不斷有報子飛快地跑上城樓，向上面的監臨官稟告。

這樣的情形在以前周仲英早看得熟了，他可是考了一輩子科舉的。眼前這規格，竟是一省鄉試才有，叫他心中一陣大震，這揚州鎮的動作真大呀，簡直就是裂土封建，獨成一國了。

進了明遠樓，正面就是正副主考官閱卷之所，兩側則是考生們的考棚若干排，每排幾十個房間。

進去之後，還放著一個長案，後面做著幾個官員。

作為視途老馬，周仲英自然知道這叫尺頭案，用來查驗考生真身的。

他就跟著眾人移了過去，一個官員客氣地問了他的姓名，又查了准考證，驗了相貌，然後拿了個模子印了硃砂，在他的考卷上蓋了騎縫章，又將卷子遞了回去，揮手：「去吧！」

人實在太多，又怕被人認出來，拿了卷子，周仲英一陣小跑，就來到乙字考棚，尋了十八號間，正要進去。眼角就看到一條身影停留在自己身邊，好象正仔細端詳自己的樣子。

周仲英心叫一聲不妙，霍地回頭，就發現站在自己身邊的卻是同窗連祈年。

他也做秀才打扮，手中提著考籃，拿著試卷。

如果沒猜錯，他也來參加這次考試了。

一不小心撞見熟人，周仲英背心的汗水都出來了，不覺得大為尷尬。

他沒等連祈年說話，就徑直問，神色中甚至帶著一絲鄙夷：「連兄，你也來考試啊，當初不是說已經無意功名了嗎？」

連祈連一張臉微微發紅，喃喃道：「我……我我我，下來之後想了想，商賈畢竟是賤業，科舉才是征途，讀了一輩子聖賢書，無論如何總得試試才甘心。」

周仲英：「你幾號棚？」

連祈年：「乙字棚十七號。」

這到是巧了，周仲英十八號，連祈年十七號，兩個同窗竟然只一牆之隔。

周仲英：「進去吧，祝你馬到成功。」

「共勉，共勉。」連乞年囁嚅了幾聲，羞愧地鑽進了自己的考棚，做了半天，等到面上紅霞消退，這才醒過神來，心中不覺大罵：周仲英你不也來考公務員，想做穎川侯的官，怎麼還有那種目光看我？偽君子，偽君子，道德淪喪，人心不古！

周仲英為自己的機智很是得意了一陣，在考舍中坐了半天，這才觀察起裡面的情形，不覺得又贊了一聲：侯爺這次招閑納士真是誠意十足呀！

原來，這間舍不但有新油漆的寫扳和椅子，後面還有鍋碗灶台等一應炊事用具。

至於考生用來飲水的水缸和大小便的尿桶也洗刷得乾淨。

進來考間，眼巴巴地等了半天，主考官這才和一大群官員，如監試官、謄錄官、各房房師等坐著大轎從外面進來。

前面有鑼鼓開道，後面還浩浩蕩蕩地跟著跟班。

考官和外簾官所乘的大轎都卸去了周圍的布幔，燈籠的光影中，為首一頂八抬大轎中端坐著一個身穿大紅官服的白須飄飄的矍鑠老者。不用問，定然是本期揚州鎮公務員考試的大主考瞿式耜瞿起田老大人。

一看到瞿式耜在大轎上那副神仙模樣，周仲英就心生景仰，忍不住在心中贊了一聲：不愧是當初的戶科給事中，天下聞名的清流君子。今科若是得中，做了他的門生，也算是一件值得誇耀的事情。

熱鬧了半天，等到大主考他們都進了貢院，黃佑丟下令箭。轟隆一聲，士兵們就關上了大門，然後喀嚓一聲鎖上了。

不但如此，大門門口還擺上了鹿砦。

黃佑將手又是一揮，幾十個全副武裝的士兵跑了出去，分別將各路院牆把住。

考場大堂中，一個接一個外簾官向大主考瞿式耜報到。

「巡綽官到位。」

「跪，起！」竟然還有官員唱名，難道禮部也派人來了。說不定是真的，反正現在朝廷已經被馬士英把持，禮部也換成了馬黨的人。朝廷對揚州鎮這次考試也是首肯的，派幾個官員過來也是可能的。

「受卷官到位！」

「跪，起！」

「彌封官到位！」

「跪，起！」

「謄錄官到位！」

「跪，起！」

「對讀官到位！」

「跪，起！」

……

周仲英在考舍中看得精彩，不覺一陣恍惚。恍惚中，自己好象又回到上一次鄉試時的考場之中，也是同樣的情形。

突然，三聲凈鞭響起，讓他情形過來。

接著是考官「開卷」的聲音，並以接力的方式在考場中四下傳遞開來。

整個考場都是翻動紙片和磨墨的聲音，周仲英接到第一張題目紙的時候，手指卻微微地顫抖起來，心中默默念叨：千萬是《不患無位》千萬是《不患無位》呀！

所謂不患無位，出自《論語》《里仁》篇，原句是「子曰：不患無位，患無所立。不患莫己知，求為可知也。」大概的意思是，孔子說：「不必擔心有沒有自己的地位，應該擔心憑什麼來佔在這個地位上。不必擔心沒有人了解自己，從自己的所作所為來追求能夠被別人了解就可以了。」

周仲英之所以這麼祈禱，倒不是因為他提前知道了考試題目，而是自己經過推敲，覺得這一科的題目很有可能出自這一句。

當初在西亭和連祈年雪中閑話的時候，周仲英其實對今科揚州鎮的公務員考試已經動心。又知道連祈年和寧鄉軍交道密切，心道連祈年既然有這層關係，說不定知道一些這科考題的端倪。

於是，就裝著討教學問的樣子和他談了幾句時文，這其中，連祈年就說了這句。

說著無心，聽著有意，下來之後，周仲英依著這個題目做了幾篇八股文，反覆修改之後，牢記在心。

一張薄薄的題目紙，周仲英費了老大勁才看得清楚----《不患無位》

「要中了，要中了！連祈年你這個小人，果然預先買了題目。」周仲英心中一陣狂喜：「我這一科，我必中，我要當官了，我要納妾了！」

當下，他再不耽擱，提起筆來，在卷子上寫道：「君子用世之學，有所不患以專其患也。夫位與知，存乎人者也；立與可知，存乎己者也……」

這篇文章當真是一揮而就，只用了不到一個時辰就寫完了。

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