一夜之間，盱眙縣「易主」。
臨淮郡太守朱胤被捉拿下獄，即將以「刺殺幽州刺使，意圖謀逆」之罪問斬。
朱胤全家均未能逃脫，盱眙城內的朱氏族人及其姻親皆被提至縣衙，除少數幾人之外，無一被當日放歸。
天明之後，城中百姓陸續走出家門，發現東城格外的安靜。
據悉，縣中士族豪強的家宅被持有刺使手令的私兵團團圍住，無論主家還是奴僕，無一能踏出府門半步。
之所以能做到這點，主要是盱眙城內的士族豪強多是沒落的吳姓。
除朱胤之外，家勢均屬末流，少數連選官資格都沒有。即使備有護院和健仆，基本都是樣子貨，遇上私兵直接腿軟，遑論護著家主理論一番。
要是換成頂級士族，例如太原王氏，試著圍一個看看？
府門打開，健仆必定抄起傢伙群擁而出，甭管圍在外邊的是誰，先打一場再說。
臨近巳時，城門始終不開。
城內流言紛紛，百姓心中沒底，甚至有幾分恐慌。
「到底是怎麼回事？」
「昨夜城外大火，我見有郡兵出城，該不會是胡人打過來了？」
「不會吧？」
「如果真是胡賊，豈會是現下光景？」
此言一出，眾人都是愣在當場。
對啊，胡賊犯邊豈會不殺人搶劫？城中絕不會這般平靜。
「好似是太守府出事了。」又有人道。
「這個時辰，東城也不見有人出來。」
「今日是大市，早該有人到南城來採買……」
「不看看是什麼情形，城門不開，外邊的人進不來，如何會有新鮮的菜蔬！」
眾人議論紛紛，莫衷一是。
唯一相同的是，都曉得昨夜不太平，盱眙城內將生大變。
不久，街前突然傳來一陣嘈雜聲，十數個身穿皮甲的私兵列隊行來，隊伍中夾著三個身著長袍的職吏。
和尋常相比，三個職吏都是低著頭，傴僂著腰背，不見半點趾高氣揚，反倒是像霜打的茄子，惶惶然沒有一點精神。
行到近前，私兵分兩側排開人群。
為首的什長咳嗽一聲，職吏頓時如夢初醒，忙不迭彎腰動手，在牆面刷上漿糊，張貼告示，並向人群宣講昨夜諸事，尤其點出朱太守膽大包天，不滿朝廷，意圖盤踞盱眙謀反。
「幽州刺使昨抵城外，察知朱氏陰謀。朱胤唯恐計劃敗露，擅自調動郡兵，意圖謀刺刺使！」
「現主犯已被捉拿下獄，從者俱被羈押。待朝廷官文發下，均當依律嚴懲！」
「淮南壽春被叛臣佔據，州府移至臨淮盱眙。」
「郡治所改置州治所。」
「凡從朱胤謀反的郡縣官員皆被革職捉拿，刺使有意於州內選官。」
講解到此處，職吏頓了頓，想到自己今後的下場，不免有幾分凄楚。
「自明日起，不拘黃-籍白籍，凡有才學者，均可至縣衙參與考核。流民可於十日內至縣衙重錄戶籍，欲要參與考核，需十名白籍為證，五名黃-籍為保，確認籍貫姓氏無誤。」
「先考核散吏，再甄選職吏。」
「考核優異者，可選縣公國官。」
隨著職吏的講述，人群先是一片嘩然，繼而是一陣靜默，隨後爆發山呼海嘯般的歡慶之聲。有數人當場落淚，兩名婦人更坐在地上，高呼「蒼天有眼」「罪有應得」。
「朱胤，你也有今日！」
「這個畜生合該千刀萬剮！」
「縣令呢？周綉呢？為何他沒有被處置？」
「方才不是聽到，凡從者俱要被問罪，他逃不掉！」
「好，好啊！」
歡呼聲中，有數名男子緊盯告示，神情中難掩激動。
「阿兄，刺使真要如此選官？」
「八成不錯。」
「可未經中正品評，散吏也就罷了，職吏能得朝廷承認？」
「為何不能？」被稱兄長的男子冷笑一聲。
「時逢亂世，各州刺使權柄之大，不亞於獻帝之時。新任刺使乃是當朝大司馬嫡子，是有實封的縣公。舞象之年選官出仕鹽瀆，政績非凡。去歲隨大軍北伐，更是生擒過鮮卑中山王！」
「果真？」
「自然！」男子繼續道，「朝廷將幽州授封給他，不管先前是何打算，經過昨夜之事，這幽州之地早晚改姓桓。」
「阿兄慎言！」
「無礙。」男子搖搖頭，道，「你我從北地淪落至此，空負潁川徐氏之名，卻始終無有建樹。無顏面見同鄉，連朝廷僑置的潁川郡都不敢去。」
男子說話時，他身邊的幾人都是低下頭，面現羞慚。
「如今恰逢時機，如不能就此翻身，我等哪還會有出頭之日，遑論為家族正名！」
這番話激起眾人鬥志。
是啊，他們不再是昔日的潁川大族，沒有家族依靠，只不過是一群離鄉之人。
沒有辦法證明身份，就無法重新列入士族，一生將為庶人，更不用說受大中正品評入朝為官。
「以我等的身份，如想選為職吏，賊捕掾最是可能。」頓了頓，男子壓低聲音道，「在我看來，與其去爭郡縣末流，不如設法取得桓刺使賞識，成為縣公舍人！」
國官？
幾人面面相覷，都沒想到兄長志在於此。
「考核明日開始，如果今日拿不定主意，可先回家中細想。」男子道。
無論屬弟和從弟如何選擇，他必要試上一試。以他如今的身份，縣公舍人才是最好的出路。
太守府內，蔡允率領甘大等人四處搜尋，很快找出兩座密室，三條秘道，更將密道中的朱胤家人抓出，逐一送到周綉和家僕面前辨認。
「你沒看錯，這是朱胤的從侄？」
「不敢隱瞞使君，此子確非朱胤之子，而是陳郡太守朱輔的庶子。為何會在府內，仆實不知。」
桓容皺了下眉。
陳郡太守，和袁真交好那位？
「搜一搜他身上。」
「諾！」
蔡允立功心切，哪管什麼士族不士族，公子不公子，下手沒有半點猶豫。
被捆在院中的朱胤家人噤若寒蟬，倒是朱輔的兒子有幾分骨氣，哪怕雙手動彈不得，仍是掙扎不休，對桓容破口大罵。
「小賊，總有你後悔之日！」
桓容沒理他，接過蔡允搜出的書信，從頭至尾看過一遍，眉毛越挑越高，最後竟笑出聲來。
「使君因何發笑？」鍾琳覺得奇怪。
「孔玙自己看。」將書信遞給鍾琳，桓容笑著搖了搖頭。
該怎麼說？
在權勢和利益面前，友誼的小船果真是說翻就翻。
「這……」看過信件內容，鍾琳也不由得失笑。
「如何？」桓容轉過頭，「孔玙之前曾與我說，處置了朱胤，恐引來朱輔反撲，同袁真聯合之事需慎重考量。如今來看，無需我動手，只要將此信送到壽春，袁真和朱輔必定翻臉。」
「仆確實沒有想到，朱輔胃口如此之大，竟想吞併袁氏仆兵。」
「原因不難猜。」桓容收起笑容，嘆息一聲，「袁真病入膏肓，袁瑾沒有他的才能，恐怕掌控不住手中的勢力。朱輔應該是起了貪念，想要吞併袁氏勢力，繼而在壽春自立。」
說到這裡，桓容又將目光移向院中。
朱輔派兒子送來這封信，是想同朱胤聯手，借調臨淮郡兵壯大手中實力。等到袁真咽氣，立即對袁瑾動手。
朱胤似乎防著對方，遲遲沒有下定決心。結果拖到桓容再抵盱眙，想要調兵都沒了機會。
仔細回想，以之前對朱胤的印象，不像會有昨夜那般失態的舉動。八成是為吸引桓容注意，為侄子爭取脫身的時間。
無論平日如何防備，一旦家族面臨威脅，朱胤的選擇和庾倩庾柔別無二致。
「家族啊。」
在幾個月前，桓容未必能體會這兩個字在東晉的意義。如今有所體悟，卻是以鮮血和人命為代價，難免有幾分唏噓。
「帶下去吧。」
朱輔之子依舊在大罵，桓容卻是意興闌珊，擺擺手，立刻有健仆上前堵住他的嘴，將他和朱胤家人一起拖了下去。
「賈舍人。」
「仆在。」
「後續之事交給你。」
「諾！」
「另外，明日開始考核甄選郡縣職吏，勞煩你和孔玙了。」
「明公放心。」賈秉拱手，隨後笑道，「明公，仆字秉之。」
桓容愣了一下，很快明白過來，點點頭。
「勞煩秉之。」
「諾！」
時間倉促，郡縣的政務不能停擺，賈秉和鍾琳一邊忙著郡縣職吏甄選，同時還要接手政事，都是忙得腳不沾地。
賈秉的從弟和外弟一起幫忙，又從原有的縣衙職吏中選出幾人，總算能應付過去，不至於鬧出亂子。
看到幾人在職房內熬油費火，桓容很有些不好意思。
他還是想當然了。
好漢還需三個幫。
賈秉和鍾琳再有才敢，一人能頂兩三人，終究不是神仙，無法一肩擔起一州政務。
「人才啊。」桓容嘬了嘬牙花子。
昨晚動手很爽快，今天就要面臨這麼大的缺口。要不是實在忙不過來，賈秉和鍾琳未必會同意「公開考核甄選」之事。
究其根本，這樣的做法同魏晉選官制度背道而馳，稍有不慎，桓容就會成為「全天下」的靶子。
歷史上，科舉制度出現在隋朝，卻在唐朝以後才逐漸發展興盛起來。
一是因為隋朝持續的時間太短，想發展也沒條件；再有一個重要原因，就是延續自魏晉時代的士族門閥壓根不買賬。
之前都是品評選官，朝堂上下都是「自己人」。現下卻要同寒門庶人同入考場，爭一個官位，這不是開玩笑嗎？
對拐不過彎的人來說，這簡直就是侮辱！
這個時代的士族子弟有多驕傲？
最知名的例子：不為五斗米折腰。
陶潛不願受蠻橫的上峰轄制，直接掛印離去。五斗米是他的官俸，人家壓根不稀罕。
在此之前，桓容偶爾有出格之舉，到底沒有脫離整個世俗框架。在鹽瀆實施職吏考核，也是在舊有的體系之內。
如今卻要打破規則，繞開州郡大小中正直接考核選官，所冒的風險不可謂不大。
然而，他想要在幽州立足，將政務軍務牢牢握在手中，做到令行禁止，不為其他勢力轄制，就必須冒這樣的風險。
「州中正出身吳姓，乃是朱胤的外舅。」
換句話說，人家是老丈人和女婿的關係，自己剛抓了女婿，老丈人豈會給他好臉。不設法下絆子就不錯了，推舉官員？想都不要想。
中正地位特殊，桓容不能輕易捉拿。
唯一的辦法就是繞開他，自行考核選官。
鍾琳和賈秉想不出更好的辦法，只能默許這個提議。但兩人有言在先，此乃權宜之計，一旦郡縣政務走上正軌，必不能再有類似舉動。
「明公立足未穩，行事需得謹慎。」
「我知。」
桓容不是不聽勸的人。
或許將來能將此項舉措規為政令，在幽州全境實行，現下條件卻不成熟，還是見好就收，試一試水便罷，不能真和整個世道作對。
「選官之後就是徵兵。」
許超等人已隨桓容入城，安置在原郡治所外的軍營，每日隨虎賁操練。
考慮到淮南之事，桓容徵兵的心思愈發迫切。計劃是兩千，如今五千都嫌少。只不過臨淮人數有限，想要達成目標，估計要發動幽州全境的力量，這對他又是一個難題。
當然，僅是湊足數目不難，難的是選出一支強軍。
有典魁許超等人在先，桓刺使的眼光不斷拔高。不是肩寬背闊、飯以桶量的漢子，頗有幾分看不上眼。
飯量大會增加軍需？
無礙，反正他養得起。
回到暫居的正室，桓容命婢僕留在室外，關好房門，取出朱輔的書信，手指輕輕擦過眉心紅痣。
一陣微光之後，兩封一模一樣的書信擺在面前。
這是他的習慣。
凡是經手的重要證物都會留底，以防出現變故。尤其這樣能「揭發黑暗，挑撥離間」的書信，必定要保存原件。
萬一送信人被攔在途中，可以繼續再送，總有一份能送到正主手中。
「來人！」
收好書信原件，桓容喚來秦璟留下的部曲，令其快馬加鞭趕往壽春。
「將陳郡太守的兒子帶上，和此信一併送到袁真面前，切記速度要快。」
萬一袁真病情加重，等不到書信送到，或者是臨淮消息泄露，朱輔打算提前動手，都不是他所樂見。
「諾！」
秦雷領命退下，將書信貼身收好，並著人將朱輔之子帶來，捆結實後放上馬背，當日即從盱眙出發，直奔壽春而去。
與此同時，袁瑾派出的送信人已在途中，二者是否會當面遇上，尚且還是個未知數。
私兵久久不撤開包圍，盱眙城內的士族豪強開始服軟。有人提出要見桓容，錢實不敢擅自做主，立即派人稟報。
「要見我？」桓容冷哼一聲，「我堂堂一州刺使，豈能是說見就見。」
賈秉和鍾琳正好來送文書，聽到這句話，同時停住腳步。
「明公之意？」
「不見！」桓容大手一揮，「現下要見我，難保不會藏著心思。多困他們幾日，待考核選官之事了結再說。」
「諾！」
健仆領命返回東城，賈秉不由得目露精光，鍾琳更是眼中帶笑，滿面讚許。
「明公已深諳馭人之道。」
桓容沒說話，胡亂的點點頭。
他不過是憋了一口氣，想要徹底發泄一回，這兩位的腦補和他可沒半點關係。
出言解釋？
不好意思，他還不傻。
建康
桓容請征州兵的上表抵達兩日，壽春叛-軍之事的傳言鬧得紛紛揚揚。
三省官員贊同幽州徵兵，表書和擬好的官文送入台城，不承想被褚太后壓了下來。
有官員察覺不對，聯想到此事背後的用意，禁不住一陣悚然。翌日早朝之上，再無一人提及幽州徵兵之事。
朝堂不提，不代表流言就會壓下去。
城中大街小巷都在議論紛紛，甚至出現「朝廷無能，不能彈-壓-叛-臣」之語。
在這種情況下，南康公主三度入台城請見褚太后。
之前兩次都因太後身體微恙被攔，南康公主並未硬闖。這一次，無論宦者怎麼說，南康公主理也不理，直接揮袖將人擋開，邁步走近殿內。
臨近五月，城中依舊陰雨不斷。
長樂宮中稍顯幽暗，白日仍要點燃三足燈。燈影映在立屏風上，本該象徵祥瑞的麒麟竟現出幾分猙獰。
褚太后斜靠在矮榻上，鬢邊新添數縷銀絲，氣色遠不如往常。深色的長裙在膝邊鋪展，彷彿盛放后即將衰敗的牡丹。
「太后。」南康公主福身，面上帶笑，聲音冰冷。
褚太后坐正身體，揮退滿面驚惶的宦者，對伺候湯藥的宮婢道：「你們都下去。」
「諾！」
一陣窸窸窣窣的腳步聲后，殿內重歸寂靜。
「坐吧。」褚太後知道沒人能攔住南康公主。何況此事關係桓容，她總要給出一個說法。
南康公主冷笑一聲，正身坐到榻前，長袖微振，帶起一陣冷風。
「太后沒有話同我說嗎？」
「有。」褚太后倒也痛快，「幽州的事，你知道了吧？」
「自然。」南康公主道，「太后算無遺漏，南康佩服。」
褚太后神情微變。
南康公主笑了笑，眼底迅速閃過一抹陰影。
「我今日入台城是為兩件事，一來，我子食邑五千，僅鹽瀆一處封地未免寒酸。我觀盱眙不錯，正可封予我子。」
「二來是想問太后一句，我子上表徵兵是為朝廷平叛，太后緣何壓著表書和官文不發？需知建康城中流言紛起，長此以往恐將對太后和官家不利。」
話落，南康公主好整以暇的看著褚太后，等著對方回答。
褚太后垂下眼帘，看著泛黃的指甲，嘴角忽然掀起一絲奇怪的笑紋。
「阿妹不知我為何壓下官文？」
「還請太后解惑。」
「扈謙口風雖嚴，奈何收了個不成器的徒弟。」
南康公主神情不變，仍是定定的看著褚太后。
「元正之時，扈謙為桓容卜卦，真實卦象為何，阿妹當真不知？」褚太后凝視南康公主，一字一句道，「桓容有貴極之相！」
「太后不信扈謙，反信他的徒弟？」
褚太后搖搖頭，笑容帶上諷意。
「南康，我不是三歲小兒。自入台城以來，經歷過幾十年風雨，見過的人，聽過的事，尋常人幾輩子也未必經歷。我不敢說能看透扈謙，卻能分辨出他的徒弟所言真假。」
南康公主臉上的笑容漸漸隱去。
「桓容有貴極之相，我豈能留他！」褚太后的語氣陡然一變，氣勢足可令人膽寒，「我知此事委屈你，但關乎晉室存亡，我不敢留情也不能留情！」
「太后莫非忘記扈謙之前的卦言？」
「我沒忘。」褚太后深吸一口氣，壓下喉嚨間的癢意，「可他能騙我一次，就能騙我兩次、三次。南康，我不能賭，更不能冒險。」
「所以我子就該死？」南康公主攥緊十指，「死且不算，還要成為太后的踏腳石？」
「這是為了晉室！」褚太后硬聲道，「南康，你是晉室長公主，當知孰輕孰重！」
孰輕孰重？
南康公主看著褚太后，目光猶如冰鋒。半晌竟壓下怒火，沉聲道：「太后如此坦白，我也不妨直言。」
褚太后心頭微跳，總覺得南康公主的表現不同尋常。
「桓熙現在建康。」
「所以？」
「桓元子未上表，他依舊是南郡公世子。」南康公主一字一句道，「你說，如果他和桓歆一起死在府中，那老奴會是什麼反應？」
「什麼？！」褚太后大驚。
「假如線索指向宮中，例如是太后賞賜的美酒佳肴，或是贈下的某個美人，」南康公主眯起雙眼，拉長聲音，「再有我這嫡母指認，那老奴又會如何？」
「南康，你是在威脅我？」
南康公主笑了，笑得猶如牡丹綻放，分外明艷。
「縱是如此又如何？太后應該知道，那老奴早想著皇位，如今不缺名望和人望，只少一個借口，而我可以給他。」
「南康！」褚太后終於現出一絲虛弱和恐慌，「你不能這麼做！如果桓元子舉兵謀-逆，你和桓容必不能活命！」
「太后，現在要害我子性命的是誰？」南康公主隱去笑容，厲聲道，「太后不想給我母子活路，我不過是仿效太后而行！」
「我……」
「明日之前，封地和徵兵的官文要送出建康。」
話落，南康公主站起身，不給褚太后尋找借口的機會，轉身走出內殿。
綉著金線的裙擺拂過地面，似流淌的水波。發間釵簪流光溢彩，垂下的流蘇輕輕搖曳。南康公主唇邊帶笑，走出殿門時，袖擺隨風揚起，似欲乘風而去的彩羽。
目送南康公主離去，褚太后坐在內殿，心不斷下沉，一直沉到谷底。
