七月流火，九月授衣。

淮南之地，夏末秋初時節，氣候變化極快。

八月尚且悶熱，整月不見雨水，彷彿空氣都在燃燒，正午站到太陽下，幾乎能把人蒸熟。

九月剛至，一陣朔風過境，連下三場冷雨，天氣一日冷似一日，早期霜降，外袍之內需多加兩層單衣。

經歷過一場大火，壽春城被毀去大半，城牆一片焦黑，遍地都是碎瓦斷木。四城之中，存下的建築僅剩框架，實在無法居住，都需推倒重建。

濃煙散去后，州兵入城查看，確認沒有危險，才放百姓入城。

看到城內的慘景，叫罵聲和哭聲很快連成一片。罵的多是袁瑾和仆兵，哭的是毀在火中的家宅和家私。

「寒冬將至，城中這個樣子，我等哪裡還有活路啊！」

一名老者傴僂著腰，輕推一下焦黑的木樁，嘩啦啦的聲響傳入耳中。眨眼之間，粗過大腿的木樁化成一地黑灰，灰中僅余少數破損的木片。

「老天啊！」

數名婦人奔至北城，看到昔日的家園燒成一片廢墟，幾乎是片瓦不存，怔忪片刻，絕望之下顧不得儀態，當場坐地大哭。漢子們也是蹲在地上，雙手抱頭，禁不住的嘆氣。

實在無法渡過難關。只能拖家帶口投靠親戚，雖要遭受些白眼，總能有條活路。

刺使車駕行進城門，被碎石焦木擋住。

健仆回身稟報，車門當即推開，桓容率先躍下車轅，隨後抱下換了新衣的袁峰。

大手牽小手，兩人徒步走進城內。

看到遍地廢墟，桓容禁不住嘆息一聲。袁峰小臉緊繃，有瞬間的僵硬。

耳聞百姓的罵聲，前者僅是蹙眉，後者卻咬住嘴唇，小手不斷用力，牢牢攥住桓容的手指，似乎不用力的話，下一刻就會被甩開。

溫暖的掌心覆上袁峰的發頂，輕輕按了一下。

桓容什麼都沒說，既沒有開口解釋，也沒有出聲安慰，彎腰將小孩抱起，任由他環住肩頸，藏住泛白的小臉。

「別怕。」桓容終於不忍心，低聲道。

「我沒有。」小孩聲音發悶，隱隱有些顫抖。

桓容又想嘆氣。

難怪古人說慧極必傷，過早懂得人情世故更是負擔。他活了兩世，懷中這個四頭身卻是實打實的五歲。

「使君，讓仆來吧。」魏起上前半步，低聲道。

「無礙。」桓容拍拍小孩的後背，感受到收緊的小胳膊，對魏起搖了搖頭。

袁氏部曲跟在隊伍后，始終一言不發。見此一幕，神情終於生出變化。

之前不明白，為何郎主要捨棄舊友，執意將小郎君託付桓容。如今來看，比起晉室和郗氏，這的確是更好的選擇。

真心也好，博取名聲也罷，觀其人品行事，不會只將小郎君當做踏板，一旦掌控袁氏留下的力量，就將小郎君一腳踢開，甚至痛下殺手。

有私兵在側，城中百姓固然心焦，到底不敢太過靠近。

此行負有要事，桓容無意拖延。

故而，眾人只見桓刺使表情肅然，擺足架勢，一路大步前行。

如果他懷中沒抱著個孩子，或許能稱一聲「高冷」。現下，眾人非但不覺得刺使高不可攀，反而有幾分人情味，比之前見過的士族官員都要可親。

不提桓容的年齡和袁峰的來歷，會抱著孩子「走動」的士族郎君有幾個？

一個巴掌都數得過來。

「阿柏可以帶路。」袁峰抱著桓容的脖子，低聲說道。

桓容點點頭，向後看去，立刻有一個相貌不起眼的健仆上前。

健仆身材高大，腰背挺拔，觀相貌似而立之年，偏偏長了一頭白髮。

「阿柏年少時就是這樣。」稍稍鬆開手臂，袁峰側頭看一眼健仆，迅速收回目光，對桓容道，「大父說阿柏沒有姓，曾祖是胡人，遇上亂兵，被家祖所救。阿柏一家為報恩，投身袁氏為奴。」

「所以，他不是仆而是奴？」

袁峰點頭。

就時下而言，奴、仆的身份地位天差地別。

仆有一定人身自由，可以放為民，兩代之後與良通婚。

奴則不然。

無論自願還是被迫，一日投身為奴，世世代代都將為奴。縱然家主慈悲放其為民，也是「賤-民」，不得與良通婚，不得從事規定的職業，否則就要遭到刑囚甚至流放。

桓容有五百田奴，多數是南康公主和李夫人送來。也有任職鹽瀆期間，主動投來的罪人和流民。

之前他沒注意這些，來了便收下。其後知曉奴僕的區別，卻也不好擅自更改。

一來世道如此，憑一人之力，無法硬撼千百年傳下的規矩；

二來，比起顛沛流離、朝不保夕的日子，做田奴好歹能保住一家性命，每天吃上一頓飽飯。加上桓容並非苛刻之人，任命的庄頭行事有度，算不上嚴酷，在他手下做田奴，甚至好過一般豪強的佃戶。

最重要一點，到了唐時，仍有「奴」的存在，證明有其延續的土壤。

改變總有過程，不可能一蹴而就。擅自動搖的結果，很可能得不償失，甚至是好心辦壞事。

想通之後，桓容很快丟開手，不再自尋煩惱。

一路走在城內，桓容的思緒又開始飄遠，直到阿柏停住腳步，示意地方到了，他才緩慢回神，看向陌生的殘垣斷壁，不禁有幾分唏噓。

「阿兄，這下邊有密道。」袁峰低聲道，「大父讓人挖的，曾讓阿柏帶我看過。」

桓容點點頭，命州兵散開防衛，讓出地方，由私兵和健仆一起動手。

工具隨身帶著，挖土並不費事。反倒是清理碎瓦焦木頗費力氣，中途有殘存的房梁轟然砸下，濺起一地灰塵，險些釀成事故。

「此地危險，還請使君退後些。」

私兵合力抬走房梁，搬走碎石，在煙塵中連聲咳嗽。

桓容以袖捂住口鼻，抱著袁峰後退三大步，又拍拍小孩的手。

「塵土大，小心嗆到。」

袁峰點點頭，小手捂在嘴上。不知想起什麼，突然間笑了，大眼睛彎起，睫毛撲扇撲扇的，毛茸茸的愈發惹人喜愛。

桓容看得稀奇。

「你在笑什麼？」

袁峰繼續笑，搖了搖頭，就是不說。

桓刺使默然兩秒，無聲嘆氣。

好吧，孩子的世界他不懂。

不過，能這麼快讓小孩撤下心防，該說是一場不小的成功。

仔細想想，初見時，這小孩還有幾分怕他，說話間都帶著小心。如今竟能開起玩笑，明顯親近不少。

如此看來，他也是很有人格魅力的嘛。

不提桓某人放飛思緒，自我滿足，健仆和私兵清理乾淨土層，繼續下挖，很快找到密道入口。

入口壓著石門，門上覆著一層融化后凝固的金屬，縫隙都被堵死。不將金屬清理乾淨，石門絕對打不開。

若說故意為之，難免有幾分牽強。

畢竟開鑿密道的是袁真，不會犯下這樣的錯誤。唯一的解釋是，當時門前有鎖，遇上城中大火，鎖鏈全部燒融。

想到這裡，桓容不禁皺眉。

這麼高的溫度，下邊的藏金且罷，絹布還能完好？

「使君，破開這處需得半日。」仔細看過石門，曾師從公輸長的私兵道。

「不能砸門？」桓容問道。

「比鑿金更費時。」

「好吧。」桓容向上託了托袁峰，手臂有點麻，「留二十人在此，稍後再派百名州兵，動作盡量快。」

「諾！」

密道暫時打不開，桓容不欲在城內浪費時間，抱著袁峰迴到城門，登上車駕，就此返回軍營。

此時，多數村民已返回家中，餘下的正準備離開。

抓來的氐人和袁氏舊部被分開關押，逐個進行審問。推出背鍋的參軍武將都已取得口供，只等建康官文一到，就要當著滿城百姓的面問斬。

這幾人並不無辜。

跟著袁真時尚有收斂，遇上袁瑾上位，沒少趁機撈錢做惡事。據悉，以村人為盾的主意就是幾人所出，投靠氐人也和他們脫不開關係。

查明情況，摘了他們的腦袋，桓容毫無壓力。

車駕駛進營地，剛巧遇到蒼鷹飛回，送來秦璟的親筆書信。

書信的內容很長，幾乎囊括了七八月間的所有大事。

自秦氏塢堡攻下鄴城，慕容鮮卑大勢已去，燕國成為歷史，北地亂局更甚。

秦氏塢堡拿下的地界尚能安穩，仍被慕容鮮卑掌握的州郡卻亂成一鍋粥。

以慕容涉、慕容溫和慕容淵為首的鮮卑皇族佔據數郡，打起複國大旗，意圖合兵奪回鄴城。

主意是好的，聲勢也足夠大，奈何國主不知去向，群龍無首，無人能統合兵力，指揮全軍。

慕容評返回祖地，正在和柔然掰扯；慕容垂盤踞高句麗，準備向百濟發兵。慕容涉幾人權屬難分，都想登高一呼，卻始終壓不服對方。到頭來，合兵的計劃落得個虎頭蛇尾，反被秦氏仆兵和雜胡追著打，敗多勝少，連失數地。

早有企圖的巴氐人趁機自立，首領自稱隴右楊氏，定國號仇池。

這一下可-捅-了馬蜂窩，立起-碩-大-的靶子，引來慕容鮮卑和雜胡多方火力。

慕容鮮卑攻勢最猛。

干不過秦氏仆兵，還收拾不了區區幾個巴氐部落？

見勢不妙，羌人和羯人立即同巴氐劃清界限，割袍斷義。甚至調轉-槍-口，仗著對「盟友」的熟悉，幾次夜襲營地，燒殺劫掠，結成死仇。

各郡戰亂不休，秦璟並未久留鄴城，而是帶兵返回彭城，提防有鮮卑亂-兵南下劫掠。

送出這封書信時，彭城先後截獲三股鮮卑兵，外加一股雜胡。

奇怪的是，雜胡口口聲聲不是劫掠，而是要南投，首領更拿出鹽瀆商隊的契約文書，以示「過了明路」的身份。

「羌人？」

放下絹布，桓容眉心緊鎖，這個首領好像有點熟悉，似乎聽石劭提過。

蒼鷹一口接一口的叼起鮮肉，速度比往常快了一倍。時而抬頭瞅瞅帳外，似提防有鳥來搶。

袁峰坐在一旁，面前攤開一卷詩經，正一字字的牢記。

此時尚無《千字文》，更沒有《百家姓》。孩子想要認字，都是從高大上的典籍開始。

少頃，荀宥帶著新錄的口供入帳，見到眼前的情形，不由得一愣。

「明公？」

「啊？」桓容抬起頭，發現自己竟支著下巴走神，姿態很是不雅，忙正身坐好。

忽略掉下巴上的紅印，剛才的一幕彷彿是荀宥的幻覺。

「刺客已經招供，言其為臨時起意，並非受人指使。」

放下口供，荀宥坐到桓容對面，正色道：「仆以為其言不實。」

「何以見得？」

「袁氏……」兩字出口，荀宥下意識頓住，掃一眼沉默的袁峰。後者抬起頭，循著目光看來，表情冷淡，全不似和桓容獨處時的軟-萌。

「阿兄，我有些累，想小憩片刻。」

「好。」桓容點點頭。

袁峰捲起竹簡，用布裹好抱在懷裡。沒有留在帥帳，而是隨保母返回另一座軍帳。

待帳簾放下，桓容轉向荀宥，嘆息道：「仲仁太過小心了。」

「明公，此子天性聰慧，性情果敢剛毅，不可視為尋常孩童。」荀宥正色道。

「袁使君為護其性命，留下錦囊信物，將袁氏藏金和仆兵盡付，足見其不凡。明公不可過於心軟，需早作打算。」

「我明白。」

桓容嘆息一聲，不想多談。但對方確是出於好意，自己總不能狗咬呂洞賓……這是哪門子比喻？他一定是昨晚沒睡好，腦袋糊塗了。

不過，為免對方寒心，好歹要解釋清楚。

「將心比心，我以誠心待他，總能換回一兩分。」桓容抬起右手，止住荀宥的話頭，肅然道，「再者說，向五歲孩童下手，我實在做不出。」

見荀宥眉間皺出川字，滿臉不贊同，桓容苦笑道：「早知就聽仲仁建議，不見這一面了。」

如今見到，無論如何，他都會保住小孩的性命。

為臣也好，為君也罷，這是做人的底線。

「明公心慈。」荀宥無奈搖頭。想起賈秉送回的書信，神情又是一變。

得知桓容收養袁峰，賈秉頗有幾分贊同。然在信中未曾道明緣由，只言他日回到盱眙，當面再敘。

沉默片刻，兩人撇開此事，將注意力轉到刺客的口供之上。

「刺客言其未受指使，咬死也不改口。但有袁瑾帳下參軍曾出行北地，見過苻堅王猛，言王猛言辭間幾番打探明公，頗有忌憚之意。」

「王猛？」桓容愕然。

這個愛好抓虱子的猛人怎麼會注意到他？

「明公莫要妄自菲薄。」

看出桓容的意思，荀宥正色道：「明公舞象之年出仕，獨掌一縣之政，短短一年時間，除豪強掌鹽亭，稅收豐盈，政績斐然。去歲隨大軍北伐，解軍糧中之急，生擒鮮卑中山王，立下赫赫戰功。」

「今為幽州縣令，滅壽春隱患，握三千郡兵，可謂一方諸侯。」

桓容臉紅，耳朵脖子一起紅。

被人當面這麼誇，心跳加快有沒有，飄飄然有沒有？

「現如今，南北誰人不知，明公良才美玉，人中俊傑。以苻堅王猛之志，忌憚明公實屬必然。」

桓容終於不飄了。

實事求是的講，被這兩人惦記可沒好事。

「所以，仲仁懷疑，這次行刺和王猛有關？」

「不是懷疑，而是肯定。」荀宥沉聲道。

「幽州乃四戰之地，壽春進可北擊，退可南守，收攏流民過萬，位置極其重要。秦氏仆兵能從壽春借道，王猛胸有韜略，當世大才，又豈會看不到這點。」

桓容心頭微沉，回身取來輿圖，查看幽州邊界，頭皮一陣陣發麻。

對面的荊、豫、徐三州現歸秦氏塢堡，憑藉雙方的關係，短時間能保持「友好」。但此地距離氐人的地界並不遠，只要打通南陽，氐人大軍便可長驅直入，打東晉一個措手不及。

關鍵在於，秦氏塢堡會不會「讓路」。

以秦氏對胡人的態度，這個可能性很小。

然而，考慮到塢堡目前的兵力，一旦苻堅王猛準備玩命，塢堡是否能夠擋住幾萬，當真是個未知數。

桓容越想越是心驚，不知不覺間，竟然冒出一頭冷汗。

「明公無需過度的擔憂。」荀宥話鋒一轉，「氐人今歲伐涼，大軍西行，正與涼國舊部和西域胡糾纏，不小心還會引來吐谷渾，一時半刻無力南下。明公大可趁機積蓄力量，他日同其一戰，未必不能得勝。」

和苻堅王猛開仗，揮師將對方揍趴？

桓容突覺不真實。

歷史上，這可是謝安謝玄才能辦到的事。

轉念又一想，他能生擒慕容沖，又差點抓住慕容垂，不過將對手換成氐人，未必有什麼不可能。

事情都有兩面。

王猛派人刺殺他，何嘗不是怕他勢大，提前掃清對手。如此看來，他貌似脫離跳跳蝦團隊，開始向大魚進化。

該高興還是恐懼？

桓容感覺十分複雜，一時很難說清。

只不過，這種被大拿視為對手的感覺，當真有些微妙，胸中湧起的興奮不容忽視。

遇上一次刺殺，桓容反而擺正自己的地位，意識到可以放棄低調，就此脫去無害的外殼，亮出滿嘴獠牙，揮舞著刀叉-搶-肉-分-蛋糕。

假如知道這個結果，未知王猛會作何感想。

「氐人既然開始動作，肯定不會輕易收手。」

桓容合上輿圖，沉聲道：「這些刺客留著沒用，估計也問不出什麼，儘早處理掉。等到消息傳出，八成又會是一場麻煩。」

旁人如何暫且不論，渣爹肯定會藉機生事。

正如桓容之前做的，不能真把人打骨折，撕上兩場，讓對手肉疼一陣實有可能。

「再有，北地送來消息，有一股羌人-欲投奔於我，以仲仁看，此事當如何處理？」

「羌人？」荀宥難得面露愕然。

桓容點點頭，本想將絹布遞出，不期然想起其中的某幾句「暗示」，僵硬兩秒，咳嗽一聲收回手，匆忙折了幾折-塞--回袖中。

荀宥：「……」

這是幾個意思，到底是給不給他看？

難不成其中有什麼不可對外人言之語？

忽視荀宥的表情，桓容又咳兩聲，摸了摸有些燙的耳垂，道：「總之，事情就是這樣。」

這樣是哪樣？

荀宥看著桓容，生平首次無話可講。