歷史上，桓溫第三次北伐始於太和四年四月。
因桓容使計坑爹，郗愔未失官位，北府軍也未易主，各州刺使心生警惕，暗中打著算盤，北伐之事一拖再拖，直至四月中旬，軍餉糧秣仍未湊足，大軍遲遲不得北上。
最後是桓溫發下狠意，放出狠話，眾人心知不能再拖，到底定下決議，以西、北府軍為主力，各州刺使出部曲千人，共舉兵五萬，集軍舟千餘，於六月沿水路出發，分兩路北伐燕國。
天氣亢旱，數月未曾降下一場大雨。
河流水位不斷下降，春耕勉強可以維持，漕運卻成難題。尤其是軍舟過處，水位太淺，舟師必會受阻。為保持水路順暢，需得開鑿臨近溝渠，填補水位，大軍方能順利通行。
因輔兵不足，桓大司馬上表朝廷，發州郡役夫開鑿河道，助大軍北上。
表書遞送建康，三省合議，奏請天子准許大司馬所請。
「北伐關乎收復失土，修復帝陵。然時逢春耕，農人勤于田間，不可徵召。當發無地流民為役，既可鑿開溝渠，開通北伐水路，又可充為輔兵，臨陣禦敵。」
朝會上，司馬奕帶著一身酒氣，醉醺醺的坐在簾后，不時還要打幾個哈欠。
謝安上奏時，群臣費了好大的力氣，才沒有上前撕開垂簾，搖醒幾乎要睡過去的天子。
「如此……就照大司馬的意思……」
司馬奕彎腰坐著，聲音沙啞，顯得有氣無力，好歹神智還算清醒，意思能表達清楚。
擔心天子下一刻就會睡著，謝安當殿執筆，將天子之言錄於竹簡，撰寫成官文，以最快速度發往姑孰。
彼時，眾人均以為桓溫心懷反意，於兵事卻不會馬虎。無論發役夫還是征軍糧，皆是以北伐為出發點。
事實也是如此。
桓大司馬還想著借北伐爭取民意，取勝歸來逼司馬奕禪位，自然不會在出兵之事上草率，必會巨細靡遺安排妥當，再率領大軍北上。
讓眾人沒想到的是，郗超會向桓大司馬獻計，以「征軍糧發役夫」的名義，對遠在鹽瀆的桓容下手。
桓容到任之前，鹽瀆戶數勉強超過一千。因縣內豪強廣蓄私奴，這一千戶的壯丁不足半數。其赴任之後，剷除豪強，罷除蔭戶，招收流民，短短數月之間，人口增至五千。
但依照官文所寫，一次徵發三千役夫，照樣會傷筋動骨。再加一萬兩千石軍糧，明擺著要將人逼死。
換成其他人，完不成軍令，實在沒有辦法，只能一抹脖子了事。
桓容不想認輸，更不願抹脖子。
一路跌跌撞撞走到今天，好不容易保住小命，有了自己的地盤，收了幾個技術過硬、頭腦過人的小弟，就這麼放手一切，無論如何他都不甘心！
但是，這個局該怎麼解？
從午後到傍晚，桓容將自己關在內室，對著竹簡枯坐兩個時辰。竹簡上的字跡就像是一頭怪獸，咧開血盆大口，張牙舞爪向他撲來，欲置他於死地。
桓容咬緊后槽牙，猛的抓起竹簡，狠狠丟到房間角落。砰的一聲，系著竹簡的繩子斷開，竹片散落遍地。
擺在桌上的漆碗被長袖掃落，金-黃的粟米散落遍地。
聲響傳出室外，小童不敢開門，只能隔著木門問道：「郎君，發生何事？」
「無事。」桓容雙手撐在桌上，一聲接一聲喘著粗氣。
怒到極致不得發泄，眼前一陣陣發黑。
這種滋味就像是利刃割在身上，一刀接著一刀，刀刀見血。
聽出桓容語氣不對，小童滿臉焦急，不敢違背命令推開房門，只能向阿黍求救。後者跪坐在另一側，看著緊閉的木門，也是無計可施。
「郎君……」
「我說了，無事！」
隔著木門，桓容的聲音再次傳來。小童和阿黍對視一眼，心下拿不定主意，是否要冒著惹怒郎君的危險，推開面前的木門。
正舉棋不定時，一道玄色的身影出現在廊下。
不同於南地士族喜穿大衫，秦璟多數時間穿著深衣，這一點同桓容很是類似。
「秦郎君。」
阿黍和小童一併行禮，不知該向內通稟，還是將實情講明，告知秦璟，此刻的桓容怕無心見他。
秦璟沒用二人通報，而是幾步走到木門前，開口道，「容弟，璟明日將要啟程，特來向容弟道別。」
許久，室內沒有傳出半點聲響。
小童和阿黍心中忐忑，秦璟仍是面色不改，沉穩以對。
又有半晌，耳邊響起吱嘎一聲，木門從內側打開，桓容站在門內，神情疲憊，眼角略有些紅，沙啞道：「勞秦兄久等，請進。」
秦璟並沒有多問，直接邁步走進室內。
房門再度合攏，小童和阿黍又被擋在室外。
「郎君，可要備些茶湯？」阿黍試著詢問。
「……好。」桓容的聲音雖然沙啞，好歹沒有了之前的沉悶。
阿黍當即起身，留小童仔細看著，自己快步穿過迴廊，親自去煮茶湯。
內室中，散開的竹簡已被收起，安放在靠牆的木架上，遍地的粟米也不見蹤影。
桓容和秦璟正對而坐，少敘幾句，桓容起身繞過屏風，取來一隻方形木盒，放到秦璟面前。
「這是？」
「水車圖。」桓容打開盒蓋，道，「公輸托我交給秦兄，言天氣亢旱，北地將遇大災。鑿井之事非一夕可就，憑藉此圖，可在河邊搭建水車，貫通溝渠，解一時之急。」
秦璟沒有客氣，當面收下圖紙，並請桓容代他謝過公輸長，言他日再至鹽瀆，必有重謝。
「另有一事需告知秦兄。」桓容頓了頓，沉聲道，「北伐之事已定，容將隨軍北上。此去未知歸期，塢堡船隊再至鹽瀆，如我不在，凡事可與敬德商議。」
「容弟也要隨軍？」秦璟皺眉。
桓容點點頭，並不打算透露更多。
秦氏塢堡尚且缺糧，關於軍糧之事，秦璟未必能幫上忙。至於役夫，他之前便是打著桓大司馬的名義徵召流民，這三千人是出也得出，不出也得出，沒有任何借口可以轉圜。
歸根結底，他還是不夠心狠手辣，玩心眼玩不過古人。
秦璟停留鹽瀆將近一月，期間在城內走訪，知曉桓容的勢力剛剛起步，手頭並無多少可用之人。典魁和錢實勇猛有餘經驗不足，如隨大軍北上，恐有照顧不到，未必能護他周全。
「容弟，北上路途險阻，戰場刀劍無眼，我欲將身邊部曲留下，未知容弟意下如何？」
「秦兄的部曲？」
「此行是為運鹽，我未曾多帶，僅二十人隨船。」秦璟正色道。
「這二十人隨我征戰多年，無論氐人還是慕容鮮卑，均曾數次交鋒。如上了戰場，不說助容弟取得大勝，總能護得容弟安全。」
桓容咽了口口水，他當真沒想到，天下會幾次掉餡餅。
收還是不收？
如果收下，這份人情當真是欠大了。
「容弟？」
「秦兄愛護之心，弟銘感五內！」
桓容站起身，肅然行禮。
渣爹時刻想著他死，恨不能利用過後，一巴掌就將他拍扁。秦璟和他無親無故，卻願意護他安全。
錦上添花易，雪中送炭難。
這不是救急，而是救命！如果沒有這二十人，僅靠身邊的健仆和青壯，一旦渣爹派人在戰場上動手，他是必死無疑。
桓容突然感到鼻根發酸。
他不是多愁善感的人，但糟心事一樁接一樁砸到面前，無計可施之下，有人樂於伸出援手，這份恩義非同一般，他一輩子都不會忘。
「容弟無需如此。」秦璟站起身，托住桓容的肘彎，溫和道，「我誠心與容弟相交，情比孔懷，護容弟安全實為理所應當。」
桓容沒說話，低頭看向被托住的手臂，只覺對方的體溫穿透衣料，竟隱隱有些燙人。
兩人重新落座，阿黍送上茶湯，桓容的情緒漸漸穩定，眼角卻是更紅。
秦璟繼續道：「我贈於容弟的青銅劍，容弟北上之時，最好隨身攜帶。」
桓容抬頭看向秦璟，不解其意。
「如遇到危險，部曲會護你往秦氏塢堡轄地。當面出示此劍，凡塢堡將兵定會護你周全。我收到消息，亦會立即趕至。」
桓容想要張嘴道謝，卻發現聲音哽在喉嚨里。
秦璟淺笑，烏黑的眸子仿如深潭，似要將人吸入其中。
「容弟無需再謝。」堵住桓容到嘴邊的話，秦璟略微傾身，溫熱的掌心覆上桓容手腕，聲音比往日略顯低沉，「如果容弟願意，璟願即刻帶容弟返回塢堡。」
「秦兄，那個，」不知為何，桓容突然有些緊張，「說笑吧？」
他是晉朝官員，親娘還在建康，怎麼能說走就走。況且，鹽瀆建設到如今局面，實在不是件容易事，傾注他太多心血，絕不會輕易讓給旁人。
秦璟看著桓容，笑意湧入眼底，收回手時，指尖劃過桓容的手背，能明顯感到一絲輕顫。
「是否是說笑，容弟可要試一試？」
桓容下意識搖頭。
「秦兄好意，容心領。」
「真不想？」
桓容繼續搖頭。
秦璟坐正身體，表情中頗有幾分惋惜之意。
經過這一番似真似假的試探，壓在桓容頭頂的陰雲散去不少。待到掌燈時分，桓容留秦璟用膳，兩人就著新烤的鹿肉吃下三桶稻飯。
膳后，秦璟將要起身告辭，桓容請他稍留片刻，親自到榻前取來一袋珍珠，兩隻長方形的木盒，鄭重送到他的面前。
「不腆之儀，一芹之微，請兄長莫要推辭。」
絹袋上綉著蘭草，內裝十顆合浦珠。木盒內是新制的金釵，盒身上雕刻芍藥，沿紋路嵌入金線，愈發顯得精美華貴。
看清盒上花紋，秦璟眸光微動，忽然言道：「鄭風有載，溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。」
桓容愕然。
送禮而已，這位幹嘛背詩經？
「洧之外，洵訏且樂。」秦璟鎖住桓容視線，緩聲道，「維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥。」
桓容：「……」
「容弟之情，璟必不辜負。」
沒給桓容解釋的時機，秦璟拱手告辭，轉身離開內室。
桓容呆在原地，愕然許久，始終沒弄明白，對方到底是不是在開玩笑。
如果不是……
他幹嘛臉紅！
小童手捧漆盤走進內室，打斷桓容的沉思：「郎君，阿黍新調了蜜水，郎君可要用些？」
桓容僵硬的轉過頭，幾乎能聽到頸椎發出的嘎嘎聲。
「阿楠。」
「諾。」
「……算了。」桓容捏了捏鼻根，這事沒法和人說。萬一對方只是戲言，他這樣煞有其事，豈不是玩笑大了。
「郎君？」
「沒事。」桓容端起漆碗，幾口喝乾蜜水，取下放在木架上的官文，想到渣爹的種種作為，不禁冷哼一聲。
僅僅一個月時間，肯定湊不齊一萬兩千石糧食，渣爹必定心知肚明，九成沒指望鹽瀆的軍糧。之所以下這道官文，為的不過是逼他。
如果他扛不住，心理承受能力不強，臉皮再薄些，十成就會被逼死。
兔子逼急了也會咬人。
既然做不到，又不會影響北伐，他就乾脆不交，役夫數量也直接減半。
催糧官問起，直接來一句「我爹是桓溫」，不信誰敢和他當面叫板。
反正後路已經有了，不怕渣爹跳腳。能坑渣爹一次，自然也能坑第二次。左右都不會落下什麼好名聲，臉皮厚點又有何妨。
等大軍遇上慕容垂，渣爹自顧不暇，哪還有空閑來大義滅親。
思及此，桓容突然覺得，應該和秦璟提一提，不要著急逼得慕容垂造反或是投靠氐人。按照歷史的走向，讓他給渣爹當頭一擊，自己才能安全。
翌日，秦璟啟程北歸，桓容乘馬車送出十里，方才掉頭返還。
坐在車廂內，捏著裝在布袋中的青銅劍，桓容閉上雙眼，靜靜思索，等到催糧官來，他是先禮後兵還是直接摔杯為號。
馬車行過東城，突然遇到人群聚集。
桓容好奇推開車門，發現人群都往一座臨河的木屋涌去，不知是為何故。
「那裡是怎麼回事？」
「回府君，日前有兩名僧人遊方至此，自稱身上的葫蘆里裝有神水，半盞可活人命，一口能治百病。」健仆語氣不善，明顯不信僧人所言。
「神水？」桓容挑眉道，「可有人服用？」
「有流民飲下此水，口稱多年頑疾一夕治癒。消息迅速傳開，城內庶人多往僧人處求水，僧人藉機開價，半盞竟要兩匹絹。」
「饒是如此，仍有富戶願出金銀布帛建造寺廟，請僧人長留鹽瀆。還有流民要送小兒入寺，侍奉兩名僧人。」
聽過健仆回稟，桓容不由得生出一陣煩躁，這都什麼亂七八糟的事！
喝水就能救命，還要用金子布帛換？
這兩個僧人九成以上是騙子！
「石舍人是否知曉此事？」
「回府君，石舍人已派人查訪僧人底細，目前尚無消息傳回。」
「為何不直接趕走？」
「早前有類似僧人在僑郡出現，縣令直接驅趕，僧人煽動百姓，險些引起民-亂。」
桓容瞪眼，連騙子也太囂張了！
「這兩名僧人借百姓求水之機，大肆散播言論，屢次提及府君。」
「提我？」
「其言府君殺戮過重，以致引得天神震怒，三月不雨，四月亢旱，需誠心入佛門，服用神水方可避禍。」
「荒謬！」桓容氣得想笑。
他殺戮過重？
掰著指頭算一算，陳氏父子之外，他手中有幾條人命？這兩個僧人來歷不明，難保打的是什麼主意。若是縱容下去，鹽瀆怕會生出亂子。
「錢實。」
「諾。」
「你立即回縣衙，告知石舍人，取金銀布帛來，將僧人手中的神水全部買下。」
錢實皺眉，這豈不是助長僧人的氣焰？
「我自有主張，去做便是。」桓容道。
「諾！」錢時抱拳領命，當即躍下車轅，攜兩名健仆返回縣衙。
桓容望向木屋前的人潮，想起僧人之言，嘴邊掀起一絲冷笑。他正憋了一肚子的火氣，這兩個騙子撞到槍-口上，可別怪他心狠！
