「劉宗敏這個屠夫，聽到我孫元的名字還敢過來？好好好，我就去會會這個老朋友。」孫元冷冷地笑起來。

他轉身對馬士英道：「馬總督，我先帶兵去迎接這些老朋友，這裡的圍城戰就先拜託你了，還有黃佑。」

「黃參將那邊太初你也不用擔心，我會派郎中過去侍侯湯藥的。」馬士英連連點頭：「確實，必須將賊軍擋在歸德府一帶。否則，等他們一到，只怕不等他們來打，廬鳳軍和南京軍自己先潰了。不過，寧鄉軍只有三千，賊軍實在太多，敵我力量對比實在太懸殊啊！」

孫元：「綿羊再多，又如何戰勝得了一頭雄師。」

他捏著拳頭：「劉宗敏，滁州一別，已經五年了吧，好好好，就讓某看看你這些年又有什麼長進！」

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旱，依舊是旱。

黃色的大地，黃色的天空，黃色的敵軍營寨，好象天地間就只有這種顏色。

孫元站在殘破的夏邑城牆上，往北看去。睢水西邊，農民軍的帳篷一直延伸到天邊，怎麼也看不到頭。

據探子來報，敵軍的營寨從夏邑到歸德，連營三十多里，宛若一條巨大的長龍。

「仗還真是越打越大了……」孫元心中沉重。

「河那邊就是小袁營。」黃佑還是隨孫元出征了，也是他的運氣，經過馬士英派來的郎中和加西亞的會診之後，中西二位醫生都一致認定黃佑得的不是瘟疫，而是憂慮過度，再加上中了暑氣，患了重感冒。

經過多日的湯藥治療，黃佑總算可以走路了，可身子卻瘦得厲害，面龐白得看不到一絲血色。說不了幾句話，就會輕輕發喘：「真沒想到，區區一個小袁營竟然有這麼多人馬？如果李自成的中親軍、羅汝才主力，再加上革左五營齊至，又不知道是何等光景。可想，開封城中守軍已經困難成何等模樣。」

所謂小袁營，就是農民軍袁時中的隊伍，在如今的農民軍中也算是勢力最大的幾股之一。

其實，袁時中出道也晚，崇禎初年也不過是河南滑現的一個豪強。崇禎十三年，也就是前年，河南發了蝗災，接下來就是一年多的大旱，百姓餓死無數。

到去年年初，野心勃勃地袁時中見明朝在中原的統治已經徹底崩壞，就裹脅了數萬百姓起事，接著又攻下開州，也就是濮陽，殺了開州知州，聲勢一下子壯大起來。在去年，袁時中聯絡了劉玉尺、朱成矩等幾路賊軍進入開封、商丘地區，大掠四方，隊伍膨脹到六萬之巨，手下統轄有幾路農民軍部隊，被人稱之為小袁營。

李自成攻打開封之後，因為小袁營諸頭領都是河南本地人，熟悉地方民情，就派人籠絡，以為攻打開封的前鋒部隊。

這次朱仙鎮大戰結束，李自成要派小袁營救援永城，估計也是考慮到袁時中是河南人的緣故。而且，夏邑去年已經被袁時中打下過一次，這次過來，當真是熟門熟路。

如今，小袁營就駐紮在睢水西岸，若不是河中還有誰，阻隔了賊軍的來路，說不定袁時中已經殺到夏邑城下了。

老實說，如今的夏邑和河南其他地區的縣城一樣，早就破敗不堪，城牆被拆了一半，城中居民早已經逃亡一空，能夠湊夠一千人就算不錯的。

至於劉總敏軍，則位於夏邑正北四十里地的馬牧集。同小袁營不同，劉宗敏的人馬雖然只有萬餘，可其中三千人馬都是騎兵，且這幾年身經百戰，是一塊不好啃的硬骨頭。

至於高一功，他也不過是做為名義上的統帥，手頭兩千人馬可以忽略不提。

三路賊軍加一起超過七萬，而且又是得勝之軍，又是地頭蛇。一旦劉宗敏大軍南下，小袁營渡河，對寧鄉騎兵軍合圍，事情就麻煩了。

最嚴重的是，小袁營人馬實在太多，已經隱約威脅到孫元的後勤補給。

騎兵軍戰鬥力固然強大，可戰馬實在太多，對於後勤保障也極為依賴。

如果要保證從夏邑到永城這條漫長的補給線，還得分出五六百騎兵分駐各個隘口、關卡。騎兵人數本少，再一分兵，這仗不用打就輸了。

孫元一想到這裡，心頭就是火起。他鼻子上的兩顆痤瘡更大，紅艷艷地如同兩粒櫻桃，別人一看到他，就會下意識地拉停戰馬，等上半天。

用手一碰，疼得鑽心。

聽到黃佑這話，孫元伸出腳狠狠地朝城牆的垛口上踢了一腳：「劉宗敏、袁時中、劉超這三個畜生，某絕對饒不了你們。尤其是那個劉超，定要一刀一刀剮了他。」

這一腳踢得實在用力，竟將那口雉堞踢下城去。飽經戰火的夏邑城牆外包著的青磚早已經被人剝掉，露出裡面的夯土。

煙塵斗亂。

一想到劉超，孫元就氣得心口滴血。這人野戰實在不堪，可逃命的本事卻強得不象話，就這麼都抓他不住。而且，劉超守城是一把好手。若不是他將永城守得固若金湯，自己早就去朱仙鎮了，明軍也不至於遭受那場空前大敗，以至於將國家最後一絲元氣都耗盡了。

眼前的形式對孫元極為不利，一個不慎，說不好寧鄉軍要吃一場敗仗。

這些年，除了水師連戰連敗，在大洋上被鄭芝龍虐出翔來，孫元的陸軍還從來沒打過一場敗仗，難道此次就要開這個先例了嗎？

「太初啊太初，這一年來，你變了。」

黃佑自從當年隨孫元去揚州鎮之後，內心中對孫元還是很不滿的。所以，從哪個時候起，他就只稱孫元為孫將軍，像現在這般喊得如此情真意切的，還是頭一回。

孫元愕然回頭看著他，黃佑輕輕咳嗽起來，面龐上出些一絲不健康的紅潤：「太初啊太初，用兵打仗這種事情急不得，尤其是如此關鍵的戰役，得像一個高明的棋手，一步步計算妥當。可你，可你這次出兵永城，剿滅劉超叛軍，從一開始就顯得狂妄自大急噪，已犯了為將者的大忌。因為，這些情緒，都可以影響你對戰局，對敵我力量的判斷。」

他不住地搖著頭，鬢角竟有不少白髮：「劉超鼠輩，不值一提。不過，這麼簡單的一場戰役，卻被太初你打成如此模樣……」

孫元惱怒起來：「黃兄，你這是在責備我嗎？」

黃佑長嘆一聲：「哎，太初啊太初，我知道，自從朱夫人因為難產去世之後，這兩年你都鬱鬱寡歡。一遇到事，就暴逃如雷，現在大家都有點怕你了。如果朱夫人在天有靈，想必也不想看到你變成現在這樣。」

聽到這話，孫元一呆，定住了。

良久，熱淚滾滾而下。

「太初……」

「夠了，住口！」孫元一抹臉，喝道：「黃佑，你少跟我說這些。你是我的謀士，我且問你，如今這般情形，又該如何破局？」

以往的黃佑也不是一個好脾氣的人，若是孫元說出這種不客氣的話來，他也回立即發作。可今日黃佑卻知道自己這席話正好戳到孫元心中最軟弱的痛處。

他只要咳了一聲，緩緩說道：「確實，正如將軍所看到的那樣，敵人即將對我造成合圍態勢。河南已是赤地千里，騎兵作戰，一應所需，全賴後方運輸。要保障這條極長的後勤線，就不得不派軍分駐各處。可一分兵，我軍也沒有戰勝賊人的希望了。敵眾我寡，力量對比懸殊。所以，賊利在久持，而我軍則利在速決。」

「昔年遼東建奴奴酋努爾哈赤曾經有一句話正適用於如今戰場：憑他多路來，我只一路去。也就是說，咱們也不用管那麼多，立即馬上即刻集中所有騎兵，先擊潰敵之一路。」

「如此，賊軍必然大恐，再不敢與將軍沙場爭鋒了。可這一路選誰，卻極為關鍵。按說，選高一功下手最好不過，他乃是賊軍此戰的名義上的統帥，手頭也就一千多不到兩千親軍，是個軟柿子。但問題是，高一功現在還在後面。而且，他也就是名義上的一個統帥，打了他，起不到敲山震虎的用處。」

「那麼，打小袁營？」孫元忍不住問。

「按說，打小袁營最合適不過。」黃佑點點頭：「小袁營雖然遵袁時中為頭領，可組織鬆散，各懷異心。但問題是要打小袁營得先渡過睢水，而且，賊軍有聯營十里，結下硬寨，兵力實在太多，我軍去攻敵人老營，實在太冒險。所以……」

「所以，我軍就只剩下劉宗敏這個目標了。」孫元說。

「對，劉宗敏乃是李自成手下第一勇將，他的部隊又是闖軍一等一的精銳，剛在朱仙鎮打下了赫赫威名。如果我們能夠吃掉劉部，小袁營必然人心大震，到時候，事情就簡單了。」黃佑淡淡地笑起來：「想當年，我也隨盧公在南方剿過賊軍，對於他們的德性實在是太了解了。小袁營本就鬆散，之所以能夠聚在一起，投奔闖軍，不過是看李自成已經快將整個河南拿下了，他們自然會選擇向強者低頭。現在，劉宗敏被我軍擊潰。這些賊人自然懼了，散了，定不肯平白將自己的力量消耗在與我軍的作戰中，為他人做嫁衣裳。」

「賊軍很多頭領以前不過是種地的農民，亂世一起，裹脅了百姓，就敢稱王稱霸。沒有了軍隊，其實他們什麼都不是。」

「說得好。」孫元笑了笑，露出雪白的牙齒：「正合我意，某早就想同劉宗敏這個老朋友再會上一會了！明日，我會親率主力，去馬牧集與劉宗敏決戰，將這險惡的局面徹底翻過來！」

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