病來如山倒。

秦策這一病,更是非同小可。

自在光明殿暈倒，秦策再未能蘇醒,連續三日未升朝會。醫者陸續奉召入宮,只進不出，至今未有一人離開。

劉皇后和劉淑妃守在內殿,翻看醫者記錄下的脈案，詳細詢問秦策病況。

醫者面帶難色，又不敢加以隱瞞,只得硬起頭皮道：「官家年過耳順,精力本就不比從前。國政操勞，未能養生,且用了些助興之物……」

醫者說得十分隱晦,神情間頗有閃躲。

不是他心懷他意,故意賣關子,實在是秦策的情況特殊。

直白點說,就是秦策白天處理國政，晚上就找美人尋歡,六十多歲的人了,本該養生修身,偏偏反其道而行。不禁美色不說，更用起助興藥物，精力愈發不濟,身體差點被掏空。

幸虧秦策武將出身,身體的底子強,方才能撐到今日。換成別人，體質稍微差一點，恐怕早已是一命嗚呼，壓根等不到醫者救命。

醫者說完，沒有半點輕鬆之感，只覺得頭皮發緊，背後冷汗直冒，壓根不敢看劉皇后和劉淑妃的表情。

半晌，得知可以離開，醫者如蒙大赦，立刻腳底抹油，一溜煙跑出內殿，借熬藥的機會躲去偏殿。

蘭林殿和九華殿的美人聞聽消息，各個如遭雷擊，噤若寒蟬。

秦策昏迷不醒，宮門緊閉，外人不能入內。劉皇后的勢力遍及整座桂宮。無論她想捏死誰，都是輕而易舉。

「怎麼辦？這可怎麼辦？」

美人們不敢踏入光明殿，只能獨坐垂淚。想到家人送自己入宮的目的，又想到秦策的病況，只覺得眼前一片漆黑，前途再也無望。

秦策昏迷三日，葯食難進。

醫者言明緊要，劉皇后和劉淑妃不假他人，拿起喂葯的器具和竹勺，不顧溢出的湯藥-臟-污-衣裙，輪番守於榻前。

「快，掰開陛下的下巴。」

宦者小心上前，幾次三番，始終不敢用大力，自然掰不開秦策咬緊的牙關。

「退下。」

劉淑妃皺眉，挽起長袖，素手捏住秦策的下巴，使了個巧勁，終於打開秦策的嘴，輕聲道：「阿姊，可以喂葯了。」

劉皇后沒有耽擱，用竹勺壓住秦策的舌苔，勉強將湯藥喂進秦策口中。

見他還能吞咽，殿中眾人皆鬆了口氣。

一碗湯藥喂完，劉皇后打開絹帕，擦過秦策的嘴角。

見秦策眼皮微動，手指也在微微抽動，似醒非醒，劉皇后和劉淑妃交換眼神，當即俯身道：「陛下剛用過葯，恢復精力需要時間，且先休息。宮中有我和阿妹，朝中有夏侯將軍和張司徒。」

不知秦策是否真有意識，聽到這句話，竟漸漸平靜下來。

劉皇后直起身，向劉淑妃點了點頭。

姊妹倆十分清楚，秦策暫時不能死。就算要死，也必須撐到秦氏兄弟趕回長安。

無需全部歸來，只要回來一個，朝中局勢就能掌控。任憑有人心懷叵測，也掀不起多大的風浪。

不過，秦策醒來之後，知曉長安被親子掌控，難保會做出什麼反應。

想到某種可能，劉皇后搖搖頭，起身往偏殿更換衣裙。有劉淑妃守在內殿，她自可以放心。

剛剛走進偏殿，就有宦者上前，稟報前朝情況。

「官家暈倒在朝會上，消息瞞不住，長安城起了流言，說是……」

「什麼？」

「說是官家無道，不憐百姓，為君無德，這場病咎由自取。之前的天龍食日就是佐證。」宦者一邊說，一邊瞅瞅左右，聲音壓得更低，「仆覺得事情不對，流言未免傳得太快，太有針對性，讓人暗中去查，果然發現，背後有人推波助瀾。」

「哦？」劉皇后長眉輕挑，眼底儘是冷意，「查明是誰？」

「證據確鑿的有五家，都是官家定都後來投的豪強。還有兩家，是從西河帶來的舊部，似是對官家早有不滿，藉機生事，只是沒有明確證據。夏侯府內也有端倪，老將軍是否牽涉其中，仆尚不敢斷定。」

「夏侯？」

劉皇后大吃一驚。

諸事盡在掌握，唯有此事出乎預料。她想過有人會催生野心，趁機生亂，萬萬沒有料到，夏侯氏也會牽涉其中。

沒有確切的消息，劉皇后不敢斷定，生出異心的是夏侯鵬本人，還是他的幾個兒子，亦或是在軍中的孫子。

唯一能確定的是，跟在秦璟身邊的夏侯岩，必然沒有牽涉其中。

「繼續查，盯住這幾家。」劉皇后斟酌片刻，命令道，「你出宮一趟，請張司徒入宮，切記小心行事，不要驚動他人。想要穩定朝局，等到阿子歸來，必得張司徒出面。」

「諾！」

劉氏部曲多數給了秦璟，劉氏姊妹所能依仗的，唯有宮內的禁衛和長安守軍。

之前，劉皇后並不擔心桂宮的安全。現如今，事情牽涉到夏侯將軍府，她不敢有半點大意，更不敢懷抱任何僥倖。

夏侯將軍自平州歸來，奉旨領司隸校尉。不同於前朝，秦策不只予其司察、舉使之任，亦有徒兵之權。其三子俱在軍中，其孫肩負守東城之責，認真算一算，夏侯氏竟掌控了長安近半數兵力。

之前有秦策壓制，忌憚天子之威，夏侯氏從未敢輕舉妄動。

如今秦策病重，在群臣面前跌落龍椅，潛藏的野心迅速被催生，繼而如野火燎原，頃刻間蔓延開來，再也無法收拾。

「自古以來，權力二字困住多少英雄。」

劉皇后嘆息一聲，轉身回到內殿，遣退宦者宮婢，在劉淑妃耳邊低語幾句。

「阿姊所言確實？」劉淑妃的驚訝不比劉皇后少。

「確實。」劉皇後站在榻邊，看著陷入沉睡的秦策，嘆息道，「從西河到長安，變的又何止是官家。」

劉淑妃沉默下來，輕輕握住劉皇后的手，許久不發一言。

姊妹倆互相依偎，似在給彼此力量。

「陛下，你防備阿崢幾個，可曾想過他人？」劉皇后看著秦策，低聲道，「想想胡族南遷后的事，若是被夏侯氏得手，你可知秦氏會有什麼下場？」

秦策沉沉的睡著，沒有任何反應。

劉皇后閉上雙眼，輕輕搖了搖頭。

「罷，如今說這些又有何用。」

「阿姊，郎君定會及時趕回。」

「嗯。」

劉皇後點點。

依她看來，如今的情況雖然危急，卻不會立即致命。夏侯氏終歸是秦氏舊臣，雖然行事染上胡風，遵循的終歸是漢家的禮義廉恥，君臣之義。

「為絕天下人之口，夏侯鵬不會妄舉-屠-刀。如他有意造反，最大的可能圍住皇宮，逼官家禪位。」

「禪位？」劉淑妃沉吟片刻，「仿效桓漢天子？」

「八--九不離十。」劉皇后突然笑了，笑容裡帶著譏諷，「只不過，無論夏侯鵬還是夏侯碩，都沒桓氏的能耐。」

桓容之所以能順利登基，和東晉特殊的政治形態分不開，也和桓大司馬的「積累」分不開。

桓溫早就想著造反，言行舉動無不讓人聯想到司馬昭，算是提前給世人打了「預防針」。

加上晉室不得人心，司馬曜又有崑崙婢血統，桓容接受禪讓完全是水到渠成。縱然有人挑刺，也成不了多大的氣候。

夏侯氏則不然。

全家被視力秦氏的忠臣良將，多年來名聲在外。在世人眼中，夏侯氏壓根不該和造反沾邊。遇上有人造反，更該是帶兵平叛之人。

如今卻好，夏侯氏-煽-動-流言，明顯生出反意。

劉皇后很想看一看，蓋子揭開那天，世人的口水一併湧來，夏侯鵬當如何自處。

「陛下，您可是看走了眼。」

疏遠血親，幾近父子反目。

信任舊臣，卻要面臨被逼禪位的風險。

「一飲一啄，早有因果。」

劉皇后看著秦策，看著他斑白的頭髮，蒼老的面容，再不見早年的意氣風發，難言心中是什麼滋味。

可憐？

或許。

夫妻親情早被消磨，如今剩下的，只有對英雄垂暮的惋惜，對一代梟雄即將落幕的可憐。

莫名的，劉皇後腦中突然閃過一幕舊影。

光影漸漸清晰，竟是年少時出嫁的場景。

那一日，她在銅鏡前梳理長發，姊妹圍在身邊，清脆的笑聲環繞耳際，驅散了即將離家的忐忑。

那一日，她被大兄送出塢堡，登車之前，看到策馬立在面前的秦策。

眉目俊朗，壯懷豪情。

劉皇后愣住了，不是為秦策的英雄氣概，而是這人迎親當日還穿著鎧甲，縱然更添威武，卻難免讓人覺得奇怪。

秦策見到她，當即翻身下馬，大步走上前，二話不說，將來不及登車的劉皇后抱了起來，直接送上馬背。

詫異的驚呼之後，是爽朗的笑聲。

「天色不早，為免胡賊生事，當速速歸還塢堡。」

「細君莫怕，為夫騎術甚好。」

「細君如有不滿，待回到塢堡，為夫給細君牽馬驅車賠罪！」

馬鞭揚起，馬蹄聲漸漸遠去。

陪嫁的姊妹坐在車內，望著前方的夫主和主母，一時間面面相覷，不知該作何反應。

良久之後，隨車輪壓過官道，緊繃的神經漸漸放鬆。聽到北地漢子豪邁的笑聲，眺望被夕陽染紅的一雙身影，禁不住輕笑出聲。

笑聲之後，女郎們擊節而歌。

夕陽中，迎親的隊伍一路飛馳，踏過空曠的平原，融入落日的餘暉之中。

笑聲和歌聲漸漸遠去，一切的一切都變得模糊，最終沉入心底，埋在記憶的最深處。

劉皇后出神許久。

她以為自己忘了，可是……

想到這裡，一聲苦笑溢出紅唇。

劉淑妃似能猜透她的心思，傾身靠近，緊緊握住劉皇后的手。待後者稍微放鬆，舉臂環上她的後頸，手指探入發間，輕輕用力，任劉皇后靠在自己的肩頭。

「阿姊，該歇歇了。」

劉皇后沒說話，合上雙眼，輕輕點了點頭。

姊妹倆互相依偎，似交頸的天鵝。

室內寂靜許久，榻上忽然傳來一聲輕響，繼而是秦策沙啞的聲音：「細君……」

太元六年，十二月

輟朝四日之後，光明殿又響起樂聲。秦策終於升殿，在百官跟前露面。

文武入殿奏事，離遠尚不覺得，離近都能看到，天子的面容愈發，精力顯得不濟，目光卻比任何時候都要冰冷，隱隱透出幾分兇狠。

彷彿暮年的狼王，失去尖牙利爪，威嚴始終不減，足以令宵小膽寒。

「傳朕旨意，召四皇子歸長安，行冊立皇太子大典。」

詔令出口，滿殿寂靜，落針可聞。

群臣都沒有想到，秦策昏迷數日，上朝後的第一道旨意，就是召秦璟還朝，冊立皇太子。

夏侯鵬坐在殿中，看向高踞龍椅的秦策，目光深沉，十指攥緊，幾將朝笏捏碎。

隨著聖旨傳出，長安風雨漸起，整個中原大地為之震動。

消息傳到建康，群臣引論紛紛，都在猜測秦策為何會突然立皇太子，莫非病癒僅是幌子，上朝不過是強撐，一切都是迴光返照？

如果真是這樣，蠶食邊州的計劃怕要更改。

「請陛下早做決斷！」

「朕知道了。」

桓容知曉事情緊要，散朝之後，留下謝安和賈秉等人商議。剛剛商量到一半，王彪之突感不適，臉色驟然發白。

「速召醫者！」

待醫者診脈之後，上稟具體情況，桓容謝安都是表情凝重，郗超賈秉亦是面露惋惜。

王彪之卻是不以為意，反而笑道：「人生七十古來稀，臣已七十又六，耄耋可期，實是上天垂憐。今能得仕英主，見漢室復興之象，更是心愿已償。只可惜，不能見陛下一統南北……」

「司空放心，朕定然做到！」

「如此，臣再無遺憾。」

王彪之的身體狀況已不適合上朝，當即請辭官位，歸府養病。

司空之位空出，朝堂上卻是格外的平靜。眾人的注意力全部集中在長安，無人有心思在現下-爭-權。

桓容本打算調兵，趕在秦璟掌握長安之前，趁機先奪邊州。哪裡想到，未等秦璟抵達長安，夏侯鵬父子突然起兵造反，奪取長安城門，包圍桂宮！