「秦兄請。」

登門是客，加上之前兩份重禮，桓容有再多疑問也不會馬上出口，當先側身半步，親自將秦璟引入縣衙，至後堂客室詳敘。

比起初見時的衰敗，縣衙已是大變模樣。

院中枯草碎瓦陸續清理乾淨，牆頭砌上泥磚，雖然樣子不太好看，到底不再是斷壁殘垣，多少恢復些官衙模樣。

斑駁的木門全部重漆。

實在無法修繕的門窗乾脆整扇拆除，重新到林中取木，由隨行的工巧奴開工雕鑿。

從大門至前堂的石路重新鋪設，木製迴廊兩側架起長桿，缺損的瓦片都已增補。

後堂院內，數名婢僕自廊檐下行過，當前兩人合力提著水桶，額前沁出晶瑩的汗珠。

見到迎面走來的桓容和秦璟，婢僕不由得臉頰暈紅。福身之後退到一側，目送兩人進入內室，只覺天氣晴好，之前的疲憊一掃而空。

「如能日日見到郎君，我能獨掃一室！」

年輕的婢僕喃喃念著，引來同伴一陣輕笑。

「咳咳！」

身後突然傳來兩聲咳嗽，婢僕們連忙轉身，見是手托漆盤的阿黍，不由得垂下頭，收起臉上的笑容，再不敢戲言。

阿黍點點頭，轉身走向內室。

在她身後，婢僕們齊齊鬆了口氣，隨手拂開黏在臉頰邊的一縷濕發，任由微風掃過裙擺，合力提起水桶，匆匆走向後堂西側的宅院。

阿黍走進內室，放下漆盤，由小童捧起漆盞，恭敬的放到兩人面前。

同之前相比，內室的變化不大。

依舊是竹席鋪地，沒有過多擺設。僅在靠牆處增加兩隻書箱，一隻掛著銅鎖，另一隻半掀開，能依稀看到裡面堆放的竹簡和書卷。

桓容端起茶湯，輕輕抿了一口。

第一次喝茶湯，他差點吐了出來。奈何是時下風尚，待客的必需品，不習慣也得習慣。

好在阿黍手藝高超，試著更改茶湯用料，逐漸對味道進行改善。現如今，味道仍有些怪，卻不是不能入口。飲過幾次之後，桓容意外喜歡上茶湯的味道。

當然，僅限於茶湯。

換成是薑湯，加上半斤紅糖他也不會習慣。

秦璟正身端坐，端起漆盞，對茶湯的味道頗有幾分意外。

「秦兄見笑，容不喜姜味。」

桓容十分明白，對習慣的人來說，這種改良版的味道實在太淡。

「璟亦然。」

秦璟飲下半盞茶湯，動作行雲流水，既帶著北地郎君特有的豪邁，又不失士族高門固有的優雅。

桓容難免嘆息。

和土生土長的士族相比，他終究是形似神不似。想要徹底融入這個時代，還需要加倍努力。

茶湯用完，小童奉上寒具。目的不是照顧桓容的胃口，而是待客的禮儀。

秦璟凈過手，取過一段饊子。

桓容睜大雙眼，看著對面人嘴唇開合，自己咔嚓咔嚓不停，不知不覺間竟將整盤饊子全部吃光。

阿黍皺眉，小童滿臉通紅，不敢言語。

郎君啊，這是待客用的寒具，秦郎君只吃手指長的兩段，您把整盤都吃了算怎麼回事？

桓容意識到不對，看看空掉的漆盤，再看看挑眉的秦璟，半晌說不出一個字。

怎麼說？

美人下飯？

吃貨真心傷不起！餓肚子的吃貨更傷不起！

秦璟忍了幾忍，終於沒忍住，笑聲自唇畔流淌，笑意染上眼底。

「容弟性情直率，璟甚喜。」

「……」這是誇他真性情，還是說他沒心眼？

桓容磨了磨后槽牙，一邊擦手一邊安慰自己，這真不能怪他，見面之前正吃麻花，沒吃兩口就有客人上門。按照日常的飯量，一盤饊子不夠塞牙縫……

思量間，小童和阿黍撤走漆盤，重新送上蜜水。或許是因為秦璟的笑，兩人正身端坐，陌生和尷尬少去許多。

然而氣氛再好，該問的一樣要問。

「容有一事不明，還望秦兄解惑。」桓容開口道。

「容弟請講。」秦璟放下杯盞，笑容依舊掛在嘴角，卻沒了之前溢出的幾分慵懶。

「北地正逢戰事，秦兄此番南下是為何故？」

桓容人在鹽瀆，並不妨礙了解北方戰事。

氐人和慕容鮮卑正打得熱鬧，戰火幾乎要燒到東晉邊境。

不知是受了什麼樣的刺激，鮮卑國主難得腦子清醒一回，本該被排擠的慕容垂重掌兵權，領兵上了戰場，見面就給了氐人好看。原該高歌猛進的氐人被迎頭痛擊，搶到的地盤丟失不說，後院竟燃起大火。

歷史上，陝城的氐人守將投靠鮮卑，苻柳舉部反叛都是確有其事。但就其影響和規模而言，絕對不比當下。

戰鬥猛人慕容垂披掛上陣，給這場戰爭增添了太多的未知數。

明年桓大司馬是否將要北伐，北伐的目標還會不會是慕容鮮卑，基本都要打上問號。甚者，沒有慕容垂改換城頭，苻堅能否攻破燕國都城，繼而揮師掃除大大小小的胡人政權，全都要重新考量。

最讓人難以預料的是，戰局開始向相反方向發展，東晉和前秦的淝水之戰是否還能發生。

就現下而言，這些全都是猜測，沒有切實把握。具體結果如何，要看氐人和慕容鮮卑的調兵情況。

桓容要面對的問題是，秦璟為何二度南下，並且不是停留建康，而是直接前來鹽瀆。

鹽瀆位置的確重要，卻非兵家必爭之地，最能引起他人興趣的只有鹽場。

但是，可能嗎？

桓容看著秦璟，心中有太多的疑問。

秦璟放下杯盞，不答反問道：「容弟可知南皮石氏？」

南皮石氏，石劭的家族？

桓容輕輕蹙眉，生出一股奇怪的預感。

「南皮石氏起於曹魏，有助武帝開國之功，鼎盛於本朝。傳其家藏管夷吾手書，短短十數年間便成北地巨富。」

桓容沒有出聲。

他知道石劭家世不凡，也知道其祖上出過石崇這位有錢任性的大壕。只是從沒了解過，石氏究竟是以何起家。

管夷吾手書，這又是哪本先賢的筆墨？依照秦璟的口氣推測，應該是關於商業？

秦璟繼續道：「永熙年間，賈氏禍亂朝綱，八王起兵，胡人趁勢南侵，百姓生靈塗炭。其後元帝南渡，晉室立於建康，士族高門紛紛南遷，留於北地者少之又少。」

桓容點點頭，杯中蜜水漸漸變涼。

「石氏分支南渡，現居於建康。嫡支卻被胡人困於北地，為求暫安，不得不同胡人虛與委蛇，送出大量金銀絹布，放棄千頃良田。」話到這裡，秦璟頓了頓，桓容眉心微跳，隱約猜到他要說些什麼。

「前歲石氏家主送來書信，言乞伏鮮卑有噁心，欲滅其族。未等書信抵達塢堡，全家已被乞伏鮮卑擄走，家財盡失，婢僕田奴半數被屠戮，家宅亦被付之一炬。」

桓容怒形於色，嘴唇抿成一條直線。

「家君後悔不迭，常言不惜同鮮卑開戰，也該派兵迎石氏入西河郡。」秦璟嘆息一聲。

「其後多方打探，查明乞伏鮮卑駐地，知曉石劭等未死，便計劃將人救出。不料想，陝城守將投靠慕容鮮卑，氐人大怒發兵，乞伏鮮卑突生內訌，兵荒馬亂之下，石劭全家不知去向。」

這之後的事，不需要秦璟繼續說，桓容已是相當清楚。

石劭帶著家人南渡晉地，避開胡人的追殺，結果卻遭遇盜匪，又被豪強劫掠欺凌。

現如今，盜匪被擒，首惡伏誅，陳氏等豪強陸續倒台，他卻是父母妻兒俱亡，身邊僅剩下一個幼弟。

「秦兄此來是為石敬德？」

秦璟點點頭，道：「自乞伏鮮卑內訌，家君陸續派人尋訪北地郡縣，始終未能尋到蹤跡。後知其南渡，目前就在僑郡，方有璟今日之行。」

「找到之後，秦兄有何打算？」

「須得見面再議。」秦璟話鋒一轉，笑道，「聞石敬德現在容弟幕下為國官？」

「的確。」桓容額心直跳。

他算是明白了，什麼叫「念及請託，尋訪故人」，分明是來挖牆腳！

有朋自遠方來不亦樂乎？

XX的！

樂個鬼啊樂！

好不容易撿個漏，有人才掉入口袋。沒等高興幾天，扛鐵鍬的直接上門！

高富帥了不起？美人就可以挖牆腳？信不信拋出李阿姨的香料，分分鐘讓你倒地不起，半生不舉！

桓容在心中咬牙切齒，面上卻不能顯露，耐下性子陪秦璟周旋，絞盡腦汁想要繞開話題。

察覺桓容的態度變化，秦璟並未揭破，順著對方暢談北地戰局。

石劭剛剛查完呂氏田產，返回縣衙稟報。得知有客人來訪，當即要轉身離開。剛剛邁出兩步，迎面遇上秦璟帶來的健仆，覺得長相有些熟悉，似曾相識，不由得多看兩眼。

健仆曾為秦氏家主送信，同石劭幾次當面，認出眼前之人，當即抱拳道：「可是石郎君當面？」

「你是？」

「仆西河郡人，家主西河秦氏。」

秦氏？

石劭頓住，猛然間記起，眼前之人出自秦氏塢堡，是秦策四子秦璟身邊的部曲。

北地來人，秦氏……

石劭皺眉道：「今日來訪之人莫非是秦四郎？」

「正是。」健仆道。

「知曉石郎君行蹤，郎君當即南下。因同豐陽縣公有舊，又聞石郎君幾番遭遇變故，現為縣公國官，故特來拜訪。」

沉吟片刻，石劭轉身走向內室。

秦璟此行的目的他能猜到。然而，之前未能投身秦氏塢堡，現下更不可能。桓容對他有知遇之恩，他不可能背恩忘義，棄恩人而去。

雪中送炭遠勝錦上添花。

秦氏確為良木，桓容卻助他重新站起，幫他保住唯一的親人。無論是誰，無論以什麼條件，他都不會離開鹽瀆，除非他死。

商人重利不假，但石劭絕不會為利益背叛恩人，尤其是救命恩人！

自己不會重返北地，但也不好讓秦璟空手而歸。

秦氏雄踞北方，隨接收流民增多，每年都要外出購買糧食和鹽布。秦璟此番南下，如能應對得當，不失為府君的機會。

石劭一邊走一邊思索，腦筋飛轉間，一條貫通南北的商路逐漸成型。

桓容的苦心得到回報，秦璟的預感終於成真，石劭這個牆角非但挖不開，反要從扛鍬的人身上撈取金銀。

還是那句話，運氣來了擋都擋不住，區別在於究竟是好運還是厄運。

建康城中，一隊府軍護送三輛馬車穿街而過，停在桓府門前。

知曉是姑孰來人，南康公主當即皺眉。

「這回又是誰？」

先是兩個妾室，然後是不省心的兒婦，這回又是哪個？

「回殿下，是三公子。」婢僕道。

「是他？」

南康公主難得現出一絲驚訝。比起桓熙和桓濟，桓歆的性格偏軟，說難聽點就是顆牆頭草。

「他怎麼會回來？」

「回殿下，來人言三公子重傷，半年不能離榻。郎主特令人護送三公子回建康養病。」

重傷？

之前廢了一個，現下重傷一個，該說是報應不爽？

南康公主喚來阿麥，令其帶人迎桓歆入府，安排到西側宅院。

「告訴他，無需前來問安。」對這幾個庶子她見都不想見，見了純粹鬧心。

「諾。」

阿麥退出門外，南康公主轉向李夫人，道：「這事有點蹊蹺。」

「妾以為三郎君是遭了無妄之災。」李夫人放下鹽瀆來的書信，笑容溫婉，「大司馬送其回建康，想是為三郎君考量。」

「無妄之災？」南康公主思索片刻，長袖鋪展膝側，飽滿的紅唇緩緩勾起，「倒真是無妄之災。」

瓜兒去了鹽瀆，庶子自以為得勢。殊不知，得意太早終究要栽跟頭。

桓濟人廢了心卻沒廢。桓熙既然佔據優勢，必要將他狠狠壓死。彼此相爭，桓歆這個牆頭草自然最先遭殃。

留在姑孰死路一條，回到建康形同退出權利爭奪，好歹不會丟掉小命。哪怕對桓歆沒多少父子之情，桓大司馬也不能讓他這個時候死了。

想明白之後，南康公主不由得冷笑。

「阿姊，」李夫人微微傾身，素手劃過南康公主的袖擺，指尖摩挲著銀線織成的流雲，柔聲道，「姑孰之事自有夫主，阿姊何須費心。我新制了兩件絹襖，阿姊可要看看？」

南康公主轉過頭，笑容變暖，剎那如牡丹綻放，愈發顯得雍容華貴。

「好。」