田裡的大白菜剛收好，就到了胡老爺的壽辰。何家一家子都換了新衣，小福子在街上雇了兩輛車，男人一輛，女人一輛，帶著備好的壽禮，過去胡家赴宴。

一進胡家主宅所在的胡家衚衕，車便不得不停下來，實在是前頭的車一輛輛的堵滿了整條衚衕。何恭道，「反正就幾步路，咱們走過去吧。」

何老娘已然咋舌，在兒子的攙扶下下了車，往前望一眼，除了人就是車，讚歎，「我的乖乖，人可真多。」

沈氏對一干孩子們道，「阿念阿冽跟緊了相公，三丫頭子衿跟著我，都不許亂跑。」生怕人多把孩子丟了。

好在外頭車輛人馬多，裡頭人也忙碌，卻並不顯得雜亂。何家人一到便被請了進去，男人去前院兒，女人去內宅，何子衿三姑娘跟著何老娘沈氏，由一個三十歲左右的媳婦引著到了正廳，胡太太帶著兩個兒媳婦一個孫媳婦招待來賓，見著何老娘還說，「您家孫女種的菊花實在好，咱們同在鄉梓，哪日閑了正可多說說話兒。」

何老娘很實誠的表示，「成！您哪日閑了想找人說話，著人過去叫我一聲，我成日在家也是無事。」

胡太太笑，請何家一家人往側廳坐了。

側廳里何老娘倒是見了三五熟人，起碼許舉人的媳婦許太太，何老娘是認得的。許太太也帶著兩個媳婦來了，何恭時常去許家請教學問，每至節下，都會給許家備禮，故此，沈氏與許太太與許家兩位奶奶亦是熟的。倒是三姑娘何子衿，被引去了姑娘們坐的地方。

這裡是一處別廳了，一明兩暗的格局，相當寬敞，屋裡桌椅櫃榻一應俱全，牆上懸著書畫，百寶閣上擺置著光澤素雅的玩器，花几上供著幾盆碧綠的水仙，此時剛進十月便已攏起炭盆，暖和的很，香爐里燃著不知什麼香，暖暖的很是舒服。廳內穿紅著綠的大小姑娘也有二三十口子，講究些的又帶了自己的丫環，故此，頗是熱鬧。來做客的姑娘們由胡家四位姑娘招待，胡家大姑娘瞧著年歲與三姑娘相仿，一手拉著一個，親親熱熱的對三姑娘道，「妹妹是薛師傅的得意弟子，我嚮往已久。」又贊何子衿，「妹妹的花兒養的真好，可是叫我們姐妹開了眼界。」顯然是做足了功課的。

三姑娘何子衿謙道，「不過些許小技，您見笑了。」

胡二姑娘引了陳大妞陳二妞陳三妞陳四妞過來，笑，「你們表姐妹定是極熟的。」

陳大妞瞟何子衿一眼，皮笑肉不笑，「要知妹妹們也來，就請你們乘我家的車一道來了。」

何子衿不欲與她爭這口角令人笑話，只淡淡一笑，「多謝表姐，我們雇車是一樣的。」

陳二妞聽陳大妞的話很是不像，忙對何子衿三姑娘道，「這是二姑娘，三姑娘，四姑娘。」把胡家三位姑娘介紹給她們認識，還得安撫何子衿，道，「剛正說起子衿妹妹呢，我們誰家不養個花兒啊草的，卻都不如子衿妹妹養的好。」

何子衿笑，「二妞姐過譽了。」

陳二妞問，「妹妹在家做什麼呢？我前兒正想著哪天過去找妹妹說話兒。」

「也沒什麼事，田裡剛收了白菜，我幫著我娘腌泡菜來著。」何子衿說著，就有個圓臉兒姑娘問，「何姑娘，你花兒養的那般好，在家還要你親自腌泡菜？你家裡沒丫環使喚么？」

何子衿笑，「雖有丫環，可家裡活兒多，也要自己做的。」

「說來你家不論醬菜、泡菜做的都好，就是燒餅肘子的也香，表叔表嬸這生意是越發的好了。」陳大妞在一畔笑。

何子衿瞅她一眼，道，「我爹是念書的秀才，哪裡懂生意不生意的事。大妞姐怕是誤會了，不過是我外家族人鬧著玩兒罷了。」

陳大妞卻是不依不撓，「我怎麼聽說是嬸嬸的本錢。」

何子衿笑一笑，「大妞姐聽誰說的？也與我說一說。早聽說大妞姐素來沒心計，果然是被小人給矇騙了，不然，大妞姐回家問問大伯娘，是不是這個道理？」

陳大妞的臉刷就下來了，陳二妞顧不得給她圓場了，死命拉著她往外走，也不知在陳大妞耳畔嘀咕兩句什麼，陳大妞總算沒當場發作。

何子衿對胡家幾位姑娘一笑，道，「陳家與我家是老姑舅親，不算外處，故此，我們表姐妹都是隨意慣了的。賢姐妹是斯文人，讓你們見笑了。」

胡大姑娘笑，「哪裡哪裡。兩位妹妹這邊兒坐吧。」心說，今日來的人多，她也是原以為兩家既是親戚，才想著讓陳家姐妹照顧一下何家這兩位姑娘的。倘知她們不睦，再不能叫她們碰到一塊兒的。

倒是三姑娘，雖然她比何子衿年長，但每次見何子衿這笑面虎的退敵方式，心下都是佩服的了不得，決心學習一二，想著，我要有子衿妹妹三四成的功力，以後也不必再動刀動槍的了。

何康何歡手拉手的過來與何子衿三姑娘打招呼，這兩人，一個是何忻的幼女，一個是何氏族長嫡長子何恆的長女，兩人與何子衿關係都不差，且是同族，還介紹了相熟的姑娘給何子衿三姑娘認識。什麼司刑大爺家的千金、主簿大人家的姑娘、學諭家的小姐……反正何子衿三姑娘是認識了不少人。何子衿如今是碧水縣名人，小姑娘家聚在一處，難免說一回花啊草兒的。縣太爺家的千金可能傲氣些，但這三班六房出身人家兒的姑娘待何子衿三姑娘還是不錯的，這年頭，三班六房都屬吏，算不得官，可說句老實話，能在三班六房混個職位，比考秀才實在的多。

當然，如胡老爺這等人物，請的也是三班六房的頭頭兒。

余者便是碧水縣鄉紳族長家的千金，還有胡家外地親眷過來赴宴賀壽的，如何子衿等碧水縣的姑娘們便不大熟了。胡家四位姑娘招待這些姑娘們，還有一位在胡家寄住的姓趙的表姑娘，亦頗是和善。再者便是胡氏族人家的姑娘了。

大家不過略說些話，如陳大妞這般不識趣的再沒有的，待一時，壽宴的時辰便到了。姑娘們亦坐在一處，只是胡姑娘早打發丫環下去調了位子，勿必令何陳兩家遠著些，不然真出了什麼不雅的事，掃的是胡家臉面。

胡家席面兒備的也好，只是人太多，許是廚子忙不過來，提前預備了許多菜色，上到席上時便溫涼不盞了，又是這樣大冷的天。這席面兒是圍著戲台上下樓擺放的，還有大戲看。只是到底進了十月，天氣寒涼，何子衿沒吃幾口，喝了一碗湯罷。

一時，待沈氏差翠兒來叫她們，兩人便辭了胡家姑娘，與沈氏何老娘回家去了。

一家子都沒吃好，何老娘到家便吩咐翠兒道，「去跟周婆子說，不拘什麼，快些整治出來墊墊肚子的好。」

沈氏問丈夫，「你在席上吃了些不？」

何恭道，「說是芙蓉樓的大廚掌勺，只是天兒實在冷，菜上去都涼了，就喝了幾杯酒。」

何老娘道，「還不如咱們小戶人家，在屋裡擺兩席，熱熱鬧鬧的吃一頓，實惠不說，也親香。他家是做官兒的人家，排場倒大，就是這席不大實在。我看哪，都沒吃好。」

翠兒自廚下端了碗醒酒湯回來，道，「周嬤嬤也沒預備，這會兒趕著蒸飯，怕是要等一等了。」

何恭酒並未喝多少，只是他也餓了，接了醒酒湯喝半盞，酸的直皺眉，道，「去外頭叫一席酒菜來吧。」

「那不一樣要等。」何老娘咕咚咕咚的灌杯溫水，「這等好年景兒，竟還要挨餓。」

沈氏吩咐翠兒，「去鋪子里瞧瞧，有燒餅拿幾個回來，肘子多切一些，先墊補墊補。」主要是沒去這大家大戶赴宴的經驗，偏生趕到大冷的天兒，老的少的都沒吃好，也不能這樣干餓著等啊。

何子衿想一家子的飯，立時叫周婆子整治，她一人也忙不過來，便道，「家裡小爐子上常年溫著骨頭湯，我去瞧瞧，起碼先做個湯出來，大家喝了暖暖身子。」

沈氏點頭，「去吧。」甭管什麼，有吃的就行，大晌午的還沒吃東西，大家都餓了。

何子衿與三姑娘去了廚下。

何子衿三姑娘過去幫忙，家裡別個沒有，蘿蔔白菜冬瓜南瓜盡有的，這些都是冬天能存放住的菜，另外家裡腌的雞蛋鴨蛋醬肉火腿亦是齊全，三人一齊動手，先切了冬瓜片與火腿絲擱骨頭湯里煮。不大工夫，便炒了四樣菜，一樣醋溜白菜，一樣素炒白蘿蔔，一樣蛋黃南瓜，再剝顆大蔥打上六個雞蛋攤倆雞蛋餅，待菜炒出來，湯也得了，正好熱騰騰的端上去。

何老娘說周婆子，「要靠你一個，家裡老少爺們兒吃飯都難。」

周婆子笑，「這回是沒預備，就煮了些醒酒湯備著，往時間，我可是哪頓飯也沒落下過的。」別的時候赴宴都是吃的很好的，回來最多喝些醒酒湯。哪似這回一家子老少赴宴，餓著肚子便回來了。

其實是何家節儉，除非一日三餐，不然灶上鮮少備熟食的。

翠兒也拿了熱燒餅熱肘子回來，大家坐下墊補了一頓總算填飽了肚子。

待肚子飽了，這才有力氣說胡家壽宴的事兒，大人們是沒什麼事的，這個年紀，不管關係遠近關疏，總會顧個大面兒的。何冽阿念也好，何冽道，「阿洛哥很照顧我們。」

何子衿把陳大妞的事說了，「大妞姐無事生非，我給了她幾句，二妞姐把她勸走了。」

沈氏對陳家早沒了耐心，道，「不要與她一般見識，她呀，分不清個好歹，這是因你大伯娘的事兒記恨上咱家了。」

「早就是個糊塗蟲，理她呢。自個兒沒吃虧就成。」何老娘翻個白眼，「自個兒終身大事還沒個著落，倒出來丟人現眼，傻蛋。」

甭看何老娘這話不中聽，卻是地地道道的實在話。

陳二妞沒有不把陳大妞的事說與母親知道的，陳二妞直嘆氣，「我與娘私下說幾句子衿的不是，也是私下說。大姐姐可真是的，那許多人呢，子衿又沒招她，張嘴就陰陽怪氣，她還以為別人聽不出來呢。哪怕因大伯娘的事心下不服，她畢竟是做姐姐的，再怎樣也不該在外頭這樣跟子衿拌嘴。別人都知咱兩家是姑舅親，以為咱兩家關係多好呢，叫大妞姐這一鬧，人家都知道咱兩家有嫌隙了。」

「吵半天，還吵不過人家。」陳二妞簡直愁死了，「不知道的還以為我們一家子姐妹都是大妞妞那樣兒的呢。」她心下並不是多為陳大妞著想，只是，這年頭兒，一家子姐妹，縱有脾性不同，可一人忒丟臉了，余者難保要受其連累的。

「死丫頭！丟人現眼沒夠！」陳二奶奶亦是來氣，握拳狠狠一捶炕幾，心下思量一二，對閨女道，「這事兒不要再提了，我會跟你祖母說的，她再金貴，也不能為她一個，連累得你們都沒了名聲。」