鼓聲隆隆,號角陣陣,戰爭的陰雲籠罩整座長安城。
夏侯鵬親自登上城頭,目及城下黑甲洪流,不由得倒吸一口涼氣。
三支軍隊,皆是熊羆之旅、百戰之師。尤其是秦璟率領的騎兵,彷彿一隻荒古凶獸,正盤踞在城下,兇狠的盯著城內的獵物,只待一聲令下,必當咆哮而起,亮出尖牙利爪,將城中之人盡數撕碎。
「阿父……」夏侯碩曾跟隨秦璟,深知他的性格手段。看到夏侯鵬臉上現出凝重,低聲道,「秦氏子來者不善,阿父不可動搖。穩固軍心,方有取勝的把握。何況有帝后在手,阿父可謂立於不敗之地!」
這番話說得斬釘截鐵,卻是連夏侯碩自己都不相信。
可事到臨頭,實在沒有別的辦法。
父子倆站在城頭,能清楚看到守軍的表現。如果他們不能堅持,長安城破就在旦夕,張禹死前的詛咒立即就會實現。
「阿子所言甚是!」
夏侯鵬深吸一口氣,將驟起的不安壓入心底。
無論如何,他也曾征戰半生,鏖戰胡賊數十年。既然起兵造反,早晚要面對眼前一切。他不會膽怯,也絕不會後退!
退一步就是萬丈深淵,堅持下來,他就能君臨長安!
「來人,傳令宮內守衛,看緊官家,將皇后和淑妃帶上城頭。」
「諾!」
夏侯碩走不開,夏侯端領命前往。
十餘部曲隨他步下城牆,迎面遇上聞訊趕來的王皮和周颺。
事情緊急,來不及多言,夏侯端向兩人抱拳,旋即飛身上馬,揚鞭而去。
看他去的方向,周颺面露凝色,王皮則翹起嘴角,現出一絲得逞的冷笑。
「王侍郎,此事終究不妥。」周颺沒有明說,他認為以王皮的聰明,該知道自己指的是什麼。
王皮沒有故作不解,而是好笑的看著周颺,口中道:「亂世之中,勝者方能為王。周尚書這般重視仁義道德,不願落天下人口實,何必追隨夏侯將軍起兵?該和守城的裴遠一樣,為天子盡忠才是。」
做了-婊-子還想立牌坊,簡直笑話!
「你!」周颺被說得滿臉赤紅,卻是無法反駁。
王皮再次冷笑,長袖一甩,不再理會他,率先邁步走向城頭。
周颺站在原地,看著王皮的背影,面沉似水,目光中透出懾人的寒意。
「郎主,這賊奴實是囂張!」一名部曲低聲道。
「王猛投氐賊,他的兒子又能好到哪裡去!」周颺咬牙切齒道,「我讓你盯著王府,可曾發現不對?」
「仆日前方發現,有馬車悄悄離府,欲往城外去。」
「哦?」周颺神情微動,「可攔下了?」
「為免打草驚蛇,仆沒在城內動手,讓人悄悄跟著,在城外攔了下來。」部曲聲音更低,「護衛都是私兵,數量不多,卻是各個精悍。仆等死傷不小,卻沒能抓到車中人,請郎主責罰。」
話說到這裡,部曲很是慚愧。
從種種痕迹看,車內九成是王皮的家人,可惜被其走脫,沒能當場抓到。
縱然是天寒地凍,前方又是一片密林,數十里沒有人家,逃走的人身負重傷,未必能活下來,但是,家主的命令沒有完成,他依舊是羞愧不已。
周颺止住部曲的話,原來是城頭有人下來。
「周尚書,將軍有請。」一名甲士抱拳,請周颺速上城頭。
周颺頷首,示意部曲跟上。至夏侯鵬身旁站定,掃一眼左側的王皮,不由得面露譏嘲。嘲諷之色未消,看到城下的大軍,目測至少三萬,神情又是驟然一變。
五行旗烈烈作響,雲梯陸續抬出,跳蕩兵越眾而出,都是雙眼赤紅,摩拳擦掌。
戰鬥未起,空氣中已是殺氣瀰漫。
周颺心如擂鼓,突然間感到後悔。他不該受利益驅使,將周家綁上夏侯氏的船!
事到如今後悔已晚。
只能暗暗慶幸,早在數日前,他就將兩個兒子送走。如果長安能夠守住,再接回不遲。如果守不住,護衛的私兵和忠僕必當帶其隱姓埋名,為周氏留存血脈,以期他日再起。
鼓聲一陣急似一陣,城頭守軍紛紛拉開弓弦,木石沸水俱已準備妥當,只等戰鬥開始的那一刻。
一隻大鍋尤其醒目。
鍋下架柴,火焰燒熱鍋底,不斷有氣泡在水中湧現,擠在一起,破裂沸騰。
熱氣蒸騰,在城頭格外的顯眼。
夏侯鵬握緊長刀,向夏侯碩點點頭。
後者立刻會意,上前半步,揚聲道:「陛下有詔,四皇子暗通桓漢,私結胡賊,是為叛-國……」
「放屁!」
不等夏侯碩說完,一員武將怒極叱喝,拍馬上前,長刀指向城頭,一陣破口大罵:「亂臣賊子,反掖之寇!竊踞長安,軟禁天子,矯詔天下,該千刀萬剮,暴屍荒野,血肉為禽獸所噬!」
「今敢口出妄言,必遭五雷轟頂!」
雙方你來我往,罵得不可開交。
夏侯碩指秦璟暗通桓漢、私結胡人,名為悍將實乃叛-國;武將就罵夏侯氏狼子野心,不忠之臣,人人得而誅之。
到後來,雙方火氣上涌,互相問候對方的祖宗十八代,從單口變成群口,城頭城下儘是罵聲。
王皮微眯雙眼,隱隱覺得事情不對。
這完全不像秦璟的作風。
周颺同樣覺得事情蹊蹺。
兩人彼此不睦,在這件事上卻是不謀而合。同時轉向夏侯鵬,異口同聲道:「將軍,預防有詐!」
與此同時,夏侯端率人趕到桂宮,卻實實在在撲了個空。非但沒找到劉皇后和劉淑妃,連秦策都不見蹤影。
查問殿外守衛,都是搖頭不解。
「光明殿被嚴密看守,包圍得似鐵桶一般,無有任何人進出!」
「搜!」
夏侯端立刻知道不好,顧不得其他,命人在殿中搜查,任何蛛絲馬跡都不放過。
需知帝后是夏侯鵬的底牌,沒有秦策和劉氏姊妹,夏侯氏只能同秦璟硬碰硬。雖然長他人志氣,可面對城下的強兵,夏侯端的底氣實在有幾分不足。
「搜,仔細給我搜!」
「放走劉氏姊妹,爾等通通要人頭落地!」
整座宮殿搜過,除了幾個宦者宮婢,硬是找不到半個人影。詢問這些人,都是抖如篩糠,一問搖頭三不知,伏在地上連連求饒。
自夏侯氏包圍光明殿,軟禁帝后,凡是親信的宦者盡被斬殺,宮婢也不留一人。他們都是在殿外伺候,壓根不能進內殿,如何知曉帝后的下落?
眼見問不出什麼,夏侯端怒氣難消,更有無盡的恐慌。氣怒交加,竟然當場-拔-出長刀,將宦者宮婢盡數斬殺。
他卻不曉得,遍尋不到的天子和劉氏姊妹,此刻就在自己腳下。
幽暗的密道中,兩面光滑,相隔數步即鑿有凹槽,是為鑲嵌火燭之處。
因廢棄已久,凹槽落滿灰塵,和燭油一併結成硬板。牆角爬有不知名的菌類,空氣中瀰漫著刺鼻的腐朽味道。不是開有通氣孔,行走其中,不出五十步就會窒息暈倒。
馮氏和趙氏走過這條路,手執火把,一前一後確保安全。
劉皇后和劉淑妃扶著秦策,以最快的速度前行。
密道低矮,幾人都直不起腰。好在足夠寬敞,可容三人并行。腳下的石路也足夠平整,不會走幾步一個踉蹌,甚至將人絆倒。
「快到了。」
見秦策喘息粗重,身上儘是冷汗,劉皇后取出玉瓶,喂他服下一枚丸藥。
「陛下,就快到了。」
蒼鷹和黑鷹是幌子,吸引城頭守軍注意,無需真的飛入皇宮,功成身退就可離開。鵓鴿趁機避開守軍,將消息順利送入桂宮。
打開鵓鴿帶來的竹管,看到其中的消息,劉皇後知曉情況緊迫,沒有半點遲疑,當機立斷,讓馮氏和趙氏帶路,在叛軍沒有發現之前,儘速從密道逃出宮外。
「這條密道通往蘭林殿,蘭林殿下亦有密道,直通向宮門。」
「宮門處已有安排,會有人接應。」
信上寫得清楚,劉皇后和劉淑妃都不會坐以待斃。至於秦策,無論如何都得帶上,不能讓他落入叛軍之手。
不過,姊妹倆不約而同的瞞下另一個消息:負責接應的不是秦璟麾下,而是幽州商人。
這些商人都是桓漢埋在長安的釘子,在叛軍封鎖城門后留了下來,借著不同尋常的手段,與外界的消息始終沒有斷絕。
此番願意接應帝后,必然有桓容的命令。
這個人情實在太大,劉皇后和劉淑妃既有感動,也有不小的擔憂。
建康長安是敵非友,坐視長安亂起,對建康利大於弊。桓漢天子卻反其道而行,說是私人情誼,換成誰都無法相信。
懷揣著種種疑問,五個人以最快的速度前行。就在抵達蘭林殿時,變故陡生。
因為之前一場大火,密道頂部塌陷一塊,很快被人報知夏侯端。
後者找不到劉氏姊妹,正焦頭爛額。猛然想起這件事,當即靈光一閃,命人繼續搜查光明殿,自己帶人趕往蘭林殿。
意識到情況不妙,秦策突然道:「細君,你和道雲走吧。」
「陛下?」劉皇后愕然。
被喚閨名的劉淑妃同樣感到驚訝。
「我怕是走不到宮外。」秦策臉色發白,口中喘著粗氣,示意兩人不要說話,「你們走,你們快些離開,告訴阿崢幾個,是我一念之差,方才走到今日。是我錯了。」
「陛下……夫主……」
「不要耽擱,去吧。」秦策笑了,斑白的發色,遍布溝壑的臉,形容蒼老,雙眸卻愈發清明,「我留在這裡,還能為你們擋上一刻。若是帶上我,咱們誰都走不了。」
「諾。」
劉皇后和劉淑妃知曉輕重,明白不是遲疑的時候,緊咬紅唇,向秦策福身。
趙氏和馮氏卻留下了。
「妾在此處,總能抵擋一二。」趙氏道。
感受到頭頂震動,馮氏將火把交給劉淑妃,示意劉氏姊妹快走,口中道:「能侍奉皇後殿下,妾平生無憾。就如張阿姊,妾的一切都是殿下給的,甘願為殿下做這一切。」
「若是妾死在叛賊手裡,妾相信殿下必會將動手之人千刀萬剮。」
「殿下快走!」
說話間,馮氏用力將劉皇后和劉淑妃推進拐角,旋即轉身,抽-出腰間匕首,仔細聽著上方的動靜,迅速同趙氏對視一眼,道:「來了!」
話音剛落,頭頂的石板驟然掀開,光芒大亮。
叛軍發現密道,看到密道中的三人,立刻高聲道:「幢主,在這裡!」
夏侯端快步走來,見到靠著牆壁、一陣陣喘著粗氣的秦策,又見有兩名宮裙女子守候,便以為是皇后和淑妃,當即命人將他們拉上來。
不料想,叛軍剛剛下到密道,就被女子所傷。不提防被刺中要害,想後退卻已經來不及了。
馮氏和趙氏選的位置十分巧妙,既能護住秦策,又能讓叛軍失去人數優勢。眨眼間,已有三名叛軍倒地,兩人的手臂和腰間也已帶傷。
若非夏侯端錯以為她們是劉氏姊妹,嚴令不許下殺手,兩人怕是撐不到此刻。
奈何兩人的氣力終究不如叛軍,之前能夠得手,也是仗著後者不防,如今體力漸失,憑著一口氣實在支撐不了多久。
「停下吧。」
秦策突然開口,聲音略有些沙啞,卻不似久病將死之人。
在他腳下,一隻玉瓶靜靜躺著,瓶內的丸藥不存一粒。
叛軍不知端的,未發現情況不對。馮氏和趙氏心中大駭,秦策暗向兩人搖頭,支撐著牆壁站起身,對夏侯端道:「夏侯鵬在何處?朕要見他。」
三人走出密道,視線變得清晰。夏侯鵬終於發現,站在秦策身邊的根本不是劉氏姊妹。
「皇后淑妃在何處?」
「夏侯端。」秦策聲音未見提高,幾字出口,卻讓夏侯端莫名的感到壓力,「朕要見夏侯鵬,你沒聽到?前方帶路!」
夏侯端咬咬牙,命人下密道追蹤,自己帶著秦策前往城頭。
目及馮氏和趙氏,眼底閃過一抹陰狠,不顧秦策在旁,舉刀劃破兩人臉頰。
「皇后淑妃找不到,你們就替她們做-人-羹!」
「大膽!」秦策怒喝。
夏侯端豁出去,再不懼秦策壓力,下令道:「帶走!」
城頭上,罵戰依舊在持續,雙方你來我往,怒氣不斷飆升。
夏侯端趕回,向夏侯鵬稟報宮中始末,並將秦策帶到跟前。見其虎目掃視,有叛軍生出怯意,頓時惡意叢生,用力踹在他的膝蓋。
骨裂聲起,昔日的北地霸主,跌倒在叛賊腳下。
「秦伯勉,」夏侯鵬俯視秦策,全無往日恭敬,「如你從我之言,尚能保得一命,如不然,今日城頭之上,就是命隕之地!」
秦策沒有發怒,撐起上腿,從地上站起,又被夏侯端踹在膝后。
四周寂靜無聲,秦策踉蹌一步,卻沒有如之前般跌倒。
夏侯端欲要再踹,被夏侯碩攔住,沉聲道:「不可。」
夏侯端環顧四周,這才發現,城頭之人看著他的目光很是奇怪,厭惡有之、不忿有之,唯獨沒有贊同和敬佩。
「你要朕做什麼?」
「明言,秦璟暗通桓漢,私結胡賊,十惡不赦!令其自裁。三殿下五殿下不知不罪,速速退兵。」
秦策看著夏侯鵬,忽然哈哈大笑。
「夏侯鵬啊夏侯鵬,朕今日來見你,果真沒有見錯。」
夏侯鵬凝視秦策,眉心緊皺。
秦策轉向城牆,被叛軍攔住,輕蔑道:「不是讓朕說話?攔在這裡,朕怎麼說?」
不等夏侯鵬出聲,守軍主動讓開道路。
「不行,不能讓他過去!」王皮立即出聲。
可惜已經晚了。
秦策憑著最後一股力氣,猛然躍上城牆,迎風而立,高聲道:「夏侯鵬起兵反叛,王皮、周颺從賊,矯詔污衊皇子,張司徒不甘從賊,業已身隕。」
「拉他下來!」王皮和周颺齊聲道。
「朕乃一國之君,征戰天下數十載,爾等亂臣賊子,誰敢上前?!」
秦策手中沒有任何兵器,四周的叛軍卻如被施了定身咒,任憑王皮和周颺跳腳,竟無一人上前。
「朕今口諭,攻長安,誅首惡,夷夏侯、王、周三族!」
「朕剛愎自用,不辨中堅,為君數載,未能安國撫民,更有今日災禍。」
「秦伯勉今日以命祭天,望上天垂憐,盡誅亂賊,佑我中原百姓,保我漢家河山!」
話音落下,秦策縱身一躍,如隕落的大鵬,重重摔在城下。
城頭一片寂靜,城下怒聲再起。
馮氏和趙氏趁人不備,掙脫開叛軍,先後躍下城牆,追隨秦策而去。
目睹這一幕,長安百姓儘管是哀聲。
秦璟、秦玒和秦玓同時下令:「攻城!」