孫子武者齊人也。以兵法見於吳王闔廬。闔廬曰：「子之十三篇吾盡觀之矣可以小試勒兵乎？」對曰：「可。」闔廬曰：「可試以婦人乎？」曰：「可。」於是許之出宮中美女得百八十人。孫子分為二隊以王之寵姬二人各為隊長皆令持戟。令之曰：「汝知而心與左右手背乎？」婦人曰：「知之。」孫子曰：「前則視心；左視左手；右視右手；後即視背。」婦人曰：「諾。」約束既布乃設鈇鉞即三令五申之。於是鼓之右婦人大笑。孫子曰：「約束不明申令不熟將之罪也。」復三令五申而鼓之左婦人復大笑。孫子曰：「約束不明申令不熟將之罪也；既已明而不如法者吏士之罪也。」乃欲斬左古隊長。吳王從台上觀見且斬愛姬大駭。趣使使下令曰：「寡人已知將軍能用兵矣。寡人非此二姬食不甘味原勿斬也。」孫子曰：「臣既已受命為將將在軍君命有所不受。」遂斬隊長二人以徇。用其次為隊長於是復鼓之。婦人左右前後跪起皆中規矩繩墨無敢出聲。於是孫子使使報王曰：「兵既整齊王可試下觀之唯王所欲用之雖赴水火猶可也。」吳王曰：「將軍罷休就舍寡人不原下觀。」孫子曰：「王徒好其言不能用其實。」於是闔廬知孫子能用兵卒以為將。西破彊楚入郢北威齊晉顯名諸侯孫子與有力焉。
孫武既死後百餘歲有孫臏。臏生阿鄄之間臏亦孫武之後世子孫也。孫臏嘗與龐涓俱學兵法。龐涓既事魏得為惠王將軍而自以為能不及孫臏乃陰使召孫臏。臏至龐涓恐其賢於己疾之則以法刑斷其兩足而黥之欲隱勿見。
齊使者如梁孫臏以刑徒陰見說齊使。齊使以為奇竊載與之齊。齊將田忌善而客待之。忌數與齊諸公子馳逐重射。孫子見其馬足不甚相遠馬有上、中、下、輩。於是孫子謂田忌曰：「君弟重射臣能令君勝。」田忌信然之與王及諸公子逐射千金。及臨質孫子曰：「今以君之下駟與彼上駟取君上駟與彼中駟取君中駟與彼下駟。」既馳三輩畢而田忌一不勝而再勝卒得王千金。於是忌進孫子於威王。威王問兵法遂以為師。
其後魏伐趙趙急請救於齊。齊威王欲將孫臏臏辭謝曰：「刑餘之人不可。」於是乃以田忌為將而孫子為師居輜車中坐為計謀。田忌欲引兵之趙孫子曰：「夫解雜亂紛糾者不控卷救斗者不搏撠批亢搗虛形格勢禁則自為解耳。今梁趙相攻輕兵銳卒必竭於外老弱罷於內。君不若引兵疾走大梁據其街路旻其方虛彼必釋趙而自救。是我一舉解趙之圍而收弊於魏也。」田忌從之魏果去邯鄲與齊戰於桂陵大破梁軍。
後十三歲魏與趙攻韓韓告急於齊。齊使田忌將而往直走大梁。魏將龐涓聞之去韓而歸齊軍既已過而西矣。孫子謂田忌曰：「彼三晉之兵素悍勇而輕齊齊號為怯善戰者因其勢而利導之。兵法百里而趣利者蹶上將五十里而趣利者軍半至。使齊軍入魏地為十萬灶明日為五萬灶又明日為三萬灶。」龐涓行三日大喜曰：「我固知齊軍怯入吾地三日士卒亡者過半矣。」乃棄其步軍與其輕銳倍日并行逐之。孫子度其行暮當至馬陵。馬陵道陝而旁多阻隘可伏兵乃斫大樹白而書之曰「龐涓死於此樹之下」。於是令齊軍善射者萬弩夾道而伏期曰「暮見火舉而俱」。龐涓果夜至斫木下見白書乃鑽火燭之。讀其書未畢齊軍萬弩俱魏軍大亂相失。龐涓自知智窮兵敗乃自剄曰：「遂成豎子之名！」齊因乘勝盡破其軍虜魏太子申以歸。孫臏以此名顯天下世傳其兵法。
吳起者衛人也好用兵。嘗學於曾子事魯君。齊人攻魯魯欲將吳起吳起取齊女為妻而魯疑之。吳起於是欲就名遂殺其妻以明不與齊也。魯卒以為將。將而攻齊大破之。
魯人或惡吳起曰：「起之為人猜忍人也。其少時家累千金游仕不遂遂破其家鄉黨笑之吳起殺其謗己者三十餘人而東出衛郭門。與其母訣齧臂而盟曰：『起不為卿相不復入衛。』遂事曾子。居頃之其母死起終不歸。曾子薄之而與起絕。起乃之魯學兵法以事魯君。魯君疑之起殺妻以求將。夫魯小國而有戰勝之名則諸侯圖魯矣。且魯衛兄弟之國也而君用起則是棄衛。」魯君疑之謝吳起。
吳起於是聞魏文侯賢欲事之。文侯問李克曰：「吳起何如人哉？」李克曰：「起貪而好色然用兵司馬穰苴不能過也。」於是魏文候以為將擊秦拔五城。
起之為將與士卒最下者同衣食。卧不設席行不騎乘親裹贏糧與士卒分勞苦。卒有病疽者起為吮之。卒母聞而哭之。人曰：「子卒也而將軍自吮其疽何哭為？」母曰：「非然也。往年吳公吮其父其父戰不旋踵遂死於敵。吳公今又吮其子妾不知其死所矣。是以哭之。」
文侯以吳起善用兵廉平盡能得士心乃以為西河守以拒秦、韓。
魏文侯既卒起事其子武侯。武侯浮西河而下中流顧而謂吳起曰：「美哉乎山河之固此魏國之寶也！」起對曰：「在德不在險。昔三苗氏左洞庭右彭蠡德義不修禹滅之。夏桀之居左河濟右泰華伊闕在其南羊腸在其北修政不仁湯放之。殷紂之國左孟門右太行常山在其北大河經其南修政不德武王殺之。由此觀之在德不在險。若君不修德舟中之人盡為敵國也。」武侯曰：「善。」
吳起為西河守甚有聲名。魏置相相田文。吳起不悅謂田文曰：「請與子論功可乎？」田文曰：「可。」起曰：「將三軍使士卒樂死敵國不敢謀子孰與起？」文曰：「不如子。」起曰：「治百官親萬民實府庫子孰與起？」文曰：「不如子。」起曰：「守西河而秦兵不敢東鄉韓趙賓從子孰與起？」文曰：「不如子。」起曰：「此三者子皆出吾下而位加吾上何也？」文曰：「主少國疑大臣未附百姓不信方是之時屬之於子乎？屬之於我乎？」起默然良久曰：「屬之子矣。」文曰：「此乃吾所以居子之上也。」吳起乃自知弗如田文。
田文既死公叔為相尚魏公主而害吳起。公叔之仆曰：「起易去也。」公叔曰：「柰何？」其仆曰：「吳起為人節廉而自喜名也。君因先與武侯言曰：『夫吳起賢人也而侯之國小又與彊秦壤界臣竊恐起之無留心也。』武侯即曰：『柰何？』君因謂武侯曰：『試延以公主起有留心則必受之。無留心則必辭矣。以此卜之。』君因召吳起而與歸即令公主怒而輕君。吳起見公主之賤君也則必辭。」於是吳起見公主之賤魏相果辭魏武侯。武侯疑之而弗信也。吳起懼得罪遂去即之楚。
楚悼王素聞起賢至則相楚。明法審令捐不急之官廢公族疏遠者以撫養戰鬥之士。要在彊兵破馳說之言從橫者。於是南平百越；北並陳蔡卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之彊。故楚之貴戚盡欲害吳起。及悼王死宗室大臣作亂而攻吳起吳起走之王屍而伏之。擊起之徒因射刺吳起並中悼王。悼王既葬太子立乃使令尹盡誅射吳起而並中王屍者。坐射起而夷宗死者七十餘家。
太史公曰：世俗所稱師旅皆道孫子十三篇吳起兵法世多有故弗論論其行事所施設者。語曰：「能行之者未必能言能言之者未必能行。」孫子籌策龐涓明矣然不能蚤救患於被刑。吳起說武侯以形勢不如德然行之於楚以刻暴少恩亡其軀。悲夫！
孫子兵法一十三篇。美人既斬良將得焉。其孫臏腳籌策龐涓。吳起相魏西河稱賢；慘礉事楚死後留權。
