江南一地別的不多就是水多，在通州城外西亭鎮的高處，不知道什麼時候起，這裡被人圍了一座小型的水庫。水被匯聚在這裡，沿著著一條狹窄的通道瀉下來，帶動著水渠下游一座座水車飛快的轉動。
如果不知道就裡的人一定會以為這些水車不過是普通的磨房，可等你走得近了，才發現那些水車被一圈圍牆圍著，還放了不少衛兵。
以水車為中心，無數建築物平攤開去。有呼呼叫著對著天空噴吐著滾滾黑煙的高爐林立，到處都是叮噹的鐵鎚敲擊聲。到處都兵丁和匠人在鎮中進進出出。
沒錯，這裡就是揚州鎮的軍械製造中心。自從多年前寧鄉軍移鎮揚州之後，這裡就變成了一座兵城，而隨著一船船生鐵和煤炭順著河流運進城裡，鎮中的老居民驚恐地發現身邊的一切發生了巨大的改變，熟悉的生活再也回不來了。
往日的西亭鎮也算是通州一座不大不小的商品集散地，鎮中常住居民兩千多人。可自從崇禎十一年起，城中人口一下子膨脹到一萬，滿鎮都是操著北方口音的人。看他們的打扮和身上所帶的器具，當地的老百姓很輕易地就能認出，這些都是匠人。有木匠、鐵匠、泥瓦匠。
除了匠人和兵，還來了不少紅毛鬼子。
這些人一進入西亭之後，揚州鎮就開始大量圈地修建房屋。
若僅僅是修建住所，尚不至於引起當地居民的不滿。問題是，他們修建的都是作坊和工廠。這些工場一開工，當真是濃煙滾滾，污水橫流。
往日清澈得可以直接引用的河水變成污濁的黑色，上面還浮著一層亮晶晶的東西，太陽一照，色彩斑斕，看得久了，叫人一陣眼花。
而頭頂的南天白雲也被常年不散的黃色、黑色、白色的煙霧所籠罩，空氣中瀰漫著嗆人的煤煙味。陰天、晴天、雨天、霧天，甚至季節的變化都已經完全消失。除了灰色還是灰色，一切都彷彿被一片細小的灰塵所覆蓋了。
對鎮中居民來說，這簡直就是一場醒不來的噩夢，尤其是老人們，整天咳個不停。即便緊閉門窗，可一天下來，地上桌椅上依舊會蒙上一層黑色的粉末。
寧鄉軍剛開進西亭之後，當地百姓還在地方鄉紳的帶領下找官府鬧過幾次。可鬧著鬧著，就沒有后話。而那些鄉紳們也不知道得了寧鄉軍多少好處，將手頭的地都賣給孫元做了工場，舉家搬去江南享福。
卻將無錢無勢的普通百姓留了下來。
民不與官斗，很顯然，官府是站在寧鄉軍那一邊的，不會為百姓說話的。
到今年，通州的大小官員索性都撤走了。知州衙門也被孫元給佔了，換成了揚州鎮的人。
「天要變了！」周仲夏手中捏著一本已經翻得卷了毛邊的時文集，憤怒地看著外面那陰霾的天空：「這官府竟然都換成了揚州鎮的卑賤的軍漢，朝廷沒有一官一吏派出，這還是我大明朝的土地嗎？孫太初，狼子野心，他就是活曹操啊！」
周仲英是西亭鎮的老秀才，他小時候倒是個有名的神童，十二歲的時候就過了童子試，成為通州最年輕的秀才。當年的他意氣風發，原本以為將來中個舉人，甚至進士當不在話下。
可等到參加鄉試，這才知道什麼叫千軍萬馬過獨木橋，競爭實在是太激烈了。
他從十二歲考到四十歲，竟然還是個秀才，眼見著年歲一****大下去，如果不出意外，科舉一途算是徹底斷絕了。
周家本是中產。只可惜，為了供養他這個讀書人，家中已經耗盡了所有家產。到如今，家道已經中落了。
本來，如果他生在北方，靠著能讀書識字，無論是去給別人教館還是當帳房先生，也能混個三飽一倒。問題是，東南讀書之風盛行，普通人家但凡日子過得下去，總歸要讓孩子讀念幾天書的。就通州一地而言，別說在大街上扔出去一塊石頭就能砸中一個秀才，就連舉人和進士有明兩百多年也出了幾百個。讀書人一多，就不值錢了。
到如今，只能靠著家中二畝薄田勉強維持生計，一年十二個月中至少有七個月舉家食粥。
窗外，有大風吹來，從這裡看出去，遠初的工場那邊竟有火星子在煙霧中若隱若現。
最近一段時間內，整個西亭的鐵廠、火藥場、織廠幾乎都在沒沒夜的開工，叮噹的鐵鎚聲、轟隆的打夯聲、還有匠人的喧嘩聲吵得人腦子疼。
一個胖大的皮膚粗糙的婦人扛著一袋大米從外面走進屋來，一開門，一股冷風撲面，濃重的煙味讓周仲英劇烈地咳嗽起來，直咳得滿眼淚光。
「喲，老爺你又在看書了。」這個胖大婦人正是周仲英的渾家高氏，她語氣中明顯地帶著一絲不滿和挖苦：「我說老爺你也別看什麼書了，這玩意兒不當吃不當喝的，讀多了也沒甚用處。除了讀得滿肚子牢騷，只知道罵人還有個球用？」
「什麼球用，說話別這麼粗俗？」周仲英心中惱了，憤怒地抬頭看過去，卻看到妻子將一頭小豬崽大小的米口袋轟隆一聲扔在地上，然後又將醋罈子大小的拳頭捏的咯吱做響，心中卻是懼了。
在以前，他可沒少吃過老婆的打。在妻子魁梧的身坯面前，自己的小身板就如同弱雞一般。
而且，這些年，若不是老婆忙裡忙外位置這個家，養活四個孩子，只怕自己早就餓死了。
他將頭一縮，囁嚅道：「不是老爺，不是老爺，我連個功名也無，算什麼大老爺。」
見丈夫怕了，高氏有些得意，指著口袋：「你是一家之主，自然是我和孩子的老爺。這是我剛買的米，今日關餉，就買了一百斤回來。家中孩兒們以後有些日子沒吃白米飯了，等下我去割兩斤肉回來。」
一聽她說起肉，周仲英喉結咕咚一下，只覺得滿口都是唾沫，忙叫道：「仔細些，胡屠夫這人壞著呢，欺負你是女人，割肉的時候盡揀精肉，這次記得讓他多帶些肥膘。」
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