八月的壽春，驕陽似火，熱得好似一座火爐。

自從袁真病逝，袁瑾自封幽州刺使，接掌袁氏在淮南的力量，行事一改平日作風，愈發孤行一意，不聽勸解。

手握大權之後，袁瑾迅速斷絕同桓容的聯繫，不許秦氏塢堡繼續借道，而是改向長安派遣使者，給苻堅送去親筆書信，許下金銀城池，決心徹底反-叛-晉朝，攜袁氏仆兵投靠氐人。

袁真死得實在太快，許多事未能提前做出安排，給了袁瑾鑽空子的機會。手下謀士和將領人心不齊，多數並不看好袁瑾。

觀袁瑾諸多行事，果然應驗眾人猜測。

袁氏到他手中，別說恢復往昔榮耀，重立世人之前，連維持目前的局面都很困難，甚至會變得更糟。

日前有謀士處於好意，試圖勸說袁瑾，縱然要守城，也莫要以村人為盾，行此惡-事實在有傷天和，恐落下後世惡名。

結果如何？

侍奉袁氏族兩代的情分，竟抵不上勸諫的「過錯」。

不從袁瑾心意的下場，謀士身陷囹圄不說，一家老小都被押上城頭，和裹-脅入城的百姓一起做人盾，全了他的愛民之情。

如此倒行逆施，自然引來眾人憤慨。

尤其在謀士不甘受-辱，在牢中自盡之後，憤慨升級為熊熊怒火，只等一個契機就能引燃，瞬息可以燎原。

而這個契機即將來到，就在眨眼之間。

八月下旬，壽春城已是人滿為患。

袁瑾下令只留北門，餘下城門盡數關閉封死。同時調兵遣將，命麾下日夜在城頭巡邏，不放過任何可疑跡象。

「派出斥候，探明桓容駐軍何處。在城外設立拒馬，將南門和東門堵死。」

袁瑾坐在上首，掃視默然不語的謀士武將，冷冷一笑，道：「諸位，桓容乃桓溫子，袁氏之所以淪落至此，桓溫是罪魁禍首！」

「與桓容結好，無異於與虎謀皮。先君病中做下決定，難免有思慮不詳之虞，瑾今為此舉，不過是撥-亂-反-正，扭轉頹局。」

眾人口中稱諾，暗地卻嗤之以鼻。

什麼叫撥-亂-反-正？

有亂才能正！

袁真病重之時，仍能果斷剷除朱氏，滅掉城中隱患，更同桓容聯手，保住袁氏在淮南的力量，這才叫為家族考慮！

現如今，袁瑾並不詳加考慮，也不過問眾人意見，一股腦拋開袁真的布局，撕毀同桓容的盟約，轉而投靠胡人，何等的短視！

不聽勸解，一意孤行，甚至將勸解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！

室內陷入沉默，無論謀士還是武將，無一人出言反駁。

袁瑾不知內情，以為是自身威嚴日盛，壓服袁真留下的舊人，很是志得意滿，竟有幾分得意洋洋。

落在旁人眼中，不知是可笑還是可恨。

「城防之事還要勞煩諸位。」袁真道。

「諾！」

「謹遵公子吩咐。」

聽到這個稱呼，袁瑾下意識皺眉。

從他接掌氏以來，城內的謀士武將少有改口，多數仍以「公子」相稱。這讓他極其不滿，又不好輕易挑錯。

畢竟袁真去世不久，論理他該服喪，此時自封本就不合時宜。

故而，袁瑾只能暗暗咬牙，暫且壓下這口悶氣，只待日後再論。

殊不知，他對袁真留下的人手不滿，後者更是對他寒心，甚至是心灰意冷。

離開「刺使府」后，眾人並未立刻分散，而是互相看著，一起搖頭嘆氣。

「以王兄看，壽春能否守住？」

「難說。」

「那麼，公子派人往長安……」

「此事不宜多言。」

一名謀士截住話頭，對同僚道：「桓使君尚在路上，近兩日之內，壽春應當無事。今日難得空閑，諸位何妨至舍下小酌一番？」

謀士之言有些突兀，以壽春目前的境況，別說小酌，安心吃頓飯都很難。奇怪的是，聽到這番話，眾人非但沒有駁斥，反而紛紛點頭，都言必定到訪，無一落下。

事情商定之後，兩名武將先往城門處安排布防，謀士陸續登上牛車，返回暫時居住的家宅。

牛車離開刺使府，行出不到百步，路邊即被村人和流民佔滿。

空氣中瀰漫著難聞的味道，時而能聽到小兒的啼哭和老者的嘆氣。

謀士掀開車簾，看到一什仆兵正手持長矛，迫使數名漢子同家人分開，不由得暗中傷懷。

「傷民如此，招至世間怨恨，留下一世惡名，豈能有善終。」

如果袁使君還在，壽春絕不會淪落至此。可惜的是，袁使君沉痾在床，去得太快。

太快？

一個念頭閃過腦海，謀士忽然一凜。

袁使君固然病重，身邊始終不離醫者看護。不久前有醫者曾言，使君好生休養，尚有半載的壽數。哪承想，不到半月突然-暴-亡。

在袁真死後，袁瑾便以「不盡心」「無能」為名，將府內的醫者盡數殺死，家人也未能留得一命。

當時，眾人都以為袁瑾哀傷過度，亂了心神，才有此等殘暴之舉。

如今來看，事情著實有些蹊蹺。

越想越是心驚，謀士不由得打了個寒顫，生生冒出一頭冷汗。

「郎主？」健仆發現不對，轉頭關心詢問，「可是有何處不適？」

「無礙，速速歸府。」謀士啞聲道。

如果猜測屬實，必須儘早為日後謀划。袁瑾不只不值得扶持，更要設法擺脫甚至除掉！

「諾！」

健仆應諾，長鞭揚起，牛車沖開路邊人群，同被繩索-捆-綁的漢子擦身而過。

仆兵吆喝著驅散村人，一腳踢開哭求的婦人，聲音中帶著嘲笑，面容好似索命的惡-鬼。

「袁使君親口下令，爾等竟敢違抗？！滾開，再不滾，立刻要了你的命！」

牛車穿過長街，仆兵的喝聲漸漸遠去。

壽春城再無往日寧靜，蒸騰的熱氣中，道路兩盤的房屋和人群都似蒙上一層灰霧，倏爾化做扭曲的光影，深深的印入名為「亂世」的畫卷之中。

城中一片哀聲，仆兵各個凶神惡煞。

城頭上，巡視的將官和兵卒卻是無精打采，看著蜷縮在城牆后的村人，神情漠然，彷彿在看一群死物。

這些人的用途，仆兵心中一清二楚。

起初還有幾分可憐，日子長了，可憐就變成了麻木，甚至有幾分扭曲的快意。

臨淮傳出風聲，桓容率領五百私兵，三千州兵討逆。同行還有幽州士族派遣的健仆，加上徵發的民夫，人數超過一萬五千。

這樣一支軍隊攻來，壽春十有八--九會守不住。

自己肯定會死，多幾個倒霉鬼同行，去閻王殿的路上終不會寂寞。

袁瑾想北投不是秘密，部曲從長安歸來，又匆匆離去，眾人都看在眼裡。不只是謀士武將，尋常的兵卒都不看好，更存下極深的怨念。

「先使君本同桓使君定盟，事情已經商量好，能給大家一條活路。好不好，都能繼續留在漢家之地。結果使君剛一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟約，反倒要投靠什麼氐人！」

「我呸！」

「漢家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡賊跟前卑躬屈膝做條狗！」

「說什麼士族郎君，連個無賴子都不如！至少無賴還曉得孝順，知曉父沒三年無改其道！」

「快些住口！」

見伍長越說越不像話，同他交好的什長神情一變，連忙截住話頭。同時四下里張望，警告的瞪向在場的仆兵，硬聲道：「今日之事不可傳出半句，否則大家都不能活命！」

仆兵連聲應諾，伍長卻不領情，揮開什長的手，啞聲道：「從兄，事情到了這個地步，還有什麼可顧忌？」

「住口，你不要命了？！」什長聲音微抖。

「命？困在這座城裡，咱們哪還能有命？」伍長順著牆邊滑坐在地，雙眼通紅。

「盱眙的大軍一到，咱們都會死在這城裡。我算是看明白了，什麼守城，就是給袁瑾那廝墊背！」

用力搓了搓臉，伍長抬起頭，定定的看著說不出話的什長，惡狠狠道：「且看著，等到城破那一天，袁瑾定然會腳底抹油，攜帶金銀家眷北逃。留下咱們這些短命鬼拖住大軍，讓他有命逃去長安！」

最後的半句話，伍長几乎是吼了出來。

四周頓時一片死寂。

眾人的表情中摻雜著驚愕不信，更多則是深深的驚恐和擔憂。

巡視城頭的隊主親自前來拿人。

按照慣例，如此污衊郎主，擾亂軍心，必當殺之以儆效尤。讓人驚訝的，隊主僅是將人關押，並未如例上報。幢主得知，同樣沒有下令處置，反而聽之任之。

當下人心更亂，城中流言紛起。

伍長的話被以訛傳訛，從袁瑾有意北逃，到袁瑾已經逃亡長安，城中的不過是個替身，幾乎是一天一個樣子。

守軍人心惶惶，從將領到步卒都是心神不定，哪還有心思守城。

就在這種情況下，一隻灰黑色的鵓鴿飛入城中，躲開飢餓的村民，飛入秦雷藏身之處。

解下鵓鴿腿上的竹管，知曉桓容的命令，秦雷立即喬庄改扮，藉助之前埋在袁府的釘子，悄悄潛入府內，尋找機會下手。

在潛-伏的過程中，秦雷偶爾發現，袁瑾的嫡子避開眾人，悄悄躲到正室窗下。

起初，他以為是孩童的孺慕之情，多日不見親父方才如此。幾次之後，猜測被推翻。袁峰看著袁瑾的眼神哪裡像是孺慕，分明是有深仇大恨，欲除之而後快！

「有意思。」

躲在暗處，秦雷舔了舔乾燥起皮的嘴唇。

如果袁峰再大些，弒父的戲碼必定上演。可惜對方僅是個五歲的孩童，縱然再恨，也沒法手刃親父。

不過，這事倒是能利用一番。

想到這裡，秦雷沒有忙著下手，而是悄無聲息的離開，撕開絹布寫下一行字，綁到尚未離開的鵓鴿腿上。

「去吧。」

咕咕兩聲，鵓鴿振翅飛走，臨行不忘啄了秦雷一口。

看著手背上寸長的血痕，秦雷唯有苦笑。

城外五里處，桓容下令隊伍紮營。

無需吩咐，健仆和私兵分工協作，有序的拆卸大車，搭起帳篷。

廚夫忙著生火，處理隨軍攜帶的肉乾，埋鍋造飯。

新征的州兵同樣沒有閑著，部分伐木搭建營盤，餘下分隊巡邏，護衛營地安全。

魏起、馬良、周延和姜儀均升為什長，此次隨軍討逆，四人都心頭火熱，希望能立下戰功，藉機再進一步。

魏起有膂力，被典魁看好，有幸在桓容跟前露了一回臉。

「仆祖籍義陽，祖上曾是蜀漢大將。后因獲罪三族被滅，仆這一支僥倖逃脫。」

聽完這番講述，桓容眉心深鎖，半晌沒說話。

魏起滿心忐忑，生怕自己哪裡表現不好，讓桓使君看不上。

直到人離開，桓容才突然一拍桌案。難怪他覺得熟悉，出身義陽，蜀漢大將，三族被滅，魏延啊！

荀宥聽到聲響，放下手中的輿圖，奇怪的看他一眼：「明公？」

「啊？仲仁何事？」桓容轉過頭，嘴角咧開，滿臉都是笑容，活似突然撿到金子。

「……」他沒事，明公表現委實怪異，怕是有事。

忽略荀宥奇怪的表情，桓容咳嗽一聲，搓搓拍紅的掌心，命人送上兵冊，開始仔細翻看。

可惜的是，兵冊上只有本人的姓名籍貫，以及擅長兵器等基本信息，關於祖上則沒有提及。單是這麼找，實在沒法確定是否還有「大漏」可撿。

翻過半冊，桓容知道事不可為，將人一個個叫來更不可行，乾脆暫時拋開，等打下壽春、拍扁袁瑾那廝再說。

桓容相信，是金子總會發光。

只要大漏在側，入手不過早晚，無需太過心急。

壓下驟起的興奮，桓容放下兵冊，轉而和荀宥商討戰事。

「沿途村落盡空，袁瑾必將以人為盾。明公下令攻城需得謹慎，以防日後為人攻訐。」

如果桓容僅安於一方，打算畢生做個權臣，那麼，名聲有瑕並無大礙。但他有意大位，為日後考量，壽春之事就不能率性而為。

之前傳出兇惡的名聲，對象要麼是胡賊，要麼就是騙子，流傳於民間，記載於史書之上，總是褒過於貶。

今次則不然。

城頭上是漢家百姓，如果一味-強-攻，造成太大死傷，世人固然會指責袁瑾殘-暴，桓容同樣會被潑上髒水。

「袁瑾有意北投，不念百姓，明公實不能為。」

翻譯過來就是，袁瑾不要臉，一味的作死，桓容絕不能這麼干。

和腦缺之人掰扯，更要保持清醒的頭腦，以防被帶進溝里，做出同樣腦缺之事。

「我知。」桓容點點頭，道，「我已給秦雷送信，想必這兩日就會有消息。」

「那……」

不等荀宥將話說完，一隻灰黑色的鵓鴿突然飛入帳中，盤旋一周，徑直落到桓容肩上，乖順的蹭了蹭他的臉。

「回來了？」

桓容點點鵓鴿的小腦袋，引來「咕咕」的叫聲。隨後取下鴿腿上的絹布，展開看過，神情微變。

良久之後，桓容將絹布遞給荀宥，輕輕敲著桌案，突然冒出一句；「仲仁，拿下壽春之後，我想見見這個袁峰。」

「明公，斬草需得除根！」

「我知道。」桓容沉聲道，「兩者並不衝突。」

荀宥凝視桓容，確定對方不會改變心意，唯有壓下到嘴邊的勸告，只等拿下壽春再議。

太和五年，八月丁酉

夜色漸深，一條黑影無聲穿過廊下，躲開巡視健仆和護衛，潛入袁瑾的居處。

室內燈光昏暗，酒觴滾在屏風前，袁瑾躺在榻上呼呼大睡。一名美-婦伴在身側，觀其年紀，竟比袁瑾長了數歲。

顯然，袁公子的孝心很值得商榷。

斬衰三年，他連三個月都沒堅持下去。

黑影行至榻前，手中寒光微閃。

袁瑾驟然驚醒，未及出聲，嘴已被捂住。想要抽-出榻邊的寶劍，手臂竟被死死按住。側頭一看，美-婦正冷冷的看著他，滿臉都是恨意。

匕首當胸-刺-入，袁瑾喉間發出咯咯的悶音，表情猙獰，雙眼布滿血絲。

為防鮮血飛濺，足足等了五息，秦雷方才抽-回匕首。

袁瑾氣絕身亡，死不瞑目。

按住他的美-婦猶不解恨，自發間-抽-出銀釵，舉臂狠狠紮下。

和秦雷不同，美-婦壓根不在乎被鮮血染上，一下又一下，青色的床帳濺滿血痕，似綻開點點紅梅。

血腥味瀰漫內室，逐漸壓過了濃重的酒氣。

秦雷繞過屏風，揭開香鼎，投入一注新香。

就在他回身時，一個矮小的身影走進門內，不叫也不哭，只是定定的看著他。

「不怕我殺你？」

袁峰搖搖頭，看一眼秦雷手握的凶-器，又看一眼屏風后，開口問道：「他死了？」

「死了。」

「能讓我看看嗎？」

秦雷側身讓開，袁峰快步走進屏風，見過倒在血泊里的袁瑾，又看向舉著銀釵的美-婦，表情終於變了。

「保母……」

「郎君，奴不能再護著您了。」

美-婦放下銀釵，擦乾臉上的血跡，柔聲道，「他死了，城中定然會亂。奴已安排人手帶郎君出城。郎君舅家不可去，京口的郗使君是先使君舊友，無論如何能保得郎君一命。」

袁峰沒有點頭，而是看向站在屏風外的秦雷。

「他是誰？」

美-婦沒有回答，秦雷開口道：「仆乃桓使君帳下。」

「桓使君？」

「新任幽州刺使，當朝大司馬桓溫嫡子。」

「我知道，大父曾同我說過。」袁峰過於早熟，全然沒有孩童該有的天真。

想了片刻，他對美-婦道：「我不去京口。」

「郎君？」

「我去見桓使君。」袁峰靜靜開口，「大父是被大君所害，阿柏沒死，他知道府內藏金的地方。」

說到這裡，袁峰抬起頭，看向表情微變的秦雷，道：「我把這些都給桓使君，還有城中的仆兵，只望桓使君能答應一個條件，留下我和保母性命。」

「郎君……」美-婦雙目含淚，想要抱住袁峰，又怕身上的血跡弄髒了他。

秦雷沉聲道：「此事仆不能做主，不過可代郎君送信。」

「好。」

「仆有一問。」

「可。」

「郎君不恨使君？」

「不恨。」

「為何？」

「我會當面向桓使君講明。」袁峰垂下眼帘，道，「大君已去，如果我也死了，城中必亂，壽春會失去控制。亂-兵流民四齣，淮南和臨淮都會遭殃。」

定定看了袁峰兩眼，確定對方的確在「威脅」自己，秦雷挑了挑眉，不再多問，迅速轉身離開。

腳步聲消失在門后，袁峰走到榻前，看了袁瑾半晌，抓起保母丟在一邊的銀釵，高高舉起，對著冰冷的屍體狠狠紮下。

目光兇狠，猶如咬住獵物的狼崽。