秦璟離開內室，駐足廊下許久，想起秦策所言，不禁搖了搖頭，嘴邊現出一絲苦笑。

剛行出數步，忽被兩個半大少年攔住。見兩人似有話說，乾脆停住腳步，溫和道：「阿岢，阿岫，你們在這做什麼？」

「阿兄。」秦珍和秦珏互相看看，遲疑道，「我和阿岫有事要和阿兄說。」

「何事？」

「是大兄。」秦珏壓低聲音道，「前些日子，大兄派人……」

沒等秦珏把話說完，已被秦璟一把按住肩膀。

「阿兄？」

「去東院。」秦璟道，「正好我要去見阿母，事情可以路上說。」

「諾！」

兄弟三人穿過迴廊，一路行往劉夫人居處。

秦珍和秦玦藏不住話，竹筒倒豆子一般，將秦玖所行全部講了出來。

「阿兄帶兵在外，同胡賊廝殺，數月不回西河，怕是不曉得這些事。」秦珍眉心微皺，顯然是對秦玖存下許多不滿，「說起來實在鬧心！」

「大兄之前被召回武鄉，本是阿父做的決定，他給阿母的信里卻在埋怨阿兄。阿母回信勸說，他仍不改，氣得阿母足足三月未給他書信。」

「大兄信中怎麼說？」秦璟表情不變，看著空中飄雪，周身凝聚冷意。

「還能怎麼說，都不是好話。」秦珍嘟囔一句，不滿道，「他倒是給阿母送信討饒，卻不說自己錯了。氣得阿母更不想理他，直說就該拿鞭子抽，抽過一頓就清醒了。」

說到這裡，秦珏突然-插-話，好奇問道：「阿兄，阿母真抽過幾位兄長鞭子？」

「這個嘛，」秦璟微微側頭，看著好奇的兩個弟弟，一瞬間似想起舊事，身上的冷意消去不少。

「的確抽過。」

秦珍和秦珏互看一眼，都是一臉的愕然。

「真的？」

「阿母手中有一條絞銀鞭，我和二兄、三兄都挨過。估計大兄也一樣，只是我沒親眼見過。」

「嘶——」

秦珍和秦珏同時倒吸一口涼氣，眼睛瞪得銅鈴一樣。顯然無法想象，平日里端莊優雅的嫡母會抄起-鞭-子-抽-人。

見狀，秦璟當場笑出聲音，猶如冰雪初融。

「實則並不痛，只為讓我們記住教訓，莫要再犯錯。」

一個人笑與不笑，區別竟如此之大，實在難以想象。

秦珍和秦珏看過多次，仍覺得不可思議。

「我幼時頑劣，沒少被阿母管教。二兄、三兄也是一樣。」秦璟的聲音帶著回憶，比先時溫和許多。

「阿嶸性子好，阿母教訓過一次，下次絕不再犯。阿嵐和阿岩出生后，阿母很少再動鞭子，等到你們落地，阿母的鞭子已藏入箱內，自然是見不到。」

早年間，秦氏塢堡夾在幾方勢力之間，秦策隔三差五就要出堡擊敵，每次出征就是一場訣別。劉夫人和劉媵守在堡中，遇情況緊急，同樣要披甲登上城頭。

最慘烈的一次，塢堡出現-奸-細，堡門被衝破。奸賊將胡賊引入堡內，欲擒殺劉夫人和出生不久的秦璟。

就在那一次，秦璟的庶母抱著他的庶兄做餌，引開了殺氣騰騰的胡賊，也保下了年少的秦玖等人。

戰後，劉夫人不顧殘兵，執意出堡搜尋，結果就見到了被釘在地上的張媵，身上的血流干，雙目仍死死盯著一處土丘，直至入殮仍不肯閉目。

秦璟的庶兄死在土丘后，一箭穿胸，落入狼腹。

劉夫人在張媵的墳前立誓，必為母子兩人報仇。她活著一日，定會斷絕兇手血脈，一個不留！

誓言字字帶血，猶在耳邊。

秦璟懂事後，劉夫人言說舊事，將誓言一字不漏的告訴他。待查明呂婆樓是帶兵攻入塢堡的賊首，也是射殺張媵母子的元兇，秦璟便發誓，只要他一息尚存，絕不放過氐秦呂氏一脈！

「阿兄……阿兄？」

秦璟忽然走神，實在太過罕見。

秦珍和秦珏連喚數聲，總不見他回應，心下擔憂，是不是自己哪句話說得不對，才讓阿兄如此？

正疑惑時，迎面走來數名婢僕，為首者身材極高，可比尋常男子。眼窩凹陷，鼻樑高挺，輪廓深邃，相貌迥異於漢人，明顯有胡人血脈，甚至就是個胡人。

「郎君。」

婢僕走到近前，福身向三人行禮。

「夫人聞郎君歸來，甚是心喜，命奴請郎君往院中。」

「我正要去拜見阿母。」秦璟道。

婢僕再行禮，側身讓到一邊。

秦璟三人越過婢僕，踏過鋪著薄雪的青石路，拋開秦玖之事，轉而說起秦珍和秦珏的課業。

「張參軍不在堡內，輿圖和兵法由誰教導？」

「夏侯將軍教授兵法，劉參軍講解輿圖。」

「夏侯將軍隨阿父征戰多年，名震北地，能隨他學習是爾等之福，勿要淘氣才是。」

兄弟三人一邊說，一邊加快腳步。

朔風越來越冷，雪越下越大。

三人抵達院中，身上已披了大片銀白。

婢僕見三人走過院門，立刻福身行禮，並將三人引至正室，隨後下去準備茶湯。

室內鋪著地龍，縱使未燃火盆，也是溫暖如春。

一盞立屏風靠牆擺放，劉夫人和劉媵坐在屏風前，身前擺著十幾卷竹簡，其中兩卷已經攤開，記載著去歲的田畝收成以及庫房-進-出。

「阿母。」

秦璟三人掃去身上的落雪，除下斗篷，走進內室。

秦珍和秦珏退立旁側，秦璟正身下拜，面向劉夫人行稽首禮。

「兒不孝，讓阿母惦念。」

劉夫人放下竹簡，看向跪在面前的秦璟，緩聲道：「起來吧，你在外征戰數月，我的確擔憂惦念，今能平安歸來，實是大慰。」

「諾。」

秦璟坐起身，腰背挺直，雙手平放在腿上。

秦珍和秦珏這才行禮落座。

婢僕送上茶湯和糕點，劉媵親手將竹簡歸攏，逐一放入箱中，隨機就要起身告辭。

劉夫人攔下她，道：「留下吧，一起聽聽。」

「諾。」

劉媵順勢坐到劉夫人身側，掃一眼秦珍和秦珏，見兩人明顯帶著心虛，不禁暗中搖頭。

她知道自己的兒子，天生的直腸子，半點藏不住話。大公子日前來信惹得阿姊生氣，他們恰好在旁，聽得一清二楚。

此番四公子歸來，兩人急匆匆去往正院，不用深想就知道要做什麼。

看向面上不透半分的秦璟，再看看壓根不敢同自己對視的兩個兒子，劉媵當真手癢。做了就做了，擺出這幅樣子，哪裡還像以勇猛果敢著稱的秦氏郎君？！

不是阿姊吩咐，她都想拿出鞭子抽這兩個一頓！

秦珍和秦珏低著頭，避開劉媵的目光。

秦璟同樣垂首，收斂鋒銳，端起漆盞，送到唇邊飲了一口。

「阿崢。」

「兒在。」

「你之前受傷，如今可全好了？」

「回阿母，傷已痊癒。」

「那便好。」劉夫人夾起一塊糖糕，送到秦璟面前，道，「這是南地的新花樣，滋味很是不錯。」

「謝阿母。」

看著一舉一動透出生疏的兒子，劉夫人忽覺心酸。

她知道秦璟不是故意，而是太長時間離開西河，母子再見，總需些時日適應。但……劉夫人嘆息一聲，疲憊的放下竹筷。

「阿崢，近月的事情，你從阿岢和阿岫嘴裡聽到了吧？」

秦珍和秦珏正吃糖糕，不期然聽到這句話，同時噎住，忙飲下半盞茶湯，才將堵在嗓子眼的糕點咽了下去。

秦璟斟酌片刻，方才開口道：「阿母，如是大兄之事，兒確已知曉。」

「你如何看？」

秦璟抬起頭，表情中閃過一絲詫異。

「阿母？」

「阿崢，你們都是我子。」劉夫人看著秦璟，酸楚藏在心底，表情中不露分毫。

「我之前以為阿嵁鑽了牛角尖，是受身邊人唆使。經過這些時日，該看的總會看明白。如果他自己沒有心思，旁人再挑唆也不會犯下糊塗事。」

「阿母……」

「你父為何會召他回武鄉，又為何不讓他繼續帶兵，我一清二楚。」

秦璟沒再出聲，十指一點點收攏，指尖牢牢攥入掌心。

「你父不想讓我知道，但他忘了，世上沒有不透風的牆。事情既然發生，總會有蛛絲馬跡可循。」

劉夫人聲音漸低，劉媵擔憂的看向她，「阿姊。」

「無事。」

搖搖頭，劉夫人繼續道：「事到如今，我可以明白的告訴你，你父的處置太輕，非但不會讓阿嵁認錯，反而會讓他在錯路上走得更遠。」

「阿母……」

「且聽我說。」劉夫人抬起右臂，示意秦璟暫莫出聲，「如果秦氏沒有稱王，這種處置縱有偏頗，也不會惹出太大的麻煩。如今卻是不同，阿嵁不會反省，只會越想越不甘心，路越走越偏。」

「阿母，兒已自請鎮守朔方。」不等劉夫人繼續向下說，秦璟突然出聲，「來之前已稟明阿父。」

「朔方？」劉夫人一頓，沉聲道，「你父答應了？」

「並未。」秦璟道，「阿父讓兒回彭城，並將荊、豫、徐三州交兒掌管。」

「算他還沒糊塗。」

「阿母？」

「如果阿嵁沒鑽牛角尖，你自請戍北並無關礙。現如今，」劉夫人頓了頓，雙眸微暗，「你父必已有了打算。」

「阿母，我不想同阿兄爭。」

「但也不會忍？」

「……」秦璟無言。

劉夫人忽然笑了，道：「你是我生的，想些什麼我會不知道？」

秦璟耳尖微紅。

「這事你沒錯。」劉夫人收起笑容，正色道，「賊寇未滅，阿嵁就起了旁的心思，實在不應該。與其讓他繼續胡鬧，以致最後壞了大事，不如讓他留在武鄉，再不碰兵-權。等到日後，秦氏成就大業，亦可做個閑王。如若不然……」

接下去的話，劉夫人沒有再說。

亂世中，無論士族高門還是庶人百姓，都見過太多的災禍苦難，知曉太多的人情冷暖。

劉夫人是母親，同樣是秦氏主母。

秦玖鑽了牛角尖，一時半刻轉不過彎來，與其拖拖拉拉，讓外人看秦氏笑話，趁機進一步挑唆，不如快刀斬亂麻，將事情儘快解決。

「這事牽扯秦氏舊將，還有幾姓高門。」劉夫人揮動長袖，淡然道，「之前的陰氏未能讓他們警醒，總該再殺一儆百，才能讓他們徹底明白，外賊未滅就想雜七雜八的事，實是愚蠢之極。」

「諾。」

「你父既讓你回彭城，你便去吧。」劉夫人話鋒一轉，道，「你同遺晉的淮南郡公交情匪淺，可維持盟約，短期之內與你大有裨益。」

「諾。」

「另外，我有一物要交給你。」

劉夫人向劉媵示意，後者輕輕頷首，回身繞過屏風。片刻後走出，手中托著一隻巴掌大的木盒。

木盒通體漆黑，上面沒有任何花紋，只有一把銅鎖。

劉夫人取下發上金釵，擰開釵頭，倒出一把刀形的鑰匙。

鑰匙-插-入鎖孔，轉動兩下，只聽咔噠一聲，銅鎖落地。

盒蓋掀開，裡面靜靜躺著半枚虎符，由青銅打造，年代久遠，明顯是前朝的古物。

「阿母？」

「當年我入秦氏塢堡，大君給我一支部曲，襲自前朝羽林軍。這些年來，一直以家將之名守衛堡內。當年塢堡被破，十去其九，如今其子陸續長大，仍尊虎符號令，就讓他們隨你去彭城。」

「阿母，兒不敢受。如其離開，何人護衛阿母？」

「無需擔憂，我讓他們隨你走，身邊自不會缺人。」劉夫人微微傾身，將木盒放到秦璟手上，「阿子，我生於亂世，卻不想死於亂世。如你能讓我終於太平，我死亦含笑。」

秦璟握緊木盒，用力得指關節發白。

許久，將木盒放在身側，再次稽首。

「諾！」

「好！」

劉夫人按住秦璟的肩膀，撫過他的發頂。自其外傅，母子倆極少如此親近。

「阿崢，你要牢牢記住，情誼可顧，天下更重。」

「你父年邁，終有一日要卸下重擔。」

「中原亂了太久，漢室苦了太久，我大父、大君皆死於胡賊之手，我不想再見胡賊盤踞漢家之地，欺-凌漢家百姓。」

「我想見你一統華夏，斷絕這兩百年的災禍！」

「諾！」

秦璟沉聲應諾。

「兒遵阿母之命！」

情誼可顧，天下更重。

八個字壓上心頭，閃過腦海的身影未變得模糊，反而更加清晰。

仇池郡

桓石民抵達仇池半月，建康的旨意仍遲遲未能發下。

據姑孰送來的消息，就仇池和武都太守之事，朝中分成幾派意見，始終莫衷一是。

陳郡謝氏和琅琊王氏站在桓氏一邊，謝玄和王獻之更曾借出城之機，命心腹往姑孰送信，言明兩家態度。

高平郗氏和部分武將對桓伊出任武都太守沒有意見，卻堅決反對桓石民執掌仇池。

以太原王氏為首的建康高門兩者都不同意，堅持要再選英才。

朝會之上爭執不休，聖旨遲遲未下。

司馬曜不想得罪任何一方，偏偏三方都得罪個徹底。

王太后乾脆稱病，群臣總不能闖入-后-宮。褚太後有心無力，想要彰顯一下存在感都沒條件。

「阿父的意思是，不忙著上表，讓建康繼續吵。」桓容將來信遞給桓石民，笑道，「阿父還說，秉之在建康沒少走動，朝中的水越來越渾，文武被牽扯精力，正方便將仇池武都徹底握於掌中。」

建康朝堂吵得太厲害，多數人沒有意識到，地盤是桓容打下來的，他們爭執得越久，桓容就能進一步消化兩郡，從容進行布置。

哪怕太守沒落到桓氏頭上，以桓容此時的布局，甭管誰來，也甭管多麼英明睿智，都會被郡治所的職吏假空。

豪強？

仇池和武都的豪強早已轉投，郡中不少職吏都出身當地高門。不客氣點講，他們和桓氏穿一條褲子，利益早已經劃分妥當，豈容外人再來-插-上一腳。

「郡內政務交給阿兄，待荊州再來人，我便啟程返回幽州。」桓容道。

「這麼快？」桓石民詫異，「阿弟走了，不怕建康趁機派人？」

「有阿兄在，我自然放心。」桓容笑道，「再者說，我乃幽州刺使，如今戰事已平，總不能在外太久。」

另有一件事，桓容沒有當著桓石民的面說。梁州城裡還關著呂延，事情不能再拖，拖得太久，難免被王猛察覺不對。

趁著建康無暇顧及，長安那邊也沒察覺，正好趁機狠狠坑苻堅一回，為幽州再添些勞動力。

這齣戲想要演好，需得他親自出面。

至於坑人的陷阱，更要他和楊亮父子一起揮鍬。

「阿兄儘管放心，至少兩月之內，建康吵不出個結果，仇池武都不會生出大的變故。」說到這裡，桓容不自覺勾起嘴角，「兩月之後，說不定長安也會生亂。」

看著桓容臉上的笑容，明知不是針對自己，桓石民仍有些脊背發涼，記不住頭皮發麻。