鎮上有兩個私塾，一個安仁書院，一個清河書院。

清河書院遠近聞名，近幾十年因為安仁書院的興建，而漸漸落魄。

之前許氏塞銀子將薛寧安送進安仁書院，一年便是三兩銀子的束脩，逢年過節給老師送禮。打點好，在老師跟前露個臉，在書院日子稍好過一些。可薛家家貧，安仁書院富家子弟眾多，薛寧安在裡面毫不出彩，不得先生喜愛，反而自甘墮落，結交一群狐朋狗友。許氏給他從薛慎之手裡摳來交束脩的銀子，給他花用光，交不起束脩，便不再念書。

薛慎之則是在清河書院，秦伯言替他引薦。

今日是開館第一日，給學生用來安頓，明日祭拜聖人後，老師才會開堂授課。

秦伯言帶著薛慎之與邱院長會面后，便讓他去安頓，他則留下來對邱院長道：「此子非池中之物，我將人交給你，之後如何，你且看著辦。」

「小時了了，大未必佳。他荒廢學業多年，若當真胸有溝壑，腹藏錦繡，我自不會埋沒他。」邱院長身著黑邊白衣廣袖布長衫，面容滄桑，蓄著花白山羊鬍。氣質儒雅，光華內斂。

「並非我自吹自擂，清河書院，必會因此子而興盛。」秦伯言言之鑿鑿，可見邱令元不為所動，心下嘆息。

心知他自有打算，需要考校薛慎之，再考量是否收他為關門弟子。

邱令元卻不強求，到底因為秦伯言對薛慎之寄予厚望，而對他多了幾分關注。

至於關門弟子一事，還需要測考之後再說。

薛慎之並不知他走後秦伯言與邱令元的談話，他在齋夫帶領下去了號舍。

號舍里擺設極為簡單，一條大通鋪，劃分為四個位置，炕邊擺著長案，對面牆壁角落放著四個柜子，正是四個人一間號舍。

他來時，號舍里其他三人已經到了。

一人在鋪炕，一人躺著在看小人書，一人則是臨窗的炕上伏案抄書。

薛慎之走向靠近門口的空鋪上鋪炕。

邊上看書的少年，露出一雙黑漆漆的眼睛，齜牙笑道：「你就是新來的？叫啥名？」然後把小人書往被窩裡一塞，坐起來，自顧為薛慎之介紹，「我叫文曲星，文曲星下凡的那個文曲星。鋪炕的胖子叫王春芳，咱們叫他村花。抄書的叫李明禮。」

薛慎之唇邊泛著淺淡的笑，他握拳輕咳一聲，見大家目光齊聚過來，淡淡的頷首。

「薛慎之。」

文曲星愣住了。

李明禮看一眼，收回視線，繼續沉默的抄書。

胖子鋪好炕，癱在炕上，聽到薛慎之的名字，瞬間滿血復活，「你就是當年八歲的縣試案首薛慎之？」

薛慎之抿唇，嗯了一聲，收拾東西。

文曲星回過神來，手肘搭在薛慎之的肩膀上，「我小時候活在你的陰影下，不勤奮念書，被我娘拎耳朵說咋生我這麼個沒出息的東西，瞧瞧人家薛慎之！耳朵都聽長繭子了，今日總算見到本人！」可他沒有揍扁他，而是拍了拍胸脯，「你放心，有我文曲星照著你，你必然能夠金榜題名！」

薛慎之道了謝，剩下的早飯收進柜子里。

文曲星一腳踹在胖子腿上，讓他給薛慎之擦桌子。

他自己挽起袖子，提著木桶給薛慎之去提水。

薛慎之身子骨病弱，一眼便能看出來。文曲星同情弱小，自認十分仗義！見到薛慎之本人，敵意驟消，反而格外親近，其中不乏有惋惜，想必是因為身體緣故，方才耽誤學業！

薛慎之性子淡，文曲星與村花熱情，一頓收拾的功夫，便熟悉起來。

文曲星摸著肚子，「快要餓死了，咱們去吃飯！」

薛慎之應好，他看著坐著不動的李明禮，文曲星撇嘴道：「不用理會，他不抄完書，不會去吃飯。」

薛慎之點了點頭，目光掃過李明禮漿洗得發白，打滿補丁的長衫，眉心微微動了一下。

文曲星、村花一人一邊拽著薛慎之走出號舍，薛慎之不習慣與人太親近，皺了皺眉，到底忍不住將兩人的手拉開。

這時，齋夫走來道：「薛慎之，外面有人找。」

薛慎之蹙眉，他認識的人不多，這時來書院找他的是誰？忽而，腦海里閃過一道纖細的身影。他與文曲星和村花道別，去了書院門口。

陳耀宗見到他，連忙說道：「慎之，你娘欺負了商丫頭，你得空回去看看。」

「出了什麼事？」薛慎之平緩的語氣有了起伏。

陳耀宗也說不出什麼事，他出門來鎮上前，遇見商枝找他爹主持公道。許氏太潑辣，陳耀宗都吃不消，何況瘦瘦小小的商枝？他想起薛慎之在鎮上念書，順路告知他一聲。

薛慎之聽了陳耀宗簡單的複述，心裡隱隱著急，他向老師告假，保證明日一早回書院，與陳耀宗一起回杏花村。

——

商枝回屋，挖來的草藥種在盆子里。人蔘她仔細想了想，開始準備拿去換銀子，可轉念想起薛慎之，洗乾淨了放在灶台邊烘乾。

早上做早飯，她就著剩下的柴火燒了一鍋水，水還有餘溫。

身上出一身汗，黏膩得慌，她提一桶水去洗澡。

心裡盤算著得托林辛逸去鎮上買一把銅鎖。

洗完澡，身上清爽，她割兩斤牛肉炸成牛肉條，放了兩個辣椒和一捧蒜苗，香辣的氣味傳出去，路過的鄉鄰聞著香味肚子咕嚕嚕叫，伸著脖子往商枝屋裡看。

商枝端著一碗牛肉出來，準備送去陳源家。

吳氏盯著商枝手裡一碗牛肉，「商丫頭，做的啥？可香了，都勾起我肚子里的饞蟲。」

商枝認出這人是當初在村口嚼舌根，看她笑話的人，笑道：「沒啥，隨便炒了碗牛肉。吳嬸，你忙，我就不耽誤你了！」說著，乾淨利落的走了，也不叫吳氏嘗一嘗。

吳氏黑著臉，對著商枝的背影啐了口濃痰，「誰稀罕！」

商枝來的時候，陳源正好從地里回來，「陳大哥，這是我炸的牛肉，給你們嘗一嘗。」

陳源見到商枝很高興，可看著滿滿一碗的牛肉，他搔搔頭，「不用。你自己留著吃，我能打獵，家裡不缺肉。」

陳源的娘賀氏聽到動靜，從屋裡出來，「喲，商丫頭來了啊，屋裡坐！」

商枝道：「嬸，我給你們送東西來，等下還有事，就不去屋裡坐了。」她把一碗牛肉遞給賀氏。

賀氏笑眯了眼，客氣道：「你看看你這孩子，來就來，咋還帶東西來？」話這麼說，她聞著香噴噴的牛肉，捨不得拒絕。她端回屋裡，換了碗給商枝。

商枝看著碗里半碗山雞肉，笑了笑，沒有推遲。

陳源到嘴的話，也咽下去。

「嬸，陳大哥，我就先回去了！」商枝擺了擺手，轉身離開。

賀氏瞧著商枝走得不見人影了，拉著陳源往屋裡走，變了臉，「她為啥送牛肉給咱家？是不是想要纏上你？我可告訴你，你別犯傻，當初她看不上你，被退親沒人要又想嫁給你，我不同意！」

他娘不清楚，陳源心裡十分清楚商枝為啥送牛肉過來。他心冷，又聽他娘的話，不耐煩道：「你別瞎說，是我配不上她！」

陳源心裡煩悶，拿著弓箭又上山。

「誒，飯沒吃，你上哪去？」賀氏見他轉眼不見人影，氣得跺腳。

商枝不知道賀氏與陳源一番對話，她回到家，看到站在門前的身影，微微愣住。