如皋冒家。

「見過縣尊，父親大人今日身子虧乏，已不見客許久了，還請縣尊見諒。」一個二十齣頭的英俊年輕人長長一作，就要拜下去。

「辟疆你也是有功名之人，又是我縣的讀書種子，無須多禮。」周象春伸手將這個年輕人扶了起來，他竭力想做出微笑的樣子。可一笑，嘴角卻牽動了嘴唇上的青腫，頓時疼得鑽心。

心中對孫元的痛恨，卻是更甚。

「冒襄謝過縣尊。」那青年直起身子，露出光潔的額頭和如同冠玉一般的面容。

沒錯，此人正是如皋冒家的大公子冒襄，江南士林年輕一代的佼佼者。

「辟疆你不是要參加今年南京的秋闈嗎，這都快六月了，也不知道何時啟程，可有把握？若是能提前幾月去南京，與同道交流學問，對你的鄉試卻是大有好處的。」

先前被孫元趕走之後，周知縣立即提起筆墨給南京的提刑按察使司去了一份公函，將昨夜發生在如皋的這場驚天的滅門大案一一稟明，並說，案件已經有些眉目，不日就可以定案。不過，嫌犯卻已經潛逃。

不，說是潛逃卻也不妥當。應該說，嫌犯孫元已經大搖大擺地去上任為官去了。

此人又是朝廷任命的正五品武官，因為涉及到官員，如皋縣辦這個案子的時候感覺有些麻煩，也不能不慎重。因此，希望提刑按察使司在如高縣定案之後同兵部接洽，將寧鄉所千戶軍官孫元緝拿歸案云云。

按照周知縣的預計，要想錄下所有人證物證，大約只需要三到五天。將卷宗送去南直隸提刑按察使司，再得到上面的批複，怎麼也得一到兩個月。

作為體制中人，周知縣自然知道各大衙門辦事的風格，程序繁複嚴格，要想辦上一件事，蓋上十幾個公章，拖上三五十天也是正常的。

而且，這事還射擊到兵部。批複下來之後，還得轉去兵部，那頭最少也需要一個月。等到一切弄妥當，三四個月過去，都到冬天了。

而且，孫元這小賊又是軍官，就算將來提刑按察使司將雷泰滅門一案定成鐵案，可要想抓捕孫元也不是那麼簡單的事情。首先，得由南京兵部免出孫元的千戶一職，然後再由他們派人過去緝拿才行。

如此一個拖延，能夠將孫元帶回如皋來過年就算是好的。

按說，周知縣現在所需要做的就是儘快審訊相干人證，然後將各卷宗文書做好就是了。

不過，今天上午在捉拿孫元時，周知縣受到了極大的侮辱，卻不肯讓這小賊再逍遙上半年。

想了想，自己不過是一個小小的七品知縣，在南京官場上也沒有任何分量。要想儘快一瀉心頭之憤，周知縣就想到了隱居在家的前湖廣左差政冒起宗。

此人宦途二十餘載，門生故吏遍及天下，南京六部都會給他一些面子的。只要他說一句話，立即就能將孫元給辦了。

因此，周知縣也沒回衙門，徑直同冒管家一道來了冒家，讓冒庭桂去向冒起宗稟明此事。

在廳堂里等了半天之後，冒家長子冒襄出來了。

還說，冒起宗不願見自己，周知縣不覺一陣失望。

冒辟疆恭敬地說：「回縣尊的話，如皋距離南京不過三五日路程。雖然說早些去南京，可以開拓眼界。不過，父親大人的意思是學問這種東西得先靜心。而南京又是六朝金粉之地，最是繁華臃雜，所謂亂花迷眼，青年長居於金陵，卻容易迷失本性。不如先在家中讀上幾月書，到時候在趕過去也不遲。所謂戒而定，定而生靜，靜而生慧。」

周知縣點點：「大哉斯言。」

冒辟疆又道：「至於鄉試的把握，科舉場上也沒有一定之事。想三年前，晚生也是信心滿滿，以為這舉人功名當盡在把握之中了。卻不想事與願違，最後卻名落孫山。至於此次秋闈，父親大人說了，以晚生的學問文章，依舊會落榜，權當是個歷練。」

「啊，辟疆今年依舊是秋闈無望？」周知縣顧不得去想孫元的事情，吃驚地瞪大了眼睛。

冒襄：「是，父親說，少年得意固然可以名動天下，但對於晚生的將來卻沒有任何好處。這人，總歸要三十以後，性子定了，做人做事穩妥了，再進入仕途，才走得順當。此次不中舉人，對我卻是要好處的，也不急於一時。」

周知縣又微微頷首，但還是沉不住氣，問：「雷泰滅門大案，不知冒公怎麼說？」

冒襄：「父親大人的意思是，鐵證如山。如此大賊，必須名正典刑。」

周知縣立即振奮起了精神，目光落到冒襄身上。

冒襄：「不過，父親大人說，國家自有法紀，一切按照程序辦，縣尊也不用急與三五日，眼前最要緊的是，錄下口供，收集證據。」

這已經是明顯的拒絕了，周知縣一陣失望，這得起身：「既然如此，本縣就先去錄口供了，告辭！」

「晚生送縣尊。」

送走周知縣之後，冒襄回到後院，走進一間僻靜的書屋。

書屋中光線有些暗，裡面傳來一陣劇烈的咳嗽聲。一個形容枯槁，瘦小的老人正躺在胡床上，額頭上卻是熱熱的虛汗。

冒襄吃了一驚，忙叫了一聲：「父親，可覺得身子好些了。」

就走上前去，扶起那個老人，伸手輕輕地拍在他的背心。

還在劇烈的咳嗽，直咳得滿面血紅。

這個老人正是如皋冒家的族長，前湖廣布政使司左差政冒起宗。

老半天，那老人才喘了一口氣，平靜下來：「將周知縣送走了，這事你怎麼看？」

「是，兒子已經將周知縣送走了。」聽到父親問，冒襄想了想，回答：「父親大人，孫元惡賊，冒成已經死在他手上，如今，雷泰又被他滅門，壞在他手頭的可都是我冒家的人。若不將他辦了，以後我冒氏一門還有什麼威信可言？孩兒認為，朝廷辦案，尤其是經辦這種驚天大案，手續卻甚是複雜，尤其是涉及到一個正五品的武官，更是慎重。拖延上半年再緝拿罪犯，也是可能的。兒子認為，父親可先去跟南京官場上的同僚故交說上一聲，先將這個惡賊緝捕下獄，然後慢慢審訊不遲。」

「說上一聲，就為區區一個千戶軍官？」冒起宗突然一笑，搖頭嘆息一聲，嘆息中卻帶著一絲失望。

「父親大人的意思……」冒襄也是一呆。

冒起宗收起面上的表情：「所謂咱們冒家的威信，那是靠世代讀書，三代為官得來的。沒錯，冒成和雷泰都是咱們冒家的人，這次去死在賊子手頭。可哪又怎麼樣，國家自有法度，只要證據確鑿，到時候，只需一個獄吏就能將那孫元緝拿歸案，又用得著老夫給人打招呼嗎，那也太抬舉那孫賊了。周知縣按照程序來辦這樁案子，也就半年時間。我若給南京寫信，不過是提前三五個月。最後不也是讓孫元歸案，又什麼區別嗎？」

冒襄好象明白了什麼，一副若有所思的模樣。

冒起宗：「你雖然有才子大名，可科場上一直走得不順，今年秋闈未必能中，這才是咱們冒家的根本，其他的事情你也別去過問。為父官場上的同僚同窗，那是留著給你將來入仕時使的。別人欠你的人情這種東西，用了就算是還完了。為小小一個孫賊，不值。」

冒襄連連點頭：「父親大人說得是。」

「還有啊，你做事有的事情還是幼稚了些，不太慎重。」冒起宗道：「人在世上，很多事情發生了，你要在處置之前都得好生想想。有的事情看起來小，可一個不慎，就會變成另外一種模樣。」

冒襄聽出父親話中有話，一呆：「還請父親教誨。」

冒起宗淡淡道：「上次鳳陽大變，只孫元一人回如皋，卻報冒成三人死於戰火，老夫就感覺不對，著人去查過。這一查，還真查到些東西。孫元從鳳陽不是帶回來來一個女子嗎。」

冒襄：「隱約聽說過此事。」

「那女子姓韶，乃是畏罪自殺的中都留守太監楊澤的夫人。」

「啊！」冒襄驚得叫了一聲：「父親大人的意思是，這孫賊是楊澤的人。他這次做了千戶，想必是楊澤提攜的。」

冒起宗這才點了點頭：「要辦小小一個孫元本不過是一句話的事情，不過，這事須防著他背後有人。政治上的事情，牽一髮動全身，都仔細了。今上自登基之後，裁撤東廠，壓制閹黨，大有一代聖君的氣象。不過，宮中閹賊不甘心失敗，最近幾年甚是活躍，以至蒙蔽聖聰，這才將國事禍亂成如今這般頹相。我們若是繞過國家既定體制，直接拿下孫元，怕是要給閹人口實。你下來再去拜見一下周知縣，將這其中的微妙稟明，請他也不要著急，就算等上半年也是無妨。務必將口供和證據著實，不能給閹賊以任何攻釁朝中正直君子的口實。」

冒襄連聲道：「父親說得是，兒子受教了，這就去拜訪縣尊。」

說完話，又是一施禮，咬牙：「閹賊！」

下來之後，明白冒起宗的意思之後。周知縣的心緒總算冷靜下來。立即錄了冒管家和雷泰老宅街坊鄰居的口供，又收集了血衣等物證。連同忤做的驗屍報告，將卷宗做得完美，這才急遞工去南直隸提刑按察使司。

不得不說，雷泰滅門大案實在太驚人。揚州府乃是江南繁華富庶之地，承平日久，民間讀書之風盛行，民夫也偏柔弱。整個揚州府已經有好幾年沒出命案了，這回如皋不但出了殺人大案，還是滅門。

頓時，整個如皋都一片大震。每天天還沒黑，百姓就紛紛回家，緊閉大門，再不敢出家門一步。而孫元也搖身一變，從一個讀書人、糧長，變成了殺人的魔星。

至於南京提刑按察司，卻沒將這案子當回事。依舊按照往日的處理方式，慢慢處置起來。先是發文，讓如皋先捉拿人犯。

接到迴文之後，周知縣一口氣血差點湧上喉頭來：「本官若是能夠緝拿人犯，還報到你們那裡做什麼？」

於是，又迴文，請提刑司派出力量捉拿孫賊。

提刑司，又發文去兵部。

在任何一個時代，一樁案件只要涉及到一定品級的官員，就不是能夠輕易捉拿的，需要有一定的組織程序。比如現代社會，一個人大代表犯罪，得先免去他人大代表的資格，才能走司法程序。接過，如果是黨員，還得先開除出黨。

像孫元這件案子，他好歹也是個千戶軍官。軍官在明朝雖然地位比文官低，可好歹也是官啊！

刑不上大夫，怎麼著也得先免出孫元的軍職，才能下到監獄里。

你提刑司說我手下的軍官犯了事，叫我免去他的職務，這可不能由你說了算。否則，你今天說某人犯了事，明天說某某軍官是罪犯，我都都要將他們免職，這也太不嚴肅了。如此一來，豈不是我兵部要由你們提刑司來當家作主？

於是，兵部就回答說，下來之後我這邊先派人過去審訊孫元，如果確實有罪，才能免去他的軍職，然後轉交給你們提刑司。

至於什麼時候，我這邊知道安排。鳳陽那邊都打成那樣，賊軍還在廬州呢，隨時都可能打到南京來。我兵部這邊正事都忙不過來，無論如何，等得打敗賊軍之後再說吧！

於是，這事就這麼慢吞吞地辦起來。

……

其實，冒起宗也是將這事想複雜了，以為孫元能夠得這個千戶軍官職務是得了楊澤提攜。而孫元，已經投入了閹黨門下，說不好和南京甚至北京的宮中的內侍們有千絲萬縷的關係。要辦他，卻不可能鹵莽。一切都要按照國家法定的程序，叫閹賊們挑不出半點錯來。

如此，也給了孫元半年的緩衝期。

而這一切，都是孫元的計算之中。自知道，自賊軍攻陷鳳陽，南侵廬州之後，兵部現在最要緊的事情是調兵遣將圍剿農民軍。而且，以明朝政府烏龜一樣的辦事效率，等到兵部騰出手來要辦這件案子，鬼才知道是什麼時候。

半年，那一天就到來了。這六個月時間，對孫元來說已經足夠了。

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