劉永年的屍體被扔出來時，只剩一副骨架。凌遲三千刀，正經錦衣衛的標準流程，是一刀也不能少。聽聞得罪過庭芳的人是如此下場，淮揚知府驚的覺都睡不安穩！

十來個骨架，堆在城外，無人敢收屍。劉永豐也是嚇的腿直哆嗦，劉家橫行淮揚多年，他們家人手上的人命不勝枚舉，可這份殘酷降臨到自己家族頭上時，方覺得冷到骨頭縫裡，想起來牙齒都打顫。

劉永年之妻袁氏來家哭求，劉永豐抖著聲音道：「你求我有甚用？我當日很勸他不住，才有今日之禍事。」

袁氏哭道：「我知道往日他多有得罪，可他已是去了，看在同宗同族的份上，你替他裝裹了吧！」

劉永豐臉色難看的道：「那是我家那位主子親自下的令，我敢？你知道叛主是哪般下場？你也休同我哭鬧，你且自想想，我要是跟著死了，劉家是什麼下場？你當那些官老爺好惹，牆倒眾人推，我不牽著根線，不提官府，你娘家就能活剝了我們！快別鬧騰了，好好看著孩子，他好賴留了后，我到現在還沒個種呢！」

袁氏還在哭：「二叔，人都已經死了，你就求郡主一聲兒，讓他歸葬劉家祖墳吧。」

劉永豐道：「你求我，還不如求你娘家。你是姓袁的，郡主正跟袁閣老議親，她不好意思同袁家計較。我是當真不敢伸手。」

袁氏還待哭求，外頭有人報：「老爺，知府大人邀您吃酒。」

劉永豐暴躁的道：「不去！不去！一個個的當我在她手底下混多容易！我出門一趟，楚岫雲就叫砍了，他現在知道怕，先前怎麼就不知道問我一聲？媽的兩日功夫就處理的乾淨利落，現在又後悔了？我看著像頂缸的嗎？」

老僕為難的道：「老爺，那畢竟是知府……」

劉永豐道：「就說我去南昌了，不在家！」劉永豐快被那棒槌知府氣死了。庭芳落入淮揚，本是沒多少人知道的。江南那麼寬，誰知道她當時給賣哪兒了！偏偏劉永年帶著府兵去挑釁，合著蘇姑娘跟著徐景昌跑了的傳說，再加上庭芳公然不許夫君納妾，眾人一對景兒，再沒有人不知道的。原先做郡主的時候，風言風語還不多。待她做到了太傅，叫全天下讀書人盯著，什麼話沒有？

蘇姑娘本就名冠江南，當初排著隊想睡她的文人雅士不知凡幾。還沒來得及下手，人跑了。雖是有點洗脫庭芳貞潔上的嫌疑，卻又因其舞姿曼妙，添了不少故事。她擅波斯舞，常常就一襲透得不能再透的紗衣，誘得當場噴鼻血的都有。作為閑言的發起地淮揚，當真是什麼版本都有。文人嫉妒之下，更是下筆如刀，字字誅心。作為庭芳的狗腿子，劉永豐想了許多招兒都不中用。淮揚知府還來一個砍老鴇！這是嫌嚼舌的不夠多咋地？那點子溜須手段，別說官場，就是隨便哪戶豪強的家下人都用的精熟。劉永豐聽到坊間已傳庭芳指使知府替她報仇的流言時，肝都要疼裂了！

此刻是打死也不想去見那腦子有水的知府，打發了家僕去敷衍，連夜跳上船，當真往江西去了。

流言傳到京城時更添精彩，比戲摺子還熱鬧。錦衣衛手裡的版本最多。昭寧帝惡趣味的拿著當話本子看，完了還問徐景昌索要最新連載，只把徐景昌氣的牙痒痒。

昭寧帝給徐景昌順毛道：「自來權臣皆被編排，明朝申公白紙黑字的記錄，人家還非的捏造一個尼姑產子來。我小時候還信來著，坐了龍椅后才發現，嘿！編故事也不用心點！知道科舉要多少錢嗎？尼姑養的外室子，哪裡就有錢上學了！還狀元，狀元個蛋！他爹分明就是秀才。」

徐景昌簡直懶的理昭寧帝。

昭寧帝又笑道：「行了，你媳婦兒都不在意，你氣個甚？噯我跟你說，我現在是真信惹惱了她，她會剁了我啊！你看看她報復起人來，嘖嘖！跟我打招呼的時候，我還當她是氣話，萬沒想到她來真的！我說你身邊睡個這般狠角色，當真不怕？」

徐景昌：「……」狠角色到了晚間跟只小貓兒一樣賴在他邊上睡……

昭寧帝敲著桌子道：「你的喜好就異於常人！」

徐景昌終於忍不住道：「陛下，您很閑？」

昭寧帝一噎：「我就不能消遣消遣？當官的還有休沐日，我這破皇帝當的，哪天都有人尋！內閣不放假的嘛！」

徐景昌道：「今日就休沐，太傅正在辦公，臣亦在伴駕，您說呢？」

昭寧帝：「……」

徐景昌嘆道：「陛下，您這樣扣著太傅，是不是有點過分？休說葉晗，徐清都快不認識我們倆了。」

昭寧帝的笑容咧開了八度：「家國天下嘛！你不怕兒子受委屈，就扔進宮裡來上學。」

徐景昌沒說話，他才不想讓兒子做伴讀。

昭寧帝笑道：「看，不樂意吧。」

徐景昌笑了笑：「臣的兒子太頑皮，沒得帶壞了殿下。」

就知道你不樂意，才故意這麼說。昭寧帝不以為意，徐清身份太特殊，他做誰的伴讀，就能加重誰的砝碼。昭寧帝暫不想立太子，治理國家如此艱難，才幾歲的孩子，就能看出治國之才了？長歪了怎麼辦？甚至……夭折了怎麼辦？

然而想到此事，昭寧帝方才因看庭芳笑話落得的好心情徹底沒了。朝臣死咬著立太子之事不放。他想立賢，朝臣卻說賢愚難辨，恐引皇子爭執。但繼承全憑投胎，顯然更不靠譜。他大哥死後，二哥就是長。要按照朝臣的說法，天下落到他二哥手中，大傢伙兒趁早別混了。可要立賢，朝臣說的又不是全無道理，誰更賢？有標準么？

抬頭看到侍立在一旁的徐景昌，站起來，把人帶去了御花園。天空下著雪，只因昭寧帝凡事喜歡跑御花園的涼亭，太監們只好在涼亭里備上大大的炭爐，燒的熱氣熏人，襯著庭外的白雪，別有一番風味。有徐景昌在旁，昭寧帝更是架起了鐵絲網，叫御膳房送了鹿肉來烤著吃。

昭寧帝來涼亭，十次里有八次是議事，不可能放太多太監伺候。徐景昌認命的接過鹿肉，替昭寧帝烤了起來。徐景昌燒烤的手藝很是不錯，庭芳就極愛吃他做的烤肉。昭寧帝也不例外，吃了五六塊，才想起來招呼徐景昌：「一起吃，別只顧著我。」又喊太監，「去把太傅喊來，我們吃鹿肉不叫上她，她一準翻臉。」

太監一溜煙的跑去上書房請庭芳，不多時庭芳裹著個斗篷走了來，昭寧帝揮手阻了她的見禮，掃了斗篷一眼，皺眉道：「你怎生穿了個雜毛的？你家沒皮子嗎？」

庭芳笑道：「還沒到最冷的時候，那長狐狸毛的穿著直出汗。」

昭寧帝道：「我覺得猞猁皮的更好，勇國公回了薊鎮，正巧兒趕上封山之前，得了好些皮子送進京來，回頭你們帶兩箱回去。尤其是太傅，你身子骨沒好透，萬別凍病了。」

庭芳福了福身：「謝陛下。」

昭寧帝笑個不住：「你給我道萬福，我還不習慣了。」

庭芳笑道：「穿著亮色斗篷，一時忘了。」

昭寧帝招呼他們夫妻二人坐下，庭芳看著退去老遠的太監，問道：「陛下尋我來有事？」

昭寧帝道：「是突然想起一事，你覺得立太子，是遵循嫡長好？還是賢德好？」

庭芳道：「自是賢德。」

昭寧帝又問：「如何判定賢德？」

庭芳正色道：「其實不是賢德，而是能力。休信孔老二滿嘴胡噌，三皇五帝無信史，打頭一個皇帝秦始皇起，但凡文治武功的皇帝，我就沒見著哪個不黑心的。」

昭寧帝無語：「你真敢說。」

庭芳嘆道：「不想騙陛下啊，好聽的話兒一籮筐呢，陛下往乾清宮裡坐著，日日聽的見。我是盼著陛下能黑心一把的。」說著又笑，「若能黑心成唐太宗那般，就最好了。」

昭寧帝撇嘴：「別樣拍馬屁，照樣是馬屁。」話雖如此說，心裡還是很受用的。

徐景昌默默道：還說我被哄成狗，你還不是一個鳥樣！

昭寧帝把話題拐回來道：「能力又如何評判？」

庭芳道：「考試。」

「哈？」

庭芳道：「朝臣就是科舉上來的，陛下想立賢，除了考試，還有旁的法子么？說這個品德好，難道那個就不好了？漢朝舉孝廉，弄出多少幺蛾子。什麼郭巨埋兒、卧冰求鯉，哪裡是人乾的出來的事？偏當做善行宣揚，不是逼人作惡么？所以後來才有了科舉。我是不待見八股，好好的功夫盡下在格式上，閑的慌啊不是。可是科舉本身是好的，唐朝分科取士就很好。前次我替齊郡王寫摺子，雖說的是宗室，其實天下都是一般。陛下若覺著沒譜兒，就先設立一個譜，好不好日後再改。就譬如師兄做東西，鮮少有一次就能成的。」

昭寧帝苦笑：「試的兩回，被人罵死了去。」

庭芳道：「想辦點子事實，再沒有不挨罵的。陛下只先別露出風聲。我一年主持考四回，成績都記錄在案。尤其是算學！陛下就是天下的大當家，賬都算不分明，好意思說當家？真到了那一日，陛下甩出一疊成績去，眾人也只好閉嘴了。」

徐景昌道：「瞞著殿下們可不好。」

庭芳道：「陛下很誇一回成績好的，大伙兒就明白了。這都不明白的，那就是算不清賬的了。」爭寵都不會的，趁早滾。庭芳雖看不上宅鬥風，可是宅鬥風都玩不來的，還想玩政斗？她小時候在家可是無人敢惹啊！爭寵是臣子的基本功。不能只會爭寵，但不會爭寵可就死定了。

昭寧帝贊道：「此計甚好！好太傅，回回我有煩心事，你再不同那幫人一般跟我啰嗦，總能想出法子解決。這便是你說的實事求是了！」

庭芳笑道：「也未必好，且試之。教弟妹，是教他們做人做臣子，這個我擅長；教皇子，卻是不能了，只得陛下多費心。」

昭寧帝笑道：「太傅過謙了。」

說完了正事，三個人復又開始就著燒烤閑話。庭芳是個手殘，昭寧帝比庭芳更手殘，徐景昌一個人烤著三人份，大冬天的熱的滿頭汗。可看二人吃的香甜，又覺著挺高興的。

君臣三人盡興的玩了一場，到申時初才收攤。雪下的越發大了，昭寧帝不放心庭芳的身體，硬壓著她換了件斗篷才放出宮門去。卻是才進家門，就撞上了在二門口打轉兒的庭琇。庭芳忙問：「怎麼了？」

庭琇見了庭芳，才覺得有了主心骨，急道：「四姐姐，二嬸回來了。」

庭芳心頭一喜：「什麼時候回來的？現在哪兒呢？」

庭琇急道：「姨母日日打發人去老宅和二房的宅子里問，今日去問時，說是已經到家了，住進了二房的宅子。我們歡歡喜喜的預備出門，跑腿的小廝卻道……卻道……」

徐景昌忙安撫：「慢慢說。」

庭琇眼圈一紅，嗚咽道：「庭理沒了！」

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庭芳呆了一下，問道：「沒了？是什麼意思？」

庭琇搖頭：「我也不知道，大伯母與姨母已是去了二房，留我在家等四姐姐。庭松哥幾個也去了。」

徐景昌當機立斷的道：「備車，我們去瞧瞧。」

因帶著庭琇，庭芳乖乖的坐進馬車內，徐景昌騎著馬在外頭伴著，一路往二房去。國公府第都是頂頂好的地段，葉家后買的宅子就不行了。沒有時常出入宮廷的要求，也沒必要撿宮門口的地界兒買。因此定國公府與二房頗有一段距離，雪天路不好走，馬車小跑了半個多時辰才到。

庭芳跳下馬車，三步並作兩步往內走。兩進的院子，直直就能找到方位。才到門口，就聽見裡頭爭執。

只聽葉俊德道：「橫豎我是不去住的！」

越氏道：「你當真骨頭硬，不想沾人好處，何必顛顛兒接了旨回京？」

庭芳與徐景昌對望一眼，掀簾而入。屋內的人見了這兩口子，齊齊一怔。庭芳掃過屋內，發現越氏的父母也在。越氏很是憔悴，看著比陳氏還要顯老。庭珮兄妹幾個倒還好，屋中沒有庭理，可見不並不是小廝聽錯了，而是……

苗秦氏見了庭芳，先福了福，又打圓場道：「原是想請二老爺並二太太回大宅住的，卻是二老爺不大願意。」

庭芳笑道：「這裡雖好，只是窄了些。二哥哥幾個住的好，二叔也別忘了庭松他們。還是搬回去方便。」

葉俊德冷哼一聲：「葉某高攀不起！」

越氏臉色極難看，葉俊德一副要與庭芳撕裂開來的模樣，她如何忍得？沒有庭芳的聖寵，她們一家子且耗在海南，或一世就老死於那處。她還能忍，她的兒女呢？也一輩子陷在泥潭裡不得翻身么？忍氣道：「你方才聽見了，三弟夫妻兩個自跑去外頭快活，現生死未知，難道撇下四五個孩子不管？」

葉俊德道：「倘或認我個叔叔，只管搬來便是！」

越氏道：「如何住的下？統共兩進的院落，只邊上有個跨院……」

葉俊德打斷越氏：「怎生住不下？一人一間屋子，京里哪戶人家不是這般居住？橫豎我也不打算當官了，潛心教上幾年，他們有了功名，自有本事分家。」

越氏急道：「還能個個有那般本事，做少年進士不成？倘或沒有，你叫他們怎麼辦？」

越老太太輕咳一聲，朝女兒不住打眼色，想要她柔和些，慢慢勸著便罷了。此刻與夫君對嘴對舌，不過平添煩惱。她們夫妻也是聽聞外孫沒了，才急急趕來瞧女兒，哪知一來就撞上夫妻慪氣。

葉俊德一甩袖子道：「外頭的事你一個婦道人家休要多嘴多舌！別好的沒學，壞的學了滿腔。」

徐景昌皺眉，這話暗示的有些明顯了。

越氏登時氣的滿臉通紅，一路上葉俊德都在指責庭芳牝雞司晨，凡是有人提及葉太傅三個字，他就恨不能捂了耳朵。竟是要全然撇清的模樣。越氏如何肯干休？辭了職的國子監祭酒的女兒，同當朝太傅的姐姐，說親時的門第是一樣嗎？庭珊已經二十，不加上點籌碼，她就只得嫁去給人做後娘！家裡的財產更是捉襟見肘，還有兩個兒子要娶親進學，她能留給女兒的才幾個錢？不靠著庭芳，難道她女兒要過一世海南的苦日子？她一門心思想巴結，丈夫卻是犯了讀書人牛心古怪的毛病，死活要撇清。自來寒門攀貴親就艱難，把人往外推，你當人犯賤！？

越氏胸口起伏，極力壓抑著怒火道：「家中銀錢所剩不多，休說侄兒，只怕連親兒都養不活。」

葉俊德瞥了站在一旁的庭芳一眼，冷笑：「你不就是想巴結權貴了，何必拿著侄兒做筏子！」

庭芳：「……」

陳氏有些著急，坐在炕上都不安穩，看看這個，又看看那個。

越氏深吸一口氣，平靜的道：「是又怎樣？」

葉俊德呆了一下，萬沒想到越氏就這般承認了！繼而惱羞成怒的道：「你怎生連臉都不要了！這般大逆不道的佞幸，你敢去攀扯試試！」

越氏突然厲聲尖叫：「對！我就是不要臉！我一個老婆子的臉值幾個錢？我要臉了能換回庭理的命嗎？能嗎？你要臉有法子在海南請太醫嗎？」越氏猛的推了葉俊德一把，「海南沒大夫！沒有！庭理才會病死！若在京城，風寒算個屁啊！你不怕死，你鐵骨錚錚，我怕死行了吧？」說畢，蹲在地上大哭，「庭理，庭理，娘對不起你！庭理……我的兒……」

越氏哭的聲嘶力竭，庭珮幾個也跟著哭了。海南條件極苦，他們幾個大的還罷了，庭理卻是不慣，一場風寒就送了命。庭珮捂著臉，痛苦的哽咽著。沒有大夫，沒有藥材，什麼都沒有。薑湯一勺勺的灌，卻是眼睜睜的看著庭理呼吸一點點的無。身體逐漸變的僵硬，臉上因高燒而潮紅的臉變的青白。他的弟弟死了，時隔多年，那種痛都無法忘懷。

陳氏被越氏觸動了愁腸，想起了夭折的小八，也跟著大哭。時間無法治癒喪子之痛，只會埋藏，時不時被剖開，永永遠遠的痛下去，直至黃泉。

庭芳不想要陳氏過於陷入回憶，便道：「古人云，各從其欲，皆得所願。並不是什麼大事，二叔要住此地便住此地，二嬸願住老宅便住老宅，豈不是相安無事？」

越監丞皺眉道：「夫妻豈可兩處居住。」

提及幼子，葉俊德本是有些頹然。聽到庭芳說話，卻又道：「葉太傅自去瀟洒，何必管我家閑事！你想平步青雲我阻不了，想拿著我的兒女去聯姻，卻是不能。寒舍簡薄，莫污了太傅的官運，請回。」

越氏尖叫：「那是我侄女！怎麼就管不得她兄弟的婚事了？你休想把女兒嫁去破落戶家裡！我不同意！」

葉俊德惱了，喝罵道：「口多言，為其離親也！你再多一句嘴，休怪我不客氣！」

陳氏怒道：「與更三年喪不可休，二弟你滿嘴禮義廉恥，竟是連這句話都不遵了不成？」

越老太太被女婿驚的臉色發白，見陳氏個宗婦開口，才放下心來。

葉俊德嘲諷道：「夫為妻綱，我家就不許有那踐踏三綱五常的畜牲！」

陳氏聽到葉俊德如此罵她女兒，氣的渾身發抖。沒有庭芳，你還不定死在海南呢！只她最不會吵架，氣急了更是連忘恩負義都罵不出來了。

庭芳本是站著，坐到了廳中左上首的位置，隨手拿起個茶碗蓋，就往葉俊德膝蓋重重一砸！葉俊德膝蓋一軟，右膝就磕在了地上。

「夫為妻綱？嗯？」庭芳勾起嘴角，「那君為臣綱呢？」

徐景昌：「……」行吧，這貨連昭寧帝都敢抽，打自家二叔這種事，已經不稀罕了。

文官對後宮並公主郡主不甚尊敬，也只敢在心裡。庭芳夫妻，見了嚴春文照樣要磕頭，昭寧帝再寵他們，再討厭嚴春文都不會例外，因為那是皇家尊嚴。御前賞個座兒是抬舉，是皇家展示自己尊師重道的風範，不是太傅的權利。同樣，庭芳日常並不很喜歡陳氏沖她行禮，但不代表她不擅於利用郡主的身份。

一句君為臣綱，壓的葉俊德喘不過氣來。單膝著地變成了雙膝，他不得不跪下去，不得不沖最看不慣的人行禮。

庭芳穩噹噹的坐著，別說郡主，就是同朝為官，三節兩壽時，低階官員見了她也要拜見。她被人拜的時候多了。

越監丞神色變換，耿直的讀書人里，就沒有不反對庭芳的。即便她是個男人，也沒有因寵而封太傅的。要做太傅，不經歷過科舉廝殺，誰肯服氣？尤其是眼前的葉太傅，她得官職的理由，是擁兵自重下的招安。讀書人的傲骨，面對招安的叛賊時尤其分明。他為女兒擔心，又為女婿不值。

葉俊德跪伏在地上，庭芳沒叫起，他就不能抬頭。庭芳無意讓幾個孩子聯姻，但絕不能任由葉俊德使性子。就如越氏擔心的那樣，庭珊已經二十，不仗勢欺人，就別指望嫁個好人家。房知德求娶的不是庭珊，是葉太傅之姐；就如袁守一求娶的不是庭琇，而是葉太傅之妹一樣。庭芳淡淡的道：「二叔想要做君子，我是極欣賞的。然而你那君子，不可踩在妻兒的骨血上！你單槍匹馬跟我杠，我敬你是條漢子。拉著全家下水，不過是個懦夫！」

葉俊德直起身子：「既是我的妻兒，便要從我之令。不是哪個都似太傅一般肆意違背倫常！」

徐景昌索性坐了另一個上位，毫不留情的補了一句：「三綱五常啊？我樂意她當太傅，師父以為何？」

葉俊德結結實實被噎了！

越氏輕笑一句，又仰起了頭，試圖把淚水逼回去。她這一輩子，真的受夠了。新婚時，她艷羨史上才女，在家中不得讀書，想要身為翰林的葉俊德教她，葉俊德卻同她父親一樣，說女子無才便是德。那時候，她想，再不濟，葉俊德生的好。懷孕時，葉俊德看上了個丫頭，她忍著醋意納了。那時候，看著大房的一地雞毛，她想，再不濟，葉俊德沒有寵妾滅妻。

一個人生了葉俊德全部的孩子，過著眾人嘴裡的好日子。但她知道她心裡始終遺憾，她想要似陳氏一般學琴棋書畫，她想似葉家的女孩兒一般正經上學。她自負聰明絕頂，過目不忘，可是她的所有才智，全耗在了柴米油鹽，全用在了侍奉夫君。無數次同自己說，罷了，一輩子過的夠可以了。哪怕被迫離京，哪怕中年喪子，也可以麻木的受著。直到受到了今日，她再也不想受了！這一步退回去，固然三從四德，但庭珊的將來呢？也跟她一樣耗死在內院，分明有個翰林丈夫，卻是終生只能裝作自己是個睜眼瞎嗎？一樣的姐妹，憑什麼葉庭芳就能嫁徐景昌，她的女兒就不能嫁個貼心人？她為的根本就不是權勢，而是不想要女兒跟她一樣，活活的憋屈一輩子！

庭珊掏出帕子替母親擦淚，卻是越擦越多。越氏看著這幾個月才長了些肉的庭珊，心中又是一抽。不是仗著葉家，他們一家根本不可能得到各種商戶的奉承，庭珊兄妹幾個，就只能同在海南一樣瘦骨嶙峋。

沒有精細的食物，沒有足夠的紙筆，還談什麼前程？還談什麼未來？越氏看著三個孩子，接過庭珊手中的帕子，把淚擦乾。從容往庭芳腳底一跪：「庭珊的婚事，我已無能為力，求郡主垂憐！」