盱眙南城為州治所和州兵大營所在。除刺使府及治所官衙，建築整齊劃一，同其他三城迥然不同。

馬車穿過城門，行過有州兵把守的走廊，又過一道方形石門，視線豁然開朗。

門后直連一條筆直的寬道，至少可容四馬并行。道上鋪有碎石和石條，像是被石磨碾過，格外平整牢固。

車輪壓過路面，僅聞輪軸咯吱作響，並無土路上的顛簸之感，更無任何揚塵。

道路兩旁開有明渠，有水流潺潺而過。

相聚溝渠十步遠，則是成排磚泥和青石建造的房屋。院牆屋頂相類，俯瞰成數條直線，若不細看，幾乎分辨不出建築之間的區別。

「此路可比建康御道。」南康公主推開車窗，看向道路兩邊，嘆道，「可惜沒有栽種槐、柳。」

李夫人拉了一下南康公主的前臂，指向道路西側，道：「阿姊看那裡。」

順她所指方向，南康公主看到一片圍牆，牆身綿延數米，牆頭高達十餘尺，似摩天礙日。

「牆上有旗，應為州兵所在。」李夫人慢聲道，「成漢都城亦有軍營，我少時調皮，隨兄長去看過。營外建有高牆木欄，與此處大同小異。」

「軍營？」思量片刻，南康公主不覺展眉。

如果州兵駐紮南城，如此布局倒不奇怪，反而相當合理。

道路拓寬，兩側不載槐柳，是避免遮擋視線。

房屋整齊劃一，屋頂平齊，屋門朝向一側，既方便管理，又可成障眼之法。外人潛入南城，別說刺探情報，想弄清里巷區別都需一段時間。

「未知是哪位大匠的手筆。」南康公主收回視線，笑道，「若論布局嚴整，建康猶有不及。」

說話間，馬車穿過兩條長街，轉過彎，行過一座石橋，終於見到刺使府的大門。

荀宥和鍾琳提前接到消息，暫時拋開手中政務，和治所文吏及軍中將官趕往府前迎候。

論理，作為下屬官員，本應到城外出迎。但有幾次被圍堵的經歷，桓容三令五申不許出城，誰出城罰誰，全年休沐取消！

於是乎，眾人只能商量好，一起到刺使府等人。

遠遠見到馬車出現，桓使君策馬在前，眾人立刻打起精神，文吏拱手，武將抱拳，禮迎刺使歸來。

「免禮。」

桓容翻身下馬，快行兩步扶起荀宥和鍾琳，看到兩人身後的生面孔，不禁詫異挑眉。

「使君，此人姓徐名川字孟海，出身潁川徐氏，頗有幹才，尤擅術數，現在城內市價所擔任小史。」

說起徐川的職場經歷，僅能用「修-羅-場」來形容。

表現之心過於急切，被荀宥等人懷疑，幾次升職的機會均告落空。屢經艱難考驗，方才消去身上的疑點，又遇上州內吳姓士族選送人才，競爭瞬間增大百倍。

能在市價所任職，成功記入治所官員「正冊」，不說過五關斬六將也不差多少。至今沒有反-社-會，全賴強大的心理和祖訓教導。

好在荀宥鍾琳知人善用，見其表現突出，完全能一個當三個用，立即大表讚賞，更將他介紹給桓容，算是在使君面前露回臉，好方便日後壓榨……咳，重用。

眾人迎到桓容，又拜見過南康公主，並未在府前多留，很快各自散去。

文吏返回值房，繼續處理堆成山的公文。

武將折回軍營，想起典魁許超漏出的口風，無不抓緊操練，以防被後來者追上乃至壓過一頭。尤其是魏起馬良等人，背後似有黑雲，彷彿兩頭被挑釁的凶獸。

能練兵？

好，那就比比看吧！

營中甲士叫苦不迭，不明白隊主抽什麼鳳。直到知曉內情，明白有新人即將發起挑戰，立刻要緊牙關，嗷嗷叫著奔向演武場。

如有不知內情的百姓路過，必定會心生懷疑：營內發生何事，為何會有狼嚎聲？

刺使府內，婢僕整理出院落，請南康公主和李夫人暫歇。

桓容本想讓出正室，卻被南康公主阻止。

「瓜兒，此地不是建康。「

「可是，阿母……」

「你孝順，我知道。」

南康公主示意桓容靠近，想摸摸他的頭，手伸到中途又落了回去。

「你已是加冠的郎君，再非我膝下稚子，可為一家一姓之主。類似之前的話不要再說，省得讓人笑話。」

「諾。」桓容頷首應諾。

「對了，袁真的嫡孫不是在府內？也該請來讓我見見。」

「此刻怕是不行。」桓容故意賣個關子。

「為何？」

「城內建有學院，每日辰時開申時閉。現下剛過未時中，袁峰還在學中，阿母自然見不到。」

「學院？」南康公主面露詫異，「如我沒有記錯，此子不過垂髫之年，如何能進學院？」

「阿母，盱眙學院同他處不同。」桓容解釋道，「無論垂髫少年均可入內學習。」

「這是什麼章程？」南康公主皺眉，「豈不是要亂成一團？」

桓容搖搖頭，「書院有課程之別，入學之人多按年齡劃分，講學會根據學生的能力，內容不會超出太多，以免跟不上，浪費時間不說，甚至可能厭學。」

「授課不同？」

「對。」桓容轉過身，讓阿黍取來幾本書冊，上面詳細記錄著書院的各項規定，由荀宥鍾琳和賈秉共同制定，鹽瀆的石劭聞聽消息，特地送來書信，提出不少有用的意見。

「阿母請看，這一冊即為童子所學。」

南康公主翻開書冊，認真看過幾頁，贊同的點了點頭。

「袁氏子習此課程？」

「不是。」桓容搖頭，突然感到一陣牙酸，「他同年長的學生一起，研習法家之學。」

南康公主動作一頓，詫異的看向桓容，「你說什麼？」

「阿母見過就會明白。」桓容苦笑道，「此子年少聰慧，不可以常理推斷。未到總角之年，已能背誦詩經，並能讀懂春秋。堅持要學法家，勸都勸不住。」

講道理講不過六歲的孩子，桓使君痛心疾首。

這詞不對？

他樂意，管得著嗎？！

南康公主愕然片刻，和李夫人互相看看，同時笑出聲音。

「阿母？」桓容被笑得滿頭霧水。

眼下是什麼情況？

「如你所言，這孩子倒真有趣。」南康公主笑道，「待他放學歸來，我必要見上一見。」

桓容咬了下腮幫，突然有種不妙的預感。

告辭離開內室，回頭看一眼房門，是他想多了吧？

與此同時，秦璟秦玒離開坊市，正打算返回客棧。

秦玒一邊走一邊感嘆，盱眙坊市不同凡響，好東西實在太多，單是食譜就不下二、三十間。除了尋常的蒸餅胡餅，還有各種包子花捲麵湯點心，餡料多樣，湯味格外鮮美。

想起名為「肉-燕」的吃食，秦玒不禁咂咂嘴。

北邊可沒這麼多花樣。

拿西河的廚夫來說，手藝的確不錯，奈何性情古板，從沒想著創新，每日膳食不變，除了炙就是煮。之前不覺什麼，如今出現對比，秦玒當真很想嘆氣。

「阿兄，依你看，能不能想法挖走幾個廚夫？」

秦璟不言。

「不行？」

秦璟繼續不言。

「行不行倒是給句話？」

秦璟默默轉過頭，忽然發現，自己這個兄弟並不如想象中的靠譜。

剛離坊市不久，兩人忽聞悠揚的鐘聲。

路邊行人紛紛駐足，更有臨街的房舍屋門大開，房主疾步走出，滿臉都是期盼。

「盱眙有道觀？」

秦玒詫異抬頭看一眼天色，心中不解更深。有道觀也不該這時候敲鐘，而且響數不太對，很有幾分怪異。

正不解時，道旁的人群愈顯興奮。

順眾人視線望去，十餘名身穿青衣的童子和少年快步走來。

有人背著書箱，有人抱著竹簡，還有人背著扁長的木盒或是抓著木質的刀劍。更有幾名少年扛著農具，合力抬著一隻新制的木犁。

「回來了！」

「今日學院季考，未知成績如何。」

「看樣子，技學課的成績應該不錯……」

眾人議論紛紛，待童子和少年走近，立刻有數名男子迎上前，有穿著草履的農人，也有身著粗布袍的商人，間或有趕著牛車的健仆，問話和表情出奇的一致。

「阿子回來了！」

「今日成績如何？」

「木犁可是你制？」

「可作出文章？」

「工具都帶回來了？」

童子少年們被攔住，有人露出笑容，也有人苦著臉。顯然季考分數已出，成績有好有壞，總體來看仍是好的居多。

一波學童過去，很快又是一波。

無論童子還是少年，都是身著青袍，腳踩布靴，見到家人先行禮，初見者定會驚異。

秦璟上次來盱眙，書院尚在建設，僅有數名啟蒙學童。現如今，學內分成四院，蒙院、書院、五院和技學所，可滿足各階層不同的需要。

想讀書識字？

沒問題！

想學習算賬？

也沒問題！

想習武藝？

可以！只要能吃得苦，三年學下來，不保證掄起磨盤所向披靡，一對三不成問題。

起初，入學的都是寒門子弟，並以流民和村民居多。學院不收學費，更提供兩季衣袍，每日一餐膳食，對各家來說無異是天大的好事。

隨書院的名聲傳出，知曉有賢者在內講學，方有士族郎君前來聽課。不過，固有的觀念很難改變，士族和寒門涇渭分明，前者更像是旁聽生，如非必要，幾乎不在書院久留。

「不求阿子立名顯達，只盼能有一技之長，今後能養活一家，不會如阿父一般四處流落，就是對得起祖先，也對得起使君這片仁心。」這是循循善誘。

「使君仁厚，行此善政，如你敢三心兩意，不認真學習，信不信老子抽得你屁-股開花？」此乃虎爸虎媽。

百姓感念桓使君大恩，不是治所幾次下令，桓容的祠像定會遍布州內，被眾人供香膜拜。

歸根結底，桓容屢行善政，州內百姓的日子越過越好，自然而然會生出感恩之心。縱然沒有刻意宣揚，桓容的善名也是一日高過一日，成為民心所向。

亂世之中，「安穩」彌足珍貴。

尤其對從北地逃來的流民而言，體會過幽州的生活，絕不願回到以往。

之前在坊內尋釁滋事的惡少年就是鐵證。

敢到坊市內勒索，能嘗到的只有拳頭！敢犯邊境，意圖對桓使君不利，幽州百姓都將拿起刀劍，和來犯的賊寇拚命！

此時此刻，秦璟站在路邊，不禁深深吸了一口氣。

「阿兄？」

「回客棧吧。」秦璟攥緊手指，重又鬆開，沉聲道，「桓氏將起，卻非應在桓元子身上，而是他的兒子。」

秦玒沉默了。

視線掃過街上百姓，聽著熱鬧的人聲，心中忽然感到一陣澀意。

正愣神時，幾名青衣童子經過，烏髮束在耳邊，臉上的笑容格外燦爛，和北地的孩童截然不同。

童子后追著一名少年，想是前者的兄長，發上束著葛巾，人略顯消瘦，腰背卻挺得筆直。遇上迎面走過的胡人，哪怕對方滿臉橫肉，照樣眼也不眨。

反倒是胡人略微側身，主動讓開道路。

「阿兄，何必前往刺使府？」秦玒正色道，「我很想當面見一見這位桓使君。」

秦璟正要開口，忽見部曲穿過人群，行到兄弟身邊，低聲耳語幾句。

「果真？」

部曲點點頭，道：「守在城外的回報，的確有南來的車隊入城。走的是南城門。從車隊規模來看，應是桓刺使一行無疑。」

想到建康傳出的消息，秦璟眸光微閃。

「立刻回客棧，明日往刺使府拜會。」

「諾！」

當夜，秦玒想起白日見聞，一時間輾轉反側，無論如何睡不著。翌日清晨，掛著兩個黑眼圈走出房門，連打兩個哈欠，被秦璟看個正著。

「阿兄……」不好意思的抓抓頭，秦玒臉色微紅。

「沒睡好？」

「睡不著。」

「是嗎？」秦璟沒有深究，「用過早膳就去南城。」

「好！」

兄弟倆都是身高腿長，穿著玄色深衣，腰間緊束玉帶，發以葛巾束起，鳳骨龍姿，歷落嶔崎。并行走出客棧，殺傷力非同一般。

有小娘子結伴經過，見到秦氏兄弟，紛紛停住腳步，取下發上木釵擲向馬車。

部曲事先得命，繃緊表情，兇狠的目光四下一掃。結果卻好，非但沒嚇住小娘子，反而引來幾聲歡呼：「阿姊，盱眙城果真非同一般，如此雄壯的漢子……唔，阿姊，你捂我嘴作甚？」

好在時間尚早，客棧門前行人不多，部曲揚起長鞭，犍牛邁開前蹄，嗒嗒走上青石路，直向南城而去。

沒有郎君可賞，小娘子們陸續散去。

剩下一對姊妹，長相衣著一模一樣，正是奉高岵之命，提前趕來盱眙的熊女和虎女。

「阿姊，我打聽清楚了，刺使府內在南城。這個時候籬門已開，咱們快些去，應該能在巳時前找到。」

「恩。」熊女繫緊包裹，按上腰間佩刀，「咱們這次來是侍奉長公主殿下，你的性子收一收，莫要惹出事來。」

「阿姊放心。」虎女笑道，「我可不想再挨阿母的-棍-子。」

熊女覷她一眼，搖頭嘆息，希望如此吧。

刺使府內，桓容用過早膳，聞府外有人拜訪，知曉來人姓秦，臉色頓時一變，差點握不住竹簡。

壞菜了！

昨天太忙，竟然忘記給秦兄送信。可他怎麼也沒想到，對方會來得這麼快。

「請到客室。」

斟酌片刻，桓容喚來婢僕，令其前往稟報南康公主。

人來的消息絕對瞞不過親娘，預期藏著掖著，不如擺上檯面。若是親娘親氣不順，總能想到辦法的……吧？

桓使君站起身，整了整長袍，確定沒有不妥，心事重重走向客室。

得婢僕稟報，南康公主提起眉尾，李夫人則是長睫輕垂，笑得意味不明。

袁峰正坐在南康公主對面，聽到秦璟的名頭，立刻小臉緊繃。

「殿下，那人心思詭譎，不是好人！」

「哦？」南康公主看向袁峰，分明是個稚子，言行舉止卻要仿效成--人，一舉一動規規矩矩，實在招人喜歡。

袁峰認真道：「我在大父身邊時，聽大父講過漢時群雄，此人很像大父口中的梟雄。」

袁峰心思縝密，直覺相當準。

發出此言並非魯莽，亦非孩子心性，而是經過仔細考慮，認為要排除桓容身邊的「危險」，必須向南康公主坦誠。

經歷過壽春之亂，袁峰雖沒長歪，心腸卻變得格外堅硬。能讓他在乎的人不多，目前為止，除了保母，就只有桓容一個。

秦璟被他視為「危險」，為保護阿兄，必要設法清除。

「阿妹以為呢？」南康公主轉向李夫人。

後者輕搖絹扇，微微笑道：「秦郎君過府拜會，阿姊可親自看看。時辰不早，小郎君該去書院了。」

「諾！」

袁峰恭聲應諾，行禮後退出內室。

南康公主捏了捏眉心，李夫人傾身低語，「阿姊，袁小郎的確聰慧，且心性堅韌，日後必成大器。如今觀他品行尚好，慢慢教導，可成郎君助力。至於秦氏郎君，」李夫人話鋒一轉，微微一笑好，「既有盟約，且有市貨往來，無妨設宴挽留，也好仔細探上一探。」

南康公主點點頭，「就照阿妹的意思。」

隨即命阿麥下去安排，並遣人往客室，告知設宴一事。

「究竟是什麼樣的人，我倒要仔細看上一看。」

想起冠禮送來的龍鳳釵，南康公主笑容發冷。李夫人放下絹扇子，輕輕揉著公主額際，時而低語幾聲。

桓容得婢僕稟報，神情有瞬間的複雜。

秦璟看過新定的契書，正要落下私印，不想突然頸後生寒，動作為止一頓。