高岵的兩個女兒名為熊女虎女，去年剛剛及笄。因被氐人所擄，親事尚未定下。聽婢僕言，欲將二人召入刺使府，高岵夫妻不免愣了一下。
高岵眉頭緊擰，妻子周氏相對鎮定，開口問道：「敢問是殿下的意思，還是桓使君之意？」
阿麥凝視對面婦人，聽出話中試探，緩聲道：「此事是由郎君提議，然女郎會授官職，侍於長公主殿下幕府。」
高岵夫妻面面相覷。
郡公主也能開府？
莫非他們在北方太久，錯過南地方變化？但無論如何，只要女兒是侍奉公主，不為使君婢妾就好。
「殿下厚恩，使君大德，我夫妻二人感激涕零。」
「高隊主之言，我自會上稟殿下。」阿麥點點頭，繼續道，「全村遷走必定忙碌，我不便多打擾。兩位女郎無需著急隨行，到盱眙安定之後，攜此物往刺使府即可。」
話落，阿麥取出兩枚玉珠，圓潤晶瑩，以彩絛包裹，連著銀線編成的流蘇，甚是精美好看。
「諾！」
高岵令女兒接過，送走阿麥，沉聲叮囑道：「阿女有這番造化，實是做夢都未曾想到。到了殿下身邊，務必要盡心儘力，凡事循規蹈矩，休要起不該有的心思。可明白了？」
「阿父放心。」
熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女當先笑道：「女兒不是那樣的人，不然枉費阿父阿母教導。」
「對！」虎女補充道，「在北地時，咱們朝不保夕，更落入氐賊手裡。那個不要臉的還想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女兒拼著性命不要，必和那賊子同歸於盡！」
「傻話！」周氏斥道。
「阿母，這話可不傻。」虎女握拳道，「咱們在北邊看得還少嗎？不是阿父和叔伯兄長拚命，堡里的女子哪有活路？看看一同被抓來的幾個，男子不頂事，到頭來……」
「虎女。」熊女靠近妹妹，握住她的手，安慰道，「都過去了。桓使君是好人，咱們忠心侍奉長公主殿下，總能報得大恩。」
虎女重重點頭，擦去眼角的淚水，道：「咱們沒有高門女郎的才學氣度，卻有一把子力氣，總能派上用場。」
一把子力氣？
高岵差點揪掉下巴上的長須，周氏的眉毛當場立了起來。
「這是女郎該說的話嗎？」
「阿父，阿母，方才那人說了，殿下留了兩隻虎崽性命，召我姊妹到身邊，七八成是要養虎。」熊女心思縝密，認真分析道，「好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定會將事情辦得妥妥噹噹，讓殿下和使君滿意。」
「養虎？」高岵仔細想想，倒真像這麼回事。
「還有，殿下要給我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄長。」熊女繼續道，「只要阿父在使君帳下有一席之地，阿母同女兒必將無憂。」
常年生活在戰亂之中，懦弱和愚笨被視為和死亡掛鉤。
熊女和虎女年紀不大，見過的生死慘事卻不少。被氐人抓去，關在羊群中足足半月，更讓她們徹底明白，不夠堅強、遇事只會哭，下場絕不會好。
哪怕哭出花來，照樣引不來任何憐憫，只能給賊寇增添樂趣，讓他們以為漢家女子軟弱，可以隨意欺凌。
想要活下去，必須學會堅強。遇上豺狼，就要學會拿起刀劍！
關乎性命的抗爭，不是你死就是我亡！
提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人來找，言是桓容又遣人送來粟米熏肉，方才回過神來。
「粟米？」
「熏肉？」
「對！」來叫人的漢子正當而立之年，膀大腰圓，滿臉的絡腮鬍，一身的腱子肉。短袍撐得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。
「足足一車粟米，夠咱們吃上半個月。還有大條的熏肉，我見過，城內能賣上這個價！」漢子伸出一隻手，豎起三根手指。
「來送糧的錢司馬好心，見村裡孩子多，當場取出一袋糖分了下去。」
漢子頓了頓，抓抓腦袋，咧嘴道：「見孩子們喜歡，錢司馬又命人回車隊取，讓我交給伯父。言此物在市上價高，州兵每季卻能分得半袋，算在餉銀之內。」
「糖？」
接過漢子遞來的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露詫異。三兩下解開繫繩，看到袋中晶瑩的顆粒，不由得倒吸一口涼氣。
這東西他見過，氐人貴族視之如寶。說是鹽瀆出產，滋味甘甜，數量稀少，如今價比黃金。
「你方才說軍餉里有這個？」高岵不敢相信。
「對！」漢子憨厚的笑了，「我想著阿妹喜食蜂蜜，定也喜歡這白糖。待投身軍中，發下的糖都給阿妹！」
漢子和高岵是本家，與妻子成親多年，膝下始終沒有一兒半女。就輩分而言，他與熊女虎女是平輩，需以兄妹相稱。但因年齡關係，幾乎將兩人當做女兒照顧。
「多謝阿兄！」
姊妹倆沒有客氣，分別捻起一顆糖粒送入嘴裡。甘甜的味道瞬間溢滿口腔，咯吱咯吱咬兩下，更是驚訝得瞪大雙眼。
「如何，我沒說錯吧？」漢子笑得愈發憨厚。
熊女和虎女頻頻點頭，盯著高岵手裡的布袋，雙眼發亮。
周氏詢問村中安排，知曉婦人們已開始忙碌，不顧兩個女兒噘嘴，一手一個拉回去幫忙。
高岵站在原地，想著南來后的種種，再思今日一面，不禁嘆道：「桓使君胸懷大志，我等偏干抵達幽州，投入使君帳下，實是先祖庇佑！」
「伯父此言何意？」漢子奇怪道。
「何意？」高岵將糖袋系好，笑道，「現在不好多言，待到了盱眙，我再同你細說。回去叮囑幾個還不服氣的，桓使君乃是潛龍，不會拘於一州之地。我等投身州兵，不愁沒有仗打。輸給自己人不算什麼，和外敵廝殺才能見真章！」
剎那間，漢子臉上閃過震驚之色，頓覺喉嚨發緊。
「伯父……」
「你要牢牢記住，進-入軍營之後莫要偷奸耍滑。我等立誓為桓使君效死，就要說到做到，不能墜了祖先名聲。還有，」高岵話鋒一轉，道，「往盱眙去之前，給你張伯父送一封書信，看他是否有意同往。」
「諾！」
村中一片忙碌時，車隊經過短暫休整，繼續啟程。
桓容策馬在前，歸心似箭。
不料想，行出不到五里，就被南康公主喚到車邊。
見親娘面露憂色，桓容心裡咯噔一聲，忙問出了何事。知曉是兩隻小虎崽沒飯吃，正餓得嗷嗷直叫，不免當場無語。
「阿麥熬了肉湯，兩隻都不肯吃。」南康公主捧起虎崽，眉心輕蹙。
「阿母莫急，此處距村中不遠，我讓人回去問問。」
親娘難得對兩隻幼虎上心，自然不能等閑視之。
反省自己考慮不周，桓使君敲敲馬鞭，命私兵立刻回村，仔細打聽清楚，這兩隻虎崽平日都吃什麼。
「如有產-奶的牲畜，可予銅錢絹布市換。」
「諾！」
私兵躍身上馬，轉眼飛馳而去。
車隊減慢行速，過了大概半個時辰，私兵從原路馳回，馬背上馱著一隻布袋，袋中似有活物。
「使君，仆返回村中道明情況，高隊主言村中並無牲畜，之前獵殺一個狼群，恰好有一隻產崽的母狼。」
私兵一邊說，一邊將布袋從馬背解下。不是他回去得快，這隻狼已被扒皮下鍋。
按照熊女和虎女的說法，之前要給虎崽餵奶，這才留它一條性命。如今沒了用處，自然要下鍋吃肉。
愛護動物？
不好意思，現在是東晉，沒有野生動物保護法。無論漢人還是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，見到必要戰上一場。
胡人是為保護畜群，多數漢人百姓則是為了保命。
「袋中是狼？」
「是。」私兵壓住亂動的袋子，解開袋口，露出一隻帶著雜毛的灰狼頭。
狼嘴被布條捆緊，四肢也被綁住，雙眼充斥凶光，很有些嚇人。桓容半點不懷疑，一旦繩子解開，它必要躍起傷人。
「騰出一輛大車。」桓容吩咐道。
這樣的凶物自然不能靠近親娘。路上沒有辦法，等到了盱眙，設法尋一頭母羊或是母犬，不愁虎崽沒有飯吃。
知曉情況，南康公主將虎崽放入竹籃，交給阿麥帶去-喂-奶。
大車騰空，鋪著一層稻草。母狼被捆在車裡，兀自掙扎不休，喉嚨里不斷發出低咆。
阿麥上車之前，錢實攔了一下，皺眉道：「此物危險，不若我來？」
「無妨。」阿麥笑了笑，朝身邊的婢僕示意。後者率先等車，用絹帕蓋住狼頭。
不過兩息，掙扎不休的母狼安靜下來，四肢攤開，哪裡還有半點兇相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了幾下，咬住-乳--頭，終於不再叫個不停。
車隊繼續前行，距盱眙城三十里，蒼鷹從北返還，在半空鳴叫兩聲，飛落到桓容高舉的手臂。
「你可是越來越重了。」
桓容嘶了一聲，將蒼鷹移至馬鞍，取下墊在胳膊上的狼皮，熟練的揉了揉手腕。
「噍——」
「甭委屈，看看你這個頭，還敢說不重？」
「噍——」
「拿屁-股對著我也沒用。」
雙方早就混熟，不擔心蒼鷹轉頭咬人，桓容笑著撫過鷹羽，取下綁在鷹腿上的竹管。
比起之前，這封信很短，內容卻是石破驚天。
從頭至尾看過兩遍，桓容下意識磨著后槽牙，思量回到盱眙后該怎麼辦。
前腳剛來書信，後腳就已啟程。按照信中所言，秦璟一行早在路上，此時說不定已抵達盱眙。
想起親娘的態度，桓容頓感無奈。撿漏的喜悅瞬間消散，彷彿一塊大石當頭砸下，砸得他耳鳴眼花。
奈何人已經來了，又是帶著生意上門，總不能隨意攆回去。
桓使君嘆息一聲，下意識攥緊馬鞭。
為今之計，只能走一步算一步了。
咸安元年，八月
秦璟一行抵達盱眙。
與上次來相比，城中又有不小變化。
東城多出兩座籬門，並鑿開水路，引溪水入渠。
不時能見到士族車駕出入籬門，車上的郎君少穿大衫，多仿效桓容穿著長袍深衣，腰間佩劍。間或有幾人面上傅粉，城中人即會知道，必定是「新來的」。
城中吳姓接連投於桓刺使，凡有德才者，陸續選拔為郡縣官員。少數表現出色，更提拔至州治所，無限接近「權力中樞」。
因朱氏謀逆之事，桓容展示強硬手腕，權柄日盛。大棒之後又給甜棗，不吝惜派發「紅包」，州內士族得到好處，陸續向他靠攏。
無論脖子多硬，架不住族中之意，到頭來都只能放下身段，識趣的向桓使君投誠，唯使君馬首是瞻。
士庶天壤之別，科舉考試尚無條件。短時間內，考試選官也無法推廣。
桓容左思右想，最終讓出半步，在士族中選官不是問題，如何甄選必須按他的意思來！
沒事就飲酒作樂、寒食散不離身的，自去尋仙問道，桓使君絕不會輕易叨擾；有才學能力又肯辦實事的，無論吳姓僑姓，一概都能得到重用。
真論起來，沒有誰想被視做「廢物」。
吳姓被壓制太久，也被邊緣化太久，如今遇上機會，自然要牢牢抓住。
不用桓容說得太明白，各家內部就會開始篩選，勢必要選出最好的子弟，千方百計在桓使君身邊站穩，進而為家族爭取更高的地位。
士族家主都是精明之人，或多或少都能看出桓容和晉室吃不到一個鍋里，同建康士族也未必穿一條褲子。
桓容釋放善意時，城內豪強門閥湊到一處商量，是否該投靠年輕的刺使，如果決心投靠，該打出幾張底牌。
如果說之前尚有疑慮，僅懷揣三分誠意，桓容提前加冠、受封郡公的消息傳來，各家的誠意立刻暴漲至五分乃至七八分。
「十分」不可能。
之前的孫氏天子和元帝司馬睿都沒有這份待遇。
但是，只要有這七八分，足夠促使各家展現實力，將幽州打造得銅牆鐵壁一般，擋住外人窺伺的視線。
比起東城，西城的變化更大。
此處是坊市所在，每日都有長隊排在坊門前，等候領取市貨和交稅的憑證。
隊伍中既有胡商也有漢人。
從口音推斷，氐、羌不少，西域胡更多。漢人的商隊多來自江州、荊州和益州，瞅准幽州的商機，陸續趕來碰一碰運氣。
結果證明，只要貨物實在，不是粗製濫造，做生意也不缺斤短兩，賺到的利潤絕對不少。
隊伍中不乏會稽等地的豪商。
普通貨物他們看不上眼，入城盯准白糖，出手就是千萬貫，交稅更是眼都不眨一下。
起初見到這些「壕」，城內百姓還驚奇一下。日子長了，再見到用車拉錢的，都是嘖嘖兩聲。要問原因，則會換來奇怪一瞥。
「新來的吧？」
「哎！」
「幾車銅錢絹布算什麼，用車拉金子都不少見。」
問話的部曲愣在當場，用車拉金子？
「以為我騙你？」說話的漢子撇撇嘴，「話說多沒用，你若有空閑，可去坊市前等著，自然能開開眼界。」
話落，並不和打探的部曲多言，扛起新打的農具，趕去同族人匯合。一邊走一邊和同行的少年說道：「秋收之後抓緊再種一茬糧食，順便再開兩畝荒地。咱家沒有耕牛，可以用新收取的粟米從里中租用。我估算著，等到後年就能給你定個婦人。要是勤快點，農閑時去打短工，明年……」
漢子越走越遠，聲音也漸漸聽不分明。
打探的部曲折返，將實情稟報秦璟和秦玒。
秦璟早有準備，並不如何稀奇。秦玒瞪大雙眼，看著不遠處的坊門，滿臉不可置信。
「幽州竟富饒至此？」
「你可記得那批耕牛和數月前出現的白糖？」秦璟不答反問。
「記得。」秦玒詫異道，「白糖我知是幽州出產，耕牛難道不是？」
「一州之地，如何能有這麼多耕牛？」秦璟搖搖頭，低聲道，「據我所知，那些耕牛皆市自高句麗。」
「他和慕容鮮卑做生意？！」秦玒瞪眼。
「是又如何？」秦璟按下兄弟的肩膀，語重心長道，「阿嶸，我與容弟相交日久，知其絕非池中物。此次來幽州，你當多看少言，仔細思量，必會大有所得。」
大有所得？
秦玒抿直嘴唇，按住斷臂。
秦璟收回手，見狀皺眉，忽然又捶他一拳。
「阿兄？」
「斷臂又如何？我早與你說過，手斷了，腦子沒丟，該擔負的責任必須要擔！」
秦玒咧咧嘴，消沉的情緒頓時一掃而空。
「阿兄，我想入坊市看看。」
「也好。」秦璟方才派人打聽過，桓容尚未回城。蒼鷹也沒帶回消息，估計隊伍仍在路上。與其在客棧中枯等，不如到坊市中走走。
吩咐部曲散入人群，兄弟倆跟上入坊的百姓。
商人入坊需領憑證，普通百姓則無必要。
守門的州兵掃過兩人，見其腰佩長劍，又是-操-北方口音，神情微肅。叮囑巡邏的甲士幾句，其後依舊放行，並未加以阻攔。
想在坊中鬧事，也要看有沒有那個本事。
不提巡邏的州兵，單是坊市內的商人，走南闖北，十個里有九個不好惹。
日前有不開眼的想生事，不等州兵趕到，一家餅鋪的掌柜抄起擀麵杖，幾下就給敲昏。周圍幾家店主擼起袖子，圍起來就是一頓圈踹，好懸沒把人當場踹死。
事後，城內百姓聞知消息，更是聚集到路邊，石子短棍一起扔，徹底讓鬧事的人知道，幽州百姓不好惹，盱眙城內更是卧虎藏龍。
「惡少年？」揍人的餅鋪掌柜握緊拳頭，哐當一聲砸上面板，「先問問某家的拳頭！」
秦璟兄弟走進坊市，耳邊儘是叫賣聲。靠近市賣糧食和熟食的街巷，人群更顯擁擠，接踵摩肩，揮汗如雨，熱鬧得超出想象。
「阿兄，那裡！」
艱難的擠出人群，秦玒走到一棟二層建筑前，邁過大敞的木門，看到牆上擠擠挨挨的木牌，當場發出驚嘆之聲。
「這是……市貨之價？」
四周的商人看向他，善意的笑了笑。
得，看樣子又是新來的。
想當初，誰沒有這樣一遭。
正驚訝時，有兩名文吏從側門行來，取下幾塊木牌，塗改過上面的數字，重新掛好。
「嘶——」有商人倒吸一口涼氣，「蠶絲又漲了？」
「如此一來，絹布也得漲。」
「有何關係，價錢再高，運到北地也不愁市賣。」
「糧價略有浮動，鹽價和糖價未變，或能多買些……」
秦璟兄弟退出來，再看一眼門內，神情都有些複雜。
「此次回去后，應當稟報阿父，西河既為都城，或能仿效此地。」
「到時再說吧。」
「阿兄？」
「盱眙能夠如此，蓋因天時地利。原樣挪到西河未必能有多大成效。倒是洛州胡商漸多，或許能試上一試。」
「洛州？」秦玒皺眉，「阿兄，自你駐軍彭城，大兄便有意接手洛州。」
秦璟沒說話，僅是笑了笑，拍拍秦玒的肩膀，道：「總之是在阿父轄下，誰掌管又有何關係。」
沒關係？
秦玒冷哼一聲。
「行了，別多想，你不是一直惦記幽州的熏肉，前邊就有食鋪……」
秦氏兄弟進-入坊市不久，建康來的車隊終於抵達外城。
進城之前，李夫人推開車窗，眺望巍峨的城牆，目及城門前蜿蜒的長隊，不禁笑道：「阿姊你看，這樣高的城牆，建康也未必及得上。」
順著李夫人所指方向看去，南康公主也不禁笑了。
「難為瓜兒。」
桓容行在隊伍前，壓根不曉得自己被親娘和阿姨表揚。
此時此刻，他正滿心糾結，到底該不該給秦璟送信，讓他暫時避開點，不要找上刺使府，以免惹得親娘氣不順，事情不好收場。
