?勾踐與夫差年齡相仿，是個三十齣頭的精壯男子，但他模樣沒有夫差英俊，長頸鳥喙，除了預先知道結果的趙無恤，以及間諜遍布越國的孫武外，恐怕沒多少人知道越國太子的名字。
雖然中原人稱他們為越國，但越人有自己的稱呼：「于越」，就像吳國也有自己的稱呼「句吳」一樣。因為吳越的語言跟華夏本就不是一個系統，越語語音黏著連續而倒置，寫出來是一個字的，常常讀出兩段音節，和後世的狀語，泰語反倒更似。且越人無姓，就算對方是君主也常直呼名。
這時代也尚未有」越國是大禹後人「的傳說，越人自己更沒有史官記史，他們只知道自己是南方土著，世代生活在這三江環繞之地。和中原第一次接觸，是在周成王二十五年的成周之會上。那次盟會之後，周天子給越人空降了一群宗姬後裔做國君，他們就是吳國的先祖。
吳越的對抗，從那時候便開始了，經過幾百年的演變，吳人其實就是華夏化較深的越人，而越人的文化則更為落後一些。
兩國最初談不上誰強誰弱，反正都是楚國的從屬，可到了八九十年前，吳國在壽夢王的統治下，在晉人的扶持下，開始崛起。吳軍不僅屢次擊敗楚國，在江淮拓展疆土，還不斷進攻越國。畢竟兩國距離太近了，迫於江海，處於五湖之間，有吳則無越，有越則無吳，兩國矛盾無法調和，加上晉楚從中教唆，遂成仇讎敵戰之國，攻伐間互有勝負。
幾年前。那時候勾踐還小，他的父親越王允常乘著吳師入郢，派兵襲擊吳國都城。迫使吳國還師，這也是此次吳王闔閭伐越的借口。
吳師氣勢洶洶。越王允常病重，太子勾踐便只能臨危受命，代父出征。
在離開會稽前，久卧病榻的允常對他說道：」此番吳國大舉入寇，兵力之盛前所未有。從前吳只以偏師攻越，越卻可以用主力配合楚軍伐吳。可如今楚國已殘，越國只能獨自面對吳軍，我看闔閭是想一戰滅越啊！」
吳越兩國的國力相差實在太大了。越國國土不到吳國的三分之一，而人口也不及吳的一半，僅有三四十萬人。面對吳王闔閭氣勢洶洶的三萬大軍，勾踐徵調了城郭之民和部落之民，也不過湊出萬餘人，處於劣勢，更別說吳軍都是由孫武訓練，殺得楚國人倉皇而逃的老卒。
所以越王甚至做好了失敗的準備，允常打算著，一旦無法抵禦。就帶著都城的國人退到會稽山，甚至坐船逃到偏遠的「外越「去。
「甬句東是海外的大島嶼，足足有幾十里長。而南方甌越人的地域，更是丘陵森林遍布，吳國人要的只是會稽以北的平地，只要吾等願意退走，南方之大，總有于越人的容身之地……」
但勾踐不願意，他覺得，一旦被吳人趕下海，或者遁入山林。越國肯定會分裂零散，于越人恐怕再也回不到會稽山和浙江。永遠無法祭祀祖靈了！
所以他抱著必死的決心前往，諸稽郢為大將。靈姑浮為先鋒，疇無餘、胥犴為左右將軍，萬餘銳兵也人人悍不畏死，這就是越人的習性，後世江南書生軟綿綿的性子，在他們身上完全看不不到！
誰想檇李一戰，他們竟奇迹般獲勝了！這之後吳國人灰溜溜地退走，聽說是吳王闔閭死於軍中！勾踐擔心遇伏，也沒有深追，留下諸稽郢駐守國境后，便回會稽去了。
直到途徑浙江入海口時，勾踐依然覺得這是場夢。
「我竟擊敗了橫行江淮的吳軍，還殺死了吳王闔閭……」
這一下，勾踐可算是體驗了一把什麼叫「不鳴則已，一鳴驚人」。
……
隆冬十二月初，北國已經是一片銀裝素裹，南方的于越卻依然一片蒼翠。
此處是浙江的入海口，被稱為「會夷海」的地方，這也是越人捍衛國都的北方險隘。倘若八月秋水時至時來此，就能看到海潮晝夜再上，奔騰衝擊，聲撼地軸的奇景了。
勾踐帶著于越人沿海岸線北上，又沿著海岸線歸來。越卒斷髮文身，錯臂而左衽，將吏身穿皮甲，普通士卒則披著「卉服」，也就是以草編織成遮體的衣物。越地多雨潮濕，夏天驕陽似火，冬天也不怎麼冷，所以一年四季都戴著竹篾編成斗笠，腳上跣足，卻走得比穿鞋還快。
剛渡過浙江，他們便受到了隆重的歡迎，得知勾踐擊敗入寇的吳人，浙江兩岸的越人城邑、部落之民不約而同地來到這裡，看向勾踐的目光中滿是崇敬，這種萬人擁戴的禮遇，讓年輕的太子心中產生了微妙變化。
然而這只是開始，第二天早上，他們終於回到了會稽城，這裡也已經變成了一片歡樂的海洋，城門開了，城內的越人紛紛走出。
勾踐和越兵被他們簇擁在中間，裸身的童子們跟在馬匹後面奔跑，歡呼雀躍。這裡沒有中原的舉袂拱手，來自四面八方的于越人們用各種稀奇古怪的部族方言他呼喊。巫祝披著獸皮，戴著野雞的尾羽，敲擊著銅鼓，圍著勾踐跳舞。無數相貌美艷的越女跪求他垂簾，好誕下英雄的子嗣。
勾踐則左顧右盼，朝眾人微笑，觸碰舉起的手，並任由下跪的人摸他俘獲的駟馬、戰車和輪子。
越王允常也站在城頭，笑著看兒子享受這份榮譽，他戰勝了強大的吳國，讓于越避免亡國滅種之災，這是勾踐應有的回報。
直到一聲異樣的呼喚響起，允常的笑容才凝固在了臉上。
「王！」一個皮膚棕褐的于越人朝勾踐呼喊，似乎是個漁民，他肩上舉著個孩子，一個小男孩，他正是崇拜英雄的年紀，也學著父親。用尖細的嗓音高呼著同一個詞。
「王！」
彷彿受到了傳染，其他越人也跟著應和。」王！「他們叫道，向勾踐匍匐。向他跪拜，彷彿他就是于越的國君。
這誦喝聲漸漸增強。漸漸蔓延，漸漸膨脹。響亮的合聲驚嚇了坐騎，也嚇到了出城迎接的越人貴族。
還不等他們明白究竟發生了什麼，在攜李之戰里立下大功的靈姑浮也舉起了金戈高呼勾踐的名字。
「于越興，勾踐王！」
疇無餘、胥犴，以及勾踐帶回來的數千越甲抽出了武器，敲擊著藤盾齊齊呼喊起來，他們將勾踐簇擁在中間。稱他為王！
勾踐心中激蕩，望著擁戴自己的甲兵和國人，又抬頭和越王允常的目光對撞，他過去從未敢這樣直視父親的眼睛過。
王是越人對首領的稱呼，一個邦國，只能有一位王，一如一個家裡只能有一個主人。
而越人，只認強者為王！一個戰勝了強敵，年富力強的英雄，和一個久病在床。不能提兵保衛邦國部族的老者，他們很快便做出了選擇。
一切像是事發突然，又像是蓄謀已久。是夜，越王允常突然宣布退位，他帶著幾位夫人和親信，登會稽山為祖靈守祀，直到一年後死去，他再未下來過。
而太子勾踐，則在舉國人的支持下，在會稽城順利登上了君位。自此以後，越王勾踐之名。同他大敗吳軍，斬落吳王闔閭的事迹一起。開始傳遍天下……
……
「于越敗吳於檇李，吳子光卒！」
當這個消息傳到楚國時。已經是第二年春天了。談吳色變的楚國貴族又驚又喜，據說身在載郢的令尹子西、司馬子期公然在大殿上恭賀楚王熊珍，說楚國終於少了一個心腹大患。熊珍則淚流滿面，親自去祖陵祭祀，告訴先祖這個喜訊。
他們同時也第一次聽說了」越王勾踐「此人，不少楚人因為吃過吳國的苦頭，對替自己出去仇敵的于越之君心生好感。子西甚至提出，應該像當年晉人聯吳攻楚一樣，可以派遣使者去聯越制吳。
消息隨著春風一起向北傳遞，除了載郢外，楚國的其他都邑也在為此事慶賀，方城以北的葉縣也不例外。
一輛風塵僕僕的馬車停在市井之外，聽著隨從在耳邊通報的消息后，端木賜微微皺起了眉。
「吳國大敗，吳王闔閭死了！？」
剛進楚國不久就得知了這消息，端木賜倒是沒有驚，也不會喜，只是心中充滿了疑惑。
在制定伐交戰略時，端木賜曾提醒趙無恤，說吳國不可不防。一方面晉侯與吳國依然是盟友關係，知伯可能會向吳國求助。另一方面，吳國因為宋、魯、泗上的緣故，對趙氏已經產生了敵意，若他們乘此機會揮師北上，那趙氏就徹底陷入包圍了。
「在滅亡越國之前，吳王是不敢輕易北上的。」當時趙無恤篤定地說道。
「以吳國的國力和強兵名將，滅越應該不難吧？」子貢畢竟沒去過吳越，光靠兩國的個頭的名聲就做出了判斷。
趙無恤卻不這麼認為：「當吳國以為自己的主要對手是楚國，是北上中原時，或許真正能讓他們栽大跟頭的恰恰是越國，子貢可別小看于越人的悍勇和韌性。」
「當然，凡事沒有絕對，提防還是要有的。所以在說服鄭國西進后，你還要去楚國走一趟，若吳國真的迅速滅越，圖謀北上，吾等便有聯楚的必要了。若吳國反被越國擊敗，甚至死了國君，那他們對宋魯的威脅就暫時消失了，你到時候見機行事便是。」
末了，趙無恤還輕聲說了一句：「只希望這次，勾踐不要讓我失望……」子貢茫然，忙問勾踐是誰，趙無恤卻不答了，等他下來一查，才知道是越國太子，名聲不顯，似乎是個小角色。
結果，這個「小角色」的確沒讓趙無恤失望，他做下的事讓天下人側目，也叫子貢越發想不通。
他憑藉做商賈時過人的臆價能力，可以通過分析天時地利、邦國形勢的「廟算」預知一些事情，這已經很了不起了。可讓子貢咋舌的是，自家主君卻已經到了料事如神的程度，這太讓人匪夷所思了吧！
不過子貢來不及去細思此事了，他這次來楚國也有重任在肩，是為了遊說葉公子高，慫恿他與鄭國為難的。
同時趙無恤還神秘兮兮地叮囑說：「楚有材，晉用之，楚地有許多隱居的士人和家道中落的貴族，你若是遇到有才幹的，記得給我帶幾位回來，尤其是名為范蠡，文種者！切不能放過！」
ps：「于越敗吳於檇李，吳子光卒」——《左傳.定公十四年》，第二章在晚上(未完待續。)
