病人被送進祠堂后,溪山村中重歸平靜。嚴宵寒和傅深冒著被全村的狗追著咬的風險,偷偷溜進一戶人家院子，聽了半天牆根,大致拼湊出前因後果，據說是那病人染上了治不好的惡疾，村子里的人都認為此為不祥之兆，要在在河邊明晚辦個祭典驅邪。

傅深腰酸背痛，又累又困，險些沒蹲住,往前踉蹌了一下,被嚴宵寒張手接了個滿懷,乾脆也不勞動他自己走,徑直將他抱出了村子。兩人策馬回城，在客棧問小二要了熱水和飯食,等洗乾淨吃飽了，傅將軍仰躺在床上養他的腰,嚴大人則十分乖巧自覺地坐到床邊，把他的兩條腿搬到膝上,替他按摩放鬆。

「你覺得那『惡疾』是不是瘟疫？」傅深道，「如果真的有瘟疫，村民未免也太平靜了。一旦瘟疫大範圍流傳開來，死一村都是輕的。」

「隱瞞不報才是人之常情,」嚴宵寒捲起他的褲腳,按著小腿上的幾個穴位,「你想想，這裡的地方官連治下秋夜白泛濫都不肯上報給朝廷，如果他發現溪山村接二連三地出現疑似瘟疫的怪病，他會怎麼辦？」

傅深眉頭一跳。嚴宵寒道：「寧可錯殺，不可放過，管它是不是瘟疫，全部消滅才能永絕後患。村民們都知道如果此事傳揚出去，他們全村人都難逃一死，所以才死死瞞著，不敢報官。」

傅深一拍床榻：「什麼狗官，豈有此理！」

嚴宵寒笑而不語。

傅深斜眼瞥了他一眼：「喲，真是奇了，今天怎麼不撒嬌使小性兒了？」

嚴宵寒能對地方官員的思路一猜即中，估計自己也正直不到哪兒去。以前傅深說這話時，他難免會被輕微地刺一下，這回卻像是真正放下了多年芥蒂，變得磊落坦蕩起來，頗有點寵辱不驚的意思。

他微笑道：「我再撒一回嬌，你還受得住嗎？」

傅深像是在他心裡築起一座堅固無比的城池，他明白自己坐擁這人所有的愛與寬容，足以令他在這一方天地里俯視眾生。人一旦有了底氣和依恃，自然就挺胸抬頭，不再囿於得失之間了。

「德行……」傅深大腿肌肉猛地一緊，「哎，手往哪兒摸呢？」

「放鬆，」嚴宵寒好脾氣地道，「夾那麼緊幹什麼，腿分開點……我又不幹別的，你腿不酸嗎？給你按按。」

傅深讓他輕薄的無話可說，乾脆眼不見心不煩，一閉眼隨他去了。他在腦海里慢慢地梳理這些天來的事，先是京中連發命案，再是荊楚糧稅減收，嚴宵寒在溪山村中藥，鄺風縣秋夜白泛濫……這一系列事件的關鍵點。全落在這前所未聞的「秋夜白」上。

現在需要弄清的問題，一是溪山村到底藏著什麼秘密，二是荊楚的減收是否跟秋夜白泛濫成災有關係，三是秋夜白究竟是從什麼途徑傳入荊楚，是人為的還是自然生長？這種秋夜白遍地開花的情形是僅限於荊楚一地，還是已經蔓延到了其他地方？

起初傅深只是一時興起，想低調地陪著嚴宵寒走完這一趟差事，沒想到出門撞鬼，碰上這糟心事，讓他想置身事外都難，也不知道他這是單純的點兒背，還是天生的勞碌命。

想著想著，困意漸生，傅深不知不覺睡沉了，嚴宵寒聽他呼吸逐漸均勻綿長，便輕手輕腳地托著他的腿放回床上，扯過被子給他蓋好，正欲起身離開去洗手，卻不防還沒直起腰，傅深就醒了。

也不算完全清醒，眼睛都沒睜開，猶在迷濛之中，但明白地知道他要走，從被子下探出手來：「要去哪？」

嚴宵寒握著他的手塞回被子里，有點想笑，又心軟的一塌糊塗，俯身在他眉心親了一下，輕聲道：「你睡，我去洗手。」

傅深聽了這話，又重新閉上眼睛，只是這回沒睡著。過了片刻，房中燈燭熄滅，簾帳落下，黑暗裡傳來衣料摩擦的窸窣聲響，緊接著身邊床榻微微一沉，嚴宵寒翻身上床，動作很輕地將他往懷裡一攏。傅深閉著眼睛用指尖勾了下他的手背，就聽嚴宵寒在他耳邊低聲嘆道：「有個風吹草動你就醒了，這樣容易傷神。」

體溫和氣息是最好的催眠，傅深的困意又上來了，這會兒嚴宵寒在他耳邊叨叨都吵不到他。他翻了個身，手搭在嚴宵寒腰上，不太走心地拍了兩下，含混道：「睡了。」

嚴宵寒失笑，心說這人怎麼跟小孩睜眼就要找阿娘一樣，離了人還鬧。他把被子拉高，蓋住兩人肩頭，低聲應道：「嗯。睡吧。」

次日清晨，兩人再度上了溪山村後山，注意到河邊有個不住抹眼淚的女人，旁邊婦女紛紛上前勸慰，料想那就是昨晚哀哀哭泣的「田成家的」，傅深今日養好了精神，手裡轉著他那根燒火棍，道：「盯住她，必要時可以幫一把，說不定能套出幾句實話來。」

嚴宵寒道：「遵命。」

傅將軍的燒火棍差點脫手飛出去。

夕陽西下，倦鳥歸林，田地里勞作的村民陸續回家。嚴宵寒與傅深站在半山腰，正好可以俯瞰整片村莊。

就像那一晚的情景重演，先是祠堂方向亮起幾盞燈，接著各家各戶都提著燈籠出門，逐漸匯聚成一條光帶，沿著村中小路蜿蜒前行，正朝河邊走來。

借著燈籠的光，隱約可以看見人群中有一架花車，車上躺著一個不知死活的白衣人，此情此景令嚴宵寒後背一涼，想起那天在祠堂中所見，那頗為詭異的、彷彿送葬一樣的隊伍。

手背忽然傳來一陣暖熱，傅深握住他的手，看似漫不經心地隨口道：「別怕。」

那一晚，有個人單槍匹馬地闖進村落深處，將他從噩夢中帶出來，帶入了一片溫存的綺夢。

嚴宵寒悄悄反手，與他十指相扣：「嗯。不怕。」

傅深牙疼似的地吸了口氣，兩人做過那麼多親密的事，他卻被這小兒女一樣的牽手方式酸倒了。然而不知出於何種考慮，他居然沒有甩脫，就這麼任由嚴宵寒拉著，直到村民走到河邊，將那花車放到河邊空地上，擺開一地瓜果祭品。

有個鬍子花白的族老越眾而出，先是鄭重地朝湍急河水磕了三個頭，隨後抖抖索索地從袖中掏出一張黃符，念誦咒語，再將黃符放到香燭上點燃。待符化成一把飛灰，他手中搖鈴，開始高聲禱祝。傅深模糊地聽了一耳朵，那祝詞似乎是請求某方神聖高抬貴手，度化罪人，保佑村莊風調雨順，不生瘟疫。

傅深愕然道：「本朝早就絕了河伯祭祀，改祀水官和龍王，怎麼這幫愚民還敢拿人填河？」