說起泰州，這地方更是要緊。

泰州顧名思意，就是一個州，比縣要高上半級，城市的規模和人口都比郝肖仁剛占的靖江和泰興要大上許多。

比如泰興縣，縣城裡只有兩條街道，三萬人口，靖江有長江水運之利，有人口五萬。這兩座縣城的人口和經濟總量放在全國，都算是不錯的上縣。

但同泰州比起來，簡直就是小巫見大巫。

泰州，蘇中門戶，自古就有「水陸要津，咽喉據郡」之稱。優越的區位優勢，凸顯泰州承南啟北交通樞紐重要地位。到此刻，這座大城城中有百姓十萬，在江淮地區僅次於淮安、鳳陽、揚州。

此地又是歷史文化名城，從周朝時就建城，到現在已經兩千餘年，當真是人傑地靈，歷朝歷代出了多少人物且不說了。

就大明立國以來，此地就出了兩個內閣閣老萬曆時的內閣首輔李春芳、崇禎中期的內閣次輔吳甡；兩個尚書，一個巡撫，至於進士，更是車載斗量不計其數。

泰州在大明朝的文化界也是一個聖地，乃是泰州學派的所在地，城中還有泰州學派的開山宗師的學堂。

這樣一座城市，一旦收入寧鄉軍囊中，無論在政治、經濟還是軍事上都有極為重大的意義。

可是，這城實在太大，據說又有完善的城防體系。郝肖仁並不認為單靠島津的突襲就能輕易拿下這座大城，說不準要白忙一場。

可是，事情都已經走到這一步了，怎麼著也得賭一賭運氣。不試試，總是不肯甘心的。

關鍵是，只要拿下此地，就能和南部的泰興、靖江連成一片，三城護為犄角，聲息相通，成為揚州鎮最牢靠的根據地。這三地每年光賦稅錢糧，就足夠一萬主力部隊吃用了。

斷斷不能放棄。

一路上，郝肖仁帶著剩餘四十個海碰子將馬兒騎得飛快，只一日工夫就趕到距離泰州不過十四里的地方。這地方本是江南水網地區，前面有一條運鹽河，只一座碩大的石橋橫跨南北。

剛到橋頭，就看到成千上萬的百姓蜂擁而至，將道路和橋樑擠得水泄不通。

站在高處，放眼望去，泰州黑黝黝的城牆就在遠處，一條寬闊的官道上全是黑壓壓地人頭，蔓延過來，看得人頭皮發麻。

到處都是車聲騾馬的嘶鳴，百姓的爭道聲，哭喊聲響成一片。

看這情形，應該是全泰州的百姓都逃出來了。

「好個島津，幹得不錯！」郝肖仁激動地用拳擊掌握：「如果不出意料，倭奴們已經拿下泰州了。」

他提氣對手下喊道：「諸君，如今正是顯示我等威風的時候了，殺進城去，奪下泰州！」

「殺！」

「大人，大人！」正在這個時候，一個手下突然指著橋那頭驚奇地大叫起來：「那邊是不是島津大人？」

順著他的手指看過去，郝肖仁猛地抽了一口冷氣，感覺到有什麼地方不對。

卻見，那幾百倭奴正一臉鬱悶地擠在對面的岸邊，正亂糟糟地議論著什麼。而島津一夫則恢復著武士刀正對著手下大聲嚷嚷，也不知道是氣憤還是激動，一張臉漲得通紅。

按說，看到這麼多倭寇，百姓們早已經嚇得作鳥獸散了。可說來奇怪，道路上已經洶湧的人海對這群兇橫霸道的日本矮子視若未見，皆低著頭驚慌地朝橋頭擠去。

大約實在是慌亂了，不斷有百姓的行李被擠得落下水去。

「島津，你他娘在幹什麼？」郝肖仁用盡全身力氣大吼。

島津也發現了郝肖仁，張開嘴巴大聲吼著。

可場面實在太亂，成千上萬的百姓都在喧嘩著，卻什麼也聽不清楚。

直將郝肖仁急得直跺腳。

大概那邊是真的出了什麼不得了的事，島津也不敢拖延，當下也不廢話了，直接脫了衣裳，一個猛子扎進運鹽河裡，幾個起落就遊了過來。

「島津，你怎麼還在這裡，怎麼不進泰州？」看著水淋淋的他，郝肖仁急問。

「不能去，不能去！」島津一夫不住搖頭。

「怎麼不能去了，可是城中有守軍，城門已經關閉？」

「不是不是，如今泰州城中已經沒有一兵一卒，也沒有任何一個官吏，百姓都已經跑光，已經變成一座空城了。」島津一夫：「可就是不能進去。」

「廢話，既然沒有一兵一卒，那可是好事啊，怎麼就進不得城？」郝肖仁氣極，只恨不得抽島津一夫一記耳光。

島津一夫一臉的驚恐：「進不得，進不得，高傑的大軍來了！」

「什麼！」聽到高傑二字，郝肖仁大吃一驚，冷汗都冒了出來。

如今的揚州府一下子擠進了高傑的十萬大軍，再加上寧鄉軍和劉澤清十萬餘人，已是滿眼是兵。大家都是刀口舔血的廝殺漢子，這麼多年仗，都打出血性來了。而且，高傑和劉澤清部都極為兇殘，說不準三支部隊什麼時候就會起摩擦，大打出手。

如今已是亂世，禮崩樂壞，武夫當國，朝廷威嚴不存。在高、劉二人心目中，我管你是賊軍還是明軍，擋了我道，壞了爺爺好事，一樣打。

據說，高傑自從帶領大軍進入江淮地區之後，貪戀揚州的繁華，已經佔領了寶應，看架勢準備一路南下，沿高郵這條通衢大道，直接拿下揚州，以鹽利養兵。

泰州本在揚州之東，按說高傑若是想拿下揚州，直去就是，沒必要繞這麼一個大圈子的。

心念一動，郝肖仁立即就明白過來。泰州位於蘇中樞紐要衝，如果拿下此地，可以直接監視東面的揚州鎮，防備寧鄉軍西進與他爭奪揚州，獲得戰略上的主動。

其實，孫總兵官從來就沒想過要戰略揚州，別說揚州城，就算是他官衙門治所的通州如今也還在朝廷手裡。

孫總兵官有的時候就是太看重自己的聲望了，有的時候未免顯得迂腐。須知，如此亂世，首要之務乃是搶佔底盤，擴充自己的實力啊！

既然他老人家不方便這麼做，那麼，就讓我郝肖仁來干這種臟活吧！

我干冒奇險，好不容易走到這一步，眼見著泰州已是唾手可得，難不成就這麼放棄了？

不，不行！

如果泰州落到高傑手中，我揚州鎮不但直接受到他的威脅。而且，剛到手的靖江和泰興也會被他的大軍壓縮在長江北岸，被拉成狹長的一條線，今後根本就保不住。

如此，一來，我這幾日的辛苦忙碌就會變成一場空，變成一場笑話。

我郝肖仁已經沒有退路了。

想到這裡，郝肖仁已經下了決心，喝問：「島津，這個消息你是從什麼地方聽來的？」

島津一夫：「稟大人，先前在下殺進泰州城的時候就覺得奇怪，城中怎麼這麼大動靜，就抓了個人一問，才知道是高傑的前鋒已經過了高郵，目標直指泰州，最遲今天晚上就能殺到。」

「那麼，你就逃出來了？」

島津滿面羞愧，道：「聽說高傑有十萬大軍，在下手頭只有幾百武士，怎麼抵得住，再說，這點人馬，也守不住城啊！再說，大人你是何等尊貴的身份，若是陷入城中，落到人手中，卻如何是好？倒不是在下膽怯，只不過是想早地過來通知大人罷了。」

「不是膽怯又是什麼，難不成，我也會像你一樣還沒見到敵人就腳下抹油當逃兵？還武士呢，比起農民還不如，依我看來，你們也就是普通足輕，連浪人都算不上，可恥！」郝肖仁大聲冷笑。

島津一夫的臉漲成了豬肝色，目光中帶著怒火：「大人，休要侮辱我們日本武士！」

「好，既然如此，你和我立即進泰州城去，替總兵官拿下這座城池。」

「是，大人，我馬上就出發。」

「等等。」郝肖仁叫住他，安慰道：「島津，你也不用擔心，高傑此番來打泰州，前鋒部隊應該不多。我馬上就給總兵官去信，讓他帶兵過來。你別忘記了，泰州以北五十里的地方就是寧鄉，嘿嘿，那地方可是孫將軍起兵的地方，如何肯落到高賊手上。說不定，將軍正在過來的路上了。」

「原來如此，太好了！」島津一夫一拍腦袋：「在下正是愚蠢，竟忘記了這一點。」

當下，兩人做了一路，進了泰州城。

因為路上逃難的百姓實在太多，走了將近一個時辰，他們才開進城去。

正如島津一夫所說，如今的泰州已經變成了一座空城，裡面的百姓都跑了個精光。偌大一座城，卻是看不到一條人影。

島津一夫手下只有三百多浪人，而郝肖仁則只有四十個海碰子。

這點人馬，別說守住這麼一座大城，就算是守一扇城門都難。

這個時候，組織丁壯上城，堵塞四門已經沒有可能。

那麼，唯一可做的就是將部隊拉出城去，看能不能阻上敵軍片刻，只要能夠堅持到寧鄉軍部隊開到就好。

當下，郝肖仁就讓手下四十個海碰子分別把守州衙和府庫房，自己則同島津一到將部隊拉到城外迎敵。

騎在馬上，郝肖仁狠狠地捏緊拳頭，暗中發誓：這可是我好不容易等到的機會，絕對不能放棄。就算打得只剩最後一個倭人，我也要堅持！

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