沈氏並不耽擱，當晚從弟弟帶來的瓜果中又挑了一份上好的，細細的裝筐里裝點好了，命翠兒去何忻家問了信兒，李氏命翠兒帶話給沈氏，讓她只管去說話的。

李氏是繼室，繼子都娶了媳婦，除了李氏院里的瑣事，家事都是繼子媳婦在打理，李氏平日里清閑的很。她與沈氏脾氣相投，自然樂得沈氏過去說話。

沈氏帶了瓜果過去，李氏還說沈氏客氣，沈氏笑，「我知你這裡必不缺這個。這若是外頭買的，我便不送過來了。昨兒我娘家兄弟過來，帶了幾筐，都是自家田裡產的，新鮮不說，還是熟透了才摘下來的，現吃正好，不是尋常商家那裡捂熟的。」

李氏與沈氏相熟，笑著打趣，「你家兄弟可真是心疼你，我看他時常來的。」

沈氏道，「他是個熱心腸，我們村裡有什麼事，族人多是央了他，他也樂得給人幫忙。這回真是犯了難，又關著我娘家族人一季收成，我想著，跟嫂子打聽打聽，看族兄可有什麼門路。」

李氏忙問什麼事，沈氏便說了，道，「我知族兄做的都是絲綢錦緞的生意，與這賣瓜果的也不相干。若是往常，我也不能跟嫂子開這個口，只是瓜蔬不比別的，我娘家一村子人都是種田的，再耽擱些日子，一季收成便沒了，才厚著臉皮跟嫂子打聽。」

李氏青春妙齡，會嫁給長她二十餘歲的何忻做繼室，也只是尋常出身，故此，只一聽就知道沈氏的難處。李氏立刻應了，「這有什麼。我是不敢說大話包管能給你幫上忙，不過，問一問我們老爺又不費什麼事。你來的也巧，原定的明兒去州府的，待老爺晚上回來我問他，倘今晚不給你信兒，明兒必給你個准信兒。」

沈氏再三謝過李氏。

李氏當晚就著下人送了消息到何家，小妻子特意相求，沈家也算是何家拐著八道彎的親戚，何忻並沒有收菜蔬的門路，不過著人請沈素過去具體說一說，看能否幫上忙。

何恭還跟著一道去了。

沈素當晚就決定第二日跟著何忻到州府去碰碰運氣。沈氏私下大手筆的拿了十兩銀子給弟弟，沈素還是頭一遭去州府，雖是跟著何忻一路，沈氏到底不放心。窮家富路，若遇著什麼難處，有銀子總便宜些。沈素也沒跟自己姐姐客氣。

沈氏又託人給娘家帶了口信，不令娘家惦記。

到第四天下晌，沈素方滿面疲憊的回了碧水縣。沈氏看他累的狠了，並不問他別的，先著下人預備洗澡水，讓沈素好好的泡了個熱水澡。待沈素換好衣裳，廚下已煮出一碗牛肉麵，配著一樣腌青瓜，一樣切的細細拌了香油的腌蘿蔔條。

沈素一句話沒說，捧起碗來狼吞虎咽的吃了一碗面，又要第二碗。不必問，沈素便道，「不成，咱們這大老遠找去的，人家把價錢都壓的很低，算上路費，還不如就近賣給碧水縣的掌柜。」

沈氏也無他法，道，「既如此，就近賣了吧。今年價低些，興許明年就高了呢。」

沈素微微一笑，「姐姐不是說想不好做何生意么？回來的路上我倒有了主意，咱不如就做醬菜。」

「我這回去州府，也不是白去的。打聽了許多家醬菜館，人家不是有專門的田地種瓜蔬，就是要壓我的價。我腦袋後來方迴轉過來，找著最有名頭的醬菜館買了他們幾罈子醬菜，姐姐嘗嘗，要我說，還不如姐姐你做的味兒好呢。」沈素笑容爽朗，並無餒色，夾起腌青瓜咯吱咯吱的咬著，吃的津津有味。

沈氏不信，笑，「你又說這大話，我這不過是村裡手藝，哪裡能跟人家店裡的比。」

「我說這個大話做甚。醬菜買了好些回來，姐姐細嘗嘗，我是真覺著姐姐腌的味兒更好。」沈素正色道，「姐姐又不想做大生意，要我說，不如就做這醬菜生意。一則，成本小。二則，這東西禁得起放，一時賣不出也不打緊。衣食住行，人們總離不開吃的。」

沈氏眨眨眼，「賣醬菜？」

沈素跟著眨眨眼，兩對美眸互視許久，沈氏沉一沉心，「等我嘗嘗人家州府醬菜館里醬菜的味道再說。」弟弟小事喜歡玩笑，這樣的事，還不至於跟她說笑。

沈素道，「那我回家收些瓜蔬預備著。」

沈氏道，「先別急。」

沈素到底是男人，道，「既下了決心，就別猶豫，怕什麼，姐姐放心，我心裡有數。」

沈氏仍是記掛弟弟前程，道，「你可不許耽擱功課。」

沈素笑，「念書念的腦袋都方了。」

「你聽我的，念書是正道。」沈氏道，「你只見商賈富庶，可商賈不能穿綢，再有錢的商人見了秀才也得行禮。儘管現在沒人管這些，但，禮法上就是這樣講的。女人開個鋪子，人家說賺脂粉錢，男人若行商賈事，就是你生意做得天大，讀書人仍是瞧你不起。只有功名，才是大道。」

要是心裡承受能力差的，聽這一席話定得反醒一二，奈何沈素自幼聽這話長大的，他懶懶的應一聲，「放心放心，我才不會做生意呢，爹爹也不許哪。」

「你知道就好。」翠兒又端來一碗牛肉麵，沈氏道，「吃慢些，暴飲暴食的，傷脾胃。」

剛剛那是餓狠了，肚子填補了些，沈素便又恢復了雅緻模樣，他人生得俊俏，天生就占著便宜，不論什麼模樣都是好看的。慢調斯理的挑著面，沈素問，「子衿呢？怎麼不見？」

沈氏道，「去賢姑媽那裡玩兒了。說是有好吃的月餅，叫子衿去吃。」

沈素感嘆，「子衿生得模樣好，也懂事，沒人不喜歡她。」

沈氏往何老娘住的主院兒一撇嘴，那一位就不待見她閨女，何老娘不喜歡她倒罷了，婆媳間，少有融洽和睦似母女的。但，何老娘總是對何子衿冷淡，沈氏對此意見頗大。

沈素笑笑，「理那婆子做甚！子衿也不缺她那一份兒！」

填飽肚子，沈素道，「我明兒就回家，出來這幾日，爹娘定惦記著呢。」

沈氏點頭，「很該回家了。」

何子衿傍晚回家，見著沈素不免又是一番親近，拉著沈素的手裝出一幅童言稚語的樣子跟沈素打聽州府的樣子。

何恭見著沈素也高興，又勸他不要急，還是要以課業為主云云。

沈素亦是應了。唯有何老娘私下同兒子嘀咕幾句何素「不誤正業」的話，何恭笑，「素弟也是為族人的收成著急，再者，他還年輕，略有些不定性也不為怪，過兩年就好了。」

沈素是正經小舅子，何老娘也不能叫兒子同沈素絕交，只是再三叮嚀，「你可得把心擱在秀才試上。離明年也沒多久了，踏下心來狠狠念幾個月書，一次中了才好。」

何恭皆應了。

何恭也打算專心苦讀以備來年秀才試，只是偏生今年事多，小陳表妹要出嫁不說，沈素的成親亦在年底，沈氏嫁進何家兩年多，還沒回過娘家，夫妻兩個早商量好了，沈素成親的時候要一道去岳家住幾日的。

何老娘知道后很是不滿，直接對沈氏道，「你男人考功名還不是為了你，將來他為官作宰的，誥命也是在你身上。你娘家又不遠，什麼時候回去不行，偏生要趕這時。」

沈氏柔聲道，「阿素成親，我們離得又不遠，做姐姐姐夫的要不露面，不知要給家裡人怎麼說呢。就是相公臉上，也不好看。」

「平日里也常見的，哪裡就差這一日。」

沈氏聲音雖軟，卻是分毫不讓，「平日里雖是常見，阿素成親一輩子也就這一回。」

何老娘拉著老長的臉，**道，「去一日倒也罷了。」

沈氏道，「當天來回，怕是趕不及。夜裡趕路不安生不說，城門也早關了。「

事關兒子，何老娘也只肯小退一步，道，「那兩日也差不離了。」

沈氏道，「我跟相公說吧。」

何老娘哼一聲，「還是快些給我生個孫子，也好傳承咱們何家香火，總不能叫阿恭膝下空空。有空想著正事，弄那些醬菜，得吃到幾輩子。」

沈氏笑一笑，「母親前兒還教導媳婦，說相公要專心科舉，讓媳婦好生服侍相公。母親的話，媳婦怎敢不聽從呢？」

何老娘叫沈氏噎的險些翻了白眼，不耐煩的打發她下去了，同餘嬤嬤的抱怨，「你總勸我寬和些，可你看看這死狐媚子，我說一句，她有八百句等著我，只嫌我不早死呢。」

余嬤嬤是受了何氏私下叮嚀的，就是余嬤嬤自己也覺著，何家就這麼幾口人，何不消消停停的過日子呢？這兩年她冷眼看下來，大奶奶可不是好相與的，何老娘終有老的那一日，這個家，到底是大爺大奶奶的。何況，平日里大奶奶私下對她很不錯。余嬤嬤也樂得為沈氏說兩句好話，勸道，「大奶奶才幾歲，這個年紀，經的見的少，說話不留神也是有的，太太何必計較。依奴婢的私心，只要把大爺服侍好，大爺順順噹噹的考了秀才，縱使大奶奶有些不足，太太你耐心教她一二便好。」

何老娘哼一聲，「要不是看著阿恭，哼！」要是不看著兒子，她根本不會允許這等狐媚子進何家大門！

何老娘暫熄了火，沈氏樂得鬆快，正好帶著翠兒腌醬菜。何子衿人還沒醬缸高，也喜歡跟在沈氏身邊跑跑顛顛，間或問她娘是不是有秘方，的確她娘腌的醬菜味兒不賴。

沈氏笑，「這能有什麼秘方，做得仔細些就是了。別的不敢誇口，廚下這些事，一個用心一個不用心，便是天差地別。」

看閨女撲閃著黑白分明的大眼睛聽著，沈氏也不耐其煩的念叨，「拿這腌醬菜來說，其實用的就秋油、大料、桂皮、姜、蒜幾樣東西，除了用量外，你用好的秋油和差的秋油，腌出來就是兩樣的味兒。別的都能唬人，唯吃的是唬不了人的，用沒用心做，一嘗就能嘗出來。」

何子衿聽的直點頭，沈氏笑，「看你這樣子，好像真聽懂似了。行了，拘你這半日，早想玩兒了吧。叫翠兒跟著你，去找涵哥兒玩吧。涵哥兒明年就要進學了，以後再一起玩兒可不容易了。」

何子衿道，「我知道，現在念大伯娘天天看著涵哥哥寫字念書，我去了也不叫涵哥哥跟我玩兒。」

沈氏笑，「那就別去了。」

何子衿問，「娘，我以後能去上學么？」

沈氏笑，「你也想上學？」

「我可不願意當睜眼瞎。」何子衿裝模似樣地，「聽涵哥哥說，學里能學好些東西呢。」

沈氏笑，「等你大些，我教你先認些字。」

何子衿簡直迫不及待，道，「今天晚上就教我么教我么教我么教我么。」

沈氏笑容更深，逗她，「那你得聽話。」

母女兩個你一言我一語的聊著天，沈氏的醬菜才腌了一半，就到了小陳表妹出嫁的日子。

陳家排場擺的很大，即便是嫁閨女，也不輸娶媳婦時的氣派了。陳姑媽更是穿的喜氣洋洋，親戚們亦都提前到了，只是等了半日，直到吉時都快過了，才見寧家的喜隊匆匆而來，迎親的管事臉色極是難看，與陳姑丈道，「六爺不慎跌了馬，已送回家去了……」

陳姑丈眉毛一擰，陳姑媽大驚失色，連忙問，「女婿如何了？」這，迎親路上出這樣的意外，多麼不吉利。

寧家管事道，「今兒是大日子，三爺讓五爺過來代六爺迎親，三爺說，再怎麼著，也不能委屈六奶奶。」新郎在迎親路上墜馬……就在陳家已有人心裡想著，是不是小陳姑娘命硬克夫什麼的。若今日不迎娶了小陳姑娘進門兒，他日還不知要傳成什麼樣。

陳姑媽六神無主，她倒沒想著閨女命硬克夫什麼的，陳姑媽想的是，寧六郎到底摔的怎麼樣了？若不打緊，閨女嫁過去亦無妨。可若摔狠了，這是閨女一輩子的大事哪！但，若寧六郎無妨礙，如何要兄弟代為迎親……陳姑媽一時心亂如麻，拿眼望著丈夫，只盼丈夫能拿個主意。陳姑丈未多說，立刻便允了。跟來的寧五對著陳家夫婦略施一禮，代弟迎親，將小陳姑娘迎進花轎，往州府而去。寧六公子在路上出這般意外，親戚朋友也沒吃酒的心了。陳姑媽臉色慘淡，心懸到嗓口眼，還是親戚朋友俱安慰，說些「吉人自有天相」的話。

陳姑媽幾日不得安穩，三天後接到寧家報信，寧六公子迎親路上跌了一跤，不幸過逝。陳姑媽聽到這消息，當下便厥了過去。

便是何老娘聽到此事，也很是哭了一場，為外甥女傷心，同兒子哭道，「怎生地這般命苦。這以後日子可要如何過啊。」小陳姑娘這個，還算不得望門寡，卻真真是守活寡了。

何恭又能有什麼法子，嘆口氣，「娘打疊起精神來，您都這樣了，姑媽還指不定什麼樣了。娘先定了神，也好過去勸一勸姑媽。姑媽心裡的苦，能跟誰說呢。」

何老娘抹一把淚，又心疼大姑子，「我這心都跟刀割一般，你姑媽不知要如何傷心。你姑媽養了五男二女，你表妹是小女兒，也最疼她。我這苦命的丫頭啊……」說著又是一通哭。

沈氏瞧著何老娘傷痛的模樣，心道，何老娘並非沒情意的人，只是，何老娘與她沒有情意罷了。

沈氏暗嘆一聲，引開何老娘的眼淚，道，「母親，我這話不中聽，不過，還是要先想一想，表妹以後要怎麼辦呢？」

何老娘淚眼模糊，看沈氏一眼，見沈氏亦是傷感的樣子，對她的惡感倒是去了些，一時沒明白沈氏的話，問，「什麼怎麼辦？」

沈氏正色道，「如今雖不當提這個，可咱們畢竟得為表妹考慮。表妹雖進了寧家大門，畢竟沒有圓房的。表妹正當青春，哪怕要守著，寧家是個什麼章程？別的不論，表妹既要守節，寧家六公子難道能沒人打幡摔瓦，好歹表妹膝下得有個孩子，才是一輩子的盼頭。」因事關小陳表妹，沈氏不好將話說的太明白，要是按沈氏的想頭，好端端的大閨女，雖過了門兒到底沒圓房，待寧六公子的喪禮一過，將小陳表妹接回來，將事冷上兩年，另尋一門親事，才是上策。不然，有幾多寡婦能活到賢姑太太那水平的，不是沈氏看不中小陳表妹，實在是現階段看不出小陳表妹能有賢姑太太的水準來。

何況，賢姑太太是在娘家守寡，還服侍著父母歸了西，有這樣的名聲，娘家兄弟子侄再不敢虧待她半分。

小陳表妹行嗎？寧家那樣的大戶人家，小陳表妹即便守寡也必然要守在寧家的。何況，寧六公子是接親路上出了意外，知禮的說不與小陳表妹無干，可更不知多少小人暗地裡嚼舌根說小陳表妹命硬呢？哪怕寧家通情理，可這樣年輕守寡的小媳婦，一進門死了男人，就是寧氏主家知禮憐惜，可天長地久，身邊沒個男人撐腰，小陳表妹在婆家的日子得怎麼過？

沈氏的話倒給何老娘提了醒，何老娘只顧傷心，一時沒想到，聞言道，「是這個理。可不能叫芳姐兒一輩子就這樣耽擱了。」何老娘平日里喜拿賢姑太太說話，可說到底，有幾個女人能願意過賢姑太太的日子。何老娘素來待陳芳不一般，此時難得誇沈氏一句，「還是你們年輕人，腦子轉的快。」

沈氏謙道，「母親只是一時沒想到罷了。還是讓相公服侍著母親去姑媽家走一趟，一家子有個章程，後頭的事才好辦。」

何老娘連連點頭，午飯都顧不得吃，連忙命兒子去街上找車馬，母子兩個匆匆去了陳家。

直到下晌，母子二人方回來，得知在陳家並未用飯，好在沈氏早命廚下預備著，忙命擺飯，何恭也在母親屋裡用了。

待服侍著何老娘歇了，夫妻兩個回房，沈氏倒了盞溫茶給丈夫，問，「如何了？」

何恭嘆口氣，「怕是不大好說。」

沈氏一挑眉毛，何恭呷口茶，低語道，「我聽四表弟悄悄同我說，姑丈得了州府的鹽引。」

「鹽引？！」這年頭誰都知道販鹽是大利，只是，若非與官府相熟，等閑商人哪能做鹽課生意？沈氏問，「沒聽說姑丈販鹽哪？難不成是寧家幫忙？」

「不好說。聽姑丈的意思，既已過門，就是寧家的人。為夫守節，是應有之義。」何恭眉心微皺，「姑丈若不肯出頭，還有什麼好說的？」

沈氏腦子快，唇角一勾，已將事想得七八成，眼中露出一抹冷意，低聲同丈夫道，「你別嫌我把事往壞處想，我嫁你這兩年，也算長了些見識，聽忻大嫂子說，忻族兄那樣的本領，想開個賣鹽的鋪子，也只是在咱們縣一年賣個三五百斤罷了。姑丈一下子得了州府的鹽引，可不是三五百斤的事兒。何況，這樣的事，斷不是一時半晌就辦下來的。好端端的，陳家表妹是怎麼得的這樁親事？是先有鹽引後有親事，還是先有親事後有鹽引，這裡頭肯定有事兒。」

何恭素來是個心軟的人，道，「不會吧。姑丈不似那樣的人。」

沈氏道，「你別忒心實了，只可惜了陳家表妹，遇著這樣的事，若父兄不肯為她出頭，誰還能說什麼呢？」

何恭嘆口氣，他對陳芳雖只有兄妹情分，卻是自小一道長大，如今陳芳遇著這樣的事，何恭難免為其惋惜。沈氏嘆，「或者，這就是表妹的命吧。」父母情分上差一些，真就將個閨女作價給賣了。