十鞭抽完，婢僕全身癱軟。別說走路，連站都站不穩。

「先關起來，明日送出城。家人全部罰做田奴。」

「諾！」

忠僕上前拖人，有昏過去的婢僕發出痛哼。神智清醒的不斷掙扎求饒，被堵上嘴拖走，地面蜿蜒出數道模糊的血痕。

阿谷被帶進內室，跪伏在南康公主面前，六神無主，全身抖如篩糠。

南康公主俯視昔日忠僕，聲音帶著冰碴，神情寒冷刺骨。

「阿谷，你好，你很好。」

阿谷不敢出聲，哆嗦著嘴唇伏在地上，汗水濕了衣襟，臉色愈發慘白。

「當年在台城我是如何護你，入桓府後又是何等信任你，你就是這樣回報我？」

「殿下，奴錯了，奴有罪！」

「你的確有罪。」南康公主語調未見起伏，視線卻如利劍，一下下剮在阿谷身上，「你背著我給那老奴送信，幾乎要害我子性命！你說，你給我一個理由，讓我可以不殺你！」

「殿下，奴、奴是迫不得已。」阿谷哭求道。

南康公主不想多聽。

桓容是她的逆鱗，桓大司馬碰了都要遭殃，何況一個背主的婢僕！

「當年是我從阿母那裡要了你，是我從亂兵手中救了你。是我識人不清，是我瞎了眼，養了一條忘恩負義的白眼狼！你不記恩德，為一個真假不知的從侄就要背主，更要恩將仇報，你自己說，你可配稱作人？！」

阿谷淚如雨下，哭得哽咽。

南康公主深吸一口氣，道：「我不殺你也不罰你，你既轉投那老奴，我便將你送過去。你那老父老母也會陪你一起去。」

「殿下，殿下饒命！」

阿谷驚駭欲絕，額頭磕得青腫。

她十分清楚，如果南康公主肯施以懲戒，自己尚有一條活路。假如被送到桓大司馬面前，無異成為廢子，她和家人都是死路一條！

「殿下，奴再不敢了！殿下，求您饒奴一命，看在奴曾照顧小公子的份上……郎君，郎君你答應要為奴求情的，你答應的！你無信，奴做鬼也不放過你！」

不牽扯桓容還好，牽扯上桓容只會讓南康公主怒上加怒，長袖拂過矮榻，直將漆盞掃落在地。

茶水潑濕地面，南康公主厲聲道：「拖下去！」

「殿下……嗚！」

阿谷被拖出內室，求饒聲仍不斷傳來，見南康公主臉色不好，阿麥立即跟了上去。片刻之後，哭喊聲戛然而止。

「瓜兒。」

「阿母。」

「你要記住，這樣的人不能饒。」南康個公主挺直背脊，幾乎是一字一句道，「當年我阿母就是吃了心軟的虧，以至於……」

話到中途，南康公主眼中浮現一抹沉痛，銀牙緊咬，指尖攥入掌心，留下月牙狀的紅痕。

「一次不忠，百次不容。背叛一次便會有第二次、第三次，區別只在於時間早晚。」

「我知你應了她，只要道出名單便向我說情，不牽連她的家人。但你想過沒有，沒有她家人傳遞消息，她豈會相信姑孰之人是她從侄？」

阿谷跟隨南康公主四十年，從台城到桓府，經歷過的風雨遠超常人想象。沒有父母出面作證，根本不會輕信旁人。

桓容低下頭，沉聲道：「阿母，是兒思慮不周。」

「你並非思慮不周，而是心太善。」

南康公主嘆息一聲，道：「北邊的胡人已經打了起來，一時難分勝負。建康時下安穩，難言何時戰禍又臨。」

當年蘇峻叛亂，叛軍直接攻入都城，事先誰又能想到？

「鹽瀆縣設在僑郡，收攏的都是流民。其間勢力錯綜複雜，稍有不順即有亂起。郗道徽死後，郗方回手握北府軍，有時都難以壓服。那裡又靠近慕容鮮卑，萬一有流竄的亂軍，你要如何應對？我日思夜想，實在是放心不下。」

假設桓大司馬真起殺心，現成的「替罪羊」就擺在面前。

南康公主示意桓容靠近些，單手撫過他的發頂，沉聲道：「可惜我不能離開建康。不然，阿母便和你一起去，哪怕再難，至少有個照應。」

「阿母無需擔憂，兒定會平安。」

桓容鼻根發酸，強忍住眼中的熱意，堅定道：「兒必定會做出一番成績。屆時，無論何人都不能再令阿母委屈！」

「好。」

南康公主笑了，微抖的指尖擦過桓容耳邊，終於用力一攏，將兒子抱進懷裡。

「瓜兒，你先忍這幾年。早晚有一天，你父……」

南康公主的聲音越來越低，桓容豎起耳朵，勉強捕捉到最後半句。心中陡然生出一個念頭：桓大司馬做人如此失敗，能安穩活到今日當真是個奇迹。

處置完背主的婢僕，桓容向南康公主請示，此行能否多帶幾名健仆，最好是府軍出身。

「可以倒是可以。」南康公主眉心微蹙，遲疑道，「但府里這些都是城外大營調來。」

言下之意，這些人九成信不過，從他處調人怕又來不及。

「阿母，府內之人即可。」桓容道。

出門在外，難保會遇上什麼變故，安全問題相當重要。

府內健仆未必信得過，可目前沒有別的選擇。況且，桓大司馬的本意是將他「流放」，暫時無意取他性命。這些人隨他前往徐州，全部擺在明面上，防範起來倒也容易。

等他在鹽瀆縣站穩腳跟，總能想辦法慢慢調換。

當地有大量的流民，對旁人來說或許是難題，換做桓容，完全是天上掉餡餅，堪稱是機遇。

他有縣公爵位，食邑數千戶，可配車前司馬十人，旅賁四十人。雖說封地在氐人手裡，只能算作象徵，食邑也要打個折扣，國官更是一個都沒有，但架不住親娘和李阿姨給力，金銀珍珠一箱箱的搬，絹布直接用車載。

等他到了鹽瀆縣，手中有錢有糧，還愁找不到「保鏢」？

回頭想想，外要防備庾氏暗算，內要提防親爹下刀，身邊的婢僕信不過，隨行的護衛都是間諜，這滋味，真正是爽得透心涼，非尋常可以形容。

母子倆商定健僕人數，桓容起身告退。

「你父歸來，我會遣人喚你。」

「諾！」

桓容離開內室，踩著木屐穿過迴廊。

陽光自廊檐邊灑落，噠噠聲接連入耳。行過拐角，兩三名婢女彎腰行禮，望著桓容的背影雙眼發亮。

因桓容遲遲不露面，北方戰事又起，建康城中，「桓氏子」的傳說漸漸平息。唯有仰慕桓容「美名」的女郎們，依舊時常眺望秦淮河北岸，翹首以待小公子的出現。

桓大司馬回到府內，見到跪在面前的阿谷，得知白日發生之事，僅是揮了下衣袖，立即有健仆上前將阿谷拖了下去，隔日便送去城外大營，此後生死不知。

隨後兩天，府內一切照常。

送別宴上，桓大司馬同南康公主對坐，屢屢舉杯相邀。可惜公主殿下不買賬，任憑桓大司馬上演獨角戲，偶爾給個冷笑都是賞臉。

「細君素喜珊瑚，我日前偶得兩株，已令人快馬加鞭送往建康。」

「多謝夫主。」

送上門的東西不要白不要。珊瑚大方收下，冷笑依舊是冷笑。

桓大司馬終究是理虧，哈哈一笑掩飾過去。

桓容和桓禕專心用飯，漆盤送上又撤下，兄弟倆眨眼吃下整頭羊，很快引來桓大司馬的注意。

「阿子這飯量？」

「瓜兒日前受傷，虎兒勤於練武，都需要補一補。」

桓溫：「……」這是補一補該有的食量嗎？

宴畢，桓容被桓大司馬喚去正室。

房門在身後合攏，桓容正色跪坐，神情不見半點緊張，任由桓溫居高臨下的打量。

必須承認，無論桓大司馬內在如何，外在的確是一等一的俊朗帥男。人過中年不見半點發福跡象，反而增添幾分歲月沉澱的魅力。

權勢、財富、美人，桓大司馬樣樣不缺。

如果不是第三次北伐遭遇滑鐵盧，政治上遇到謝安這樣的神人，造反大計功虧一簣，簡直就是「人生贏家」的標準樣板。

父子對坐半晌，依舊是桓大司馬先開口。

「阿子此去鹽瀆，隨行之人務必精挑細選。我已選好健仆二十人，均是西府軍出身，曾追隨我南征北討，必可護你周全。」

「謝阿父。」

「抵達徐州之後，無需著急趕往鹽瀆，可先往郗方回處拜會。我會修書一封，你帶去即可。」

「諾。」

「有何需要盡可同為父講明。」桓大司馬渣了十幾年，扮演起慈父照樣駕輕就熟。

「兒確有一事。」

「直言即可。」

「此去未知歸期，唯請阿父保重。他日兒有所成，必拜至阿父跟前，以謝阿父栽培之恩。」

桓容言辭懇切，目光清正，面容俊秀如玉，額間一枚硃砂痣恍如彩寶。

話落彎腰行拜禮，退出內室。

目送桓容離開，桓大司馬突覺心頭不定。回想桓容近日言行，聯繫郗超前番所言，不由得眸光漸深，眼底泛起一絲冷意。