?曹益畢竟年輕，被子貢一嚇，頓時失了分寸。
子貢一笑：「很簡單，我替邾子考慮，不如歸順魯國，歸順了魯國，那宋國和滕、薛、小邾縱然覬覦貴國的城邑，也必不敢輕舉妄動。沒了彼輩的侵擾，邾子就可以高枕而卧，國必無憂矣！」
曹益前倨後恭，在君榻上哈著腰說道：「尊使所言甚是，但我聽聞趙大將軍的要求甚多，讓邾國禁止齊刀幣，改用孔方錢，貨殖關市幾而不征，這個可以答應。但還要邾國每年向魯輸送糧食十五萬石，銅錫千斤，布千匹；向宋輸送糧食十萬石，布五百匹，而且還要出勞役三千人供魯國差遣……這，這實在是有些超出邾國的負擔啊！」
子貢不為所動，說道：「不過是邾稅賦的三分之一而已，只要如數交割，大將軍保證絕不會侵犯邾國，邾國的兵卒可以解甲歸田，努力耕織，所獲絕對要超出所失……」
「這……這……」曹益意難決也。
子貢隨即又板起了臉道：「邾子若不聽外臣之言，則魯甲出而南向，屆時雖欲事魯而不可得也。魯雖非大國，卻也有兵卒四萬，車騎千駟，更別說合曹、宋、滕、薛、小邾之力，大將軍一怒，則十萬之師舉焉！若再加上晉國趙氏，則有兵十五萬，邾國能抵擋否？」
十五萬之眾……曹益的口唇開始戰慄起來，這已經跟邾國人口相差無幾了，萬萬抵擋不住啊！
他連忙說：「寡人蠢愚，不知上國之威。邾國願意為魯之友邦，朝聘有時，孤還願為大將軍獻湯沐邑……至於大將軍要求的條件，孤這就召喚公族和群僚來商議。還望尊使回館舍暫歇，靜待消息……」
子貢一拱手走了，等他的身影剛從大殿消失。邾子曹益就從君榻上跳將起來，將案几上的奏疏等物一把扒到地上。氣急敗壞地咒罵開了。
「趙無恤忘了自己是誰，趙氏一千年前也是東夷之裔！反倒是我曹姓一族，乃是正宗的夏裔，祝融之後也！如今卻他自稱征夷大將軍，搞什麼尊王攘夷，欺壓吾等，連派來的小小行人也如此囂張跋扈！」
子貢說的雖有誇張，但太像是真的了。叫曹益不敢不信，他只是捨不得那些趙無恤要求的糧食和金錫、布匹，拉不下稱藩朝拜的臉面。
大殿內的邾國群臣面面相覷，國君做太子時還算低調，當上國君后卻一天天暴虐起來，動輒殺人，所以他們沒人敢說話。
卻見年輕俊朗，穿著一身玄端冕服的邾國庶公子曹匹站出來奏道：「君上，這魯使名為端木賜，乃孔子之徒。弟久聞他能言善辯，曾做過商賈，所以擅長誇大其詞和討價還價。與其和他談。不如直接與趙卿碰面。」
邾子曹益平靜下來了，問道：「吾弟想要怎麼做？」
「君上不如暫且安撫住他，讓弟先去郎囿見見趙將軍，我有一計，或能讓邾國免除這些貢賦，又能得到他的歡心！」
……
邾國公子曹匹帶著數輛車乘，百餘隨從，離開國都繹后攜禮物一路西去。在進入魯國境內后，不時邂逅成隊的騎兵。遠遠監視著他們，向後方通報消息。但無人前來騷擾。
當車馬行進到一塊被推倒的界石處時，隨行的邾國行人嘆息道：「原本直到此處。依然是邾國的國土……」
曹匹頓時默然。
邾國的先祖是祝融八族中的曹氏，殷商時從中原不遠千里遷徙到了東方，建立起一個疆域廣闊的方國，習俗漸漸夷化。到了第五代君主曹俠時，周人滅商，邾國不幸捲入武庚之亂，又不幸被周公打敗，於是便失去了獨立地位，成了魯的附庸，國君沒有爵位，只能自稱邾君。
直到第十二世國君曹克時，因為幫助齊桓公推行霸業，在各國積極奔走聯絡，這才因功得到了子爵之位，邾國始得位列諸侯，擺脫了魯國附庸的地位。那時候的邾國疆域廣闊，一度中興，甚至擴張到了西魯的須句一帶。
然而好景不長，邾國總體力量遠比魯弱小，常受魯國侵掠，隨時都有亡國的危險，遂有「三遷」之舉。先把都城從訾婁遷到了邾瑕，但那裡地勢低洼，常年遭受水災的侵害，為避下就高，又遷於嶧山之陽的繹城，盡量遠離魯國兵鋒。
到了他們這一代，邾國土地日益狹小，只能不斷向魯進貢，直到近年來魯國連續內亂，邾子曹益才有了投靠齊、吳，再度中興的念頭。
可惜只是一場夢幻泡影，在子貢的威脅下，他們還是得屈服。
但趙無恤的要求太過苛刻，邾國難以接受。所以他此行責任重大，面對魯宋的異動，國內大夫們開始焦躁不寧，兄長無人可派只能由他這個公子頂上，曹匹要儘力避免邾國付出太多。
「預計今天就能抵達泗水北岸的郎囿了。「走到第三天清晨時，嚮導如此宣布。「若道上那些趙氏斥候告知的消息屬實，趙大將軍就在此處。」
到了中午時分，他們果然抵達了目的地，他們被趙無恤派來的馬隊團團圍住，一位身材瘦高的騎吏領著二十個全副武裝的騎兵，騎吏胸膛掛著銀質的玄鳥徽記，這是大功之臣的標誌。
「大將軍與諸侯卿士在郎囿駐紮，整日操練兵甲，列陣以待，總算是把邾國的使者等來了。」
那騎吏將曹匹一行人上下打量了一番，目光最後停留在他鑲嵌珍珠的冠冕上，便吹了一聲口哨，回頭對眾騎從笑道：「居然還是位公子公卿，吾等能護送在側，真是與有榮焉。」
曹匹強忍著憤怒，道明自己的來意，騎吏虞喜舉起手掌，手下的騎兵便閃向兩邊，站在曹匹等人側旁。這是護送還是捉拿？曹匹心想，卻無計可施。如今也只好相信趙無恤的氣度了。
離郎囿獵苑越來越近，他們看見營火的煙柱衝天而起，讓五月的夏日顯得越發酷熱。隔著數百步。曹匹認出了薛國正卿和滕國公子的旗號，以及司城樂氏的旗幟。也有幾面旗異常陌生。應該是新分封到魯國東地的大夫。
看來，宋、滕、薛，甚至還有一些曹國人，幾乎所有與魯結盟的泗上諸侯都響應了趙無恤的號召。這些人麇集到趙無恤周圍，表明自己在這場魯國制霸泗上的爭奪中降服，或是希望分享利益。
等到了跟前時，曹匹便只能沉默地看著眼前的大軍：有軍容整齊的趙氏武卒，有宋、滕、薛那略顯雜亂的軍隊。以及招搖過市的女閭。此外還有驅趕輜車的雜役，傳送信息的聽差，呵斥劣駒的馬夫。
光是在此集結的，絕對不少於一萬人。
趙無恤自己的旗幟高高飄揚於眾旗之上，在他最高大的營壘上，白色面底，綉著趙氏家族黑紅色的炎日玄鳥，展翅高飛，神秘、自由而驕傲。
「公子，您聽見那邊的喧嘩了嗎？」那個名為虞喜的騎吏帶著不懷好意的笑容。騎行過來說道。
曹匹側耳仔細分辨，他能聽出有吼聲，馬兒的尖叫。兵器鏗鏘，還有……喝彩聲？
他面色一滯，莫非趙無恤是在整治兵卒，準備開拔？
他們經過一片麻布蘑菇般的營帳，人愈來愈多，聲音也愈加鼎沸。然後，他找到了答案。
下面，在一片開闊的草地上，一場蹴鞠比賽正在進行。
人們清出場地。立好柵欄，平整草地。劃定界限球門，搭起看台。數百人前來觀看。也許成千，觀看場內二十餘人的拼搶。從場地的情況看來，他們至少踢了一整天。而今，比賽到了最後關頭，在觀眾的喝彩聲中，球員們相互追逐，爭奪那枚豬尿泡蒙皮製作的鞠。
「這是蹴鞠。」那騎吏在說廢話，現如今天下人誰不知道這是蹴鞠？每年在曹國陶丘，動輒千金的賭注都壓在這種從趙氏內部流傳開來的運動里。
近些年來，晉國趙氏以能征善戰而聞名，老趙卿擊敗了齊人，小趙卿降服了盜跖，取得了宋亂勝利，還逼得三桓俯首，泗上稱藩。據說他們能百戰百勝，就是因為兵卒常常舉行蹴鞠運動的緣故。
這種傳聞越傳越廣，一時間，蹴鞠便在晉、齊，甚至是鄭、衛的軍隊里流行開了，邾國也有幾個從陶丘回來的卿大夫之子在組織人踢……
「公子。」虞喜說道，「將禮物和屬下留在這裡，我這就帶你覲見大將軍。」
「是相會，不是覲見！」曹匹終於忍不下去了，他不卑不亢地答道：「邾雖小國，但我身為公子，與趙大將軍同為卿。」
虞喜撇了撇嘴，也不說話，帶著曹匹繞過蹴鞠場朝簡單搭建好的看台走去，快到時，他才偏過頭來笑道：「公子可知，這蹴鞠場里踢球的是兩個師的軍吏，這場蹴鞠的勝負將決定究竟哪一師能成為攻打邾國的前鋒。」
曹匹小腿一抽，差點在虞喜身後跪倒……
……
「精彩，賽后要多賞他一壺酒，亦或是幾隻肘子！」眼見身披黑衣的田賁勇猛不減當年，晃過幾人後一球入門，趙無恤不由起身為他叫好。
「主君！」虞喜走上前來，單腿跪地道。「邾國的使者到了。」
「邾國公子曹匹，見過趙大將軍！」曹匹掩飾了方才的驚駭，緩緩走上前來，行禮后抬眼打量趙無恤。
卻見這位虎踞泗上的大將軍二十歲上下，四肢修長，肩膀寬闊，柔順平直的炭黑頭髮在頂上紮成髻，冠鶡冠，嘴角露出自信淺笑，一對炯炯有神的虎目彷彿將曹匹的來意看得通透。
他一揚眉，說道：「歡迎之至，不過公子，我的行人端木賜何在？沒隨你一起回來？」
他也不等曹匹回答，便冷冷地說道：「忘了提醒下貴國，我一向最忍不了麾下僚吏被害，若是子貢被囚於牢獄，那公子恐怕也免不了要受囹圄之災，若是子貢已經被害……嘿。」
一句淡淡的威脅，一聲嘿然冷笑，竟讓一路上一直在編排台詞的曹匹一時間張口結舌，說不出話來。
看台上全是來自魯、宋、薛、滕、曹的貴族們，曹匹常和滕、薛國君，乃至於魯國東地大夫打交道，很多人都曾去他家做過客。所以其中有幾個熟悉的面孔，他們現在不看蹴鞠了，轉而將玩味的目光投向曹匹，有的人滿是同情，有的人則很樂意看他出醜。
「這位邾國公子想必是第一次見識虎威，大將軍還是不要嚇唬他了。」
一個清泠的女聲解救了尷尬的曹匹，她的位次很高，就在趙無恤的下首，她穿著一身黑白相間的巫袍，長長的黑髮慵懶地披散在肩膀，雖然面紗遮住了容貌，那雙漂亮如狐的眼睛卻掩不住。
而那白皙的脖頸上，則掛著一枚黑白兩種玉石鑲嵌而成的雙魚相交掛墜……
曹匹猜測這是宋國的大巫南子，神性與嫵媚糅合一身，近來名聲漸漸傳遍泗上的一位奇女子。
他清醒過來，連忙垂首不敢再看，搖咬了咬舌頭說明來意。
「邾國願意向魯國稱藩，但子貢還在邾國與寡君商議具體條款，寡君讓我先行一步，來向大將軍獻上禮物。」
趙無恤和南子默契地對視一眼，他曉有興緻地將身子往前傾了傾。
「噢，是什麼禮物？」
曹匹深吸一口氣，暗想這趙無恤如此作態，應當是個好大喜功之人罷，自己的計策應該能成。
他恭敬地說道：「邾國願徵百牢，還望大將軍能免除鄙邑的貢賦！」
(未完待續。)
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