二人各懷心思，庭芳並未即刻就相信了陌生人，不過是初來乍到，弄個地頭蛇在身邊，有些風俗規矩不至於兩眼一抹黑。橫豎多養個人並不費事。君子墨則是實在有些走投無路了，田產乃不動產，今年被水淹了絕收，可田土在那擱著，總是能翻身的。然而她堂堂一個大族閨秀，被逼到渡河上船偷東西，自是族人想謀奪她的財產，故意不分族中存糧與她，迫使她用田換糧活命。待田產都耗乾淨了，出幾個精壯的男丁一根繩子綁了，遠遠發嫁出去，還能得一筆彩禮，當真是穩賺不賠。

兩個月以來，君子墨只得一面吃著官府熬的清澈見底的稀粥，一面打獵為生。她出門覓食，家裡就遭賊。大水不曾沖走衣服鋪蓋都被卷的一乾二淨，也不知道是族人陰謀還是流民偷竊。天氣逐漸涼爽，入冬后指望不上打獵，難道就靠著身上的薄衫同衙門的稀粥過活？她要是死了，族人更好理直氣壯的分她家產。且即便熬過今冬，等到了明年朝廷給的種子，又有哪個長工敢冒著得罪君家的風險替她幹活？君子墨心中大罵八百回無恥，卻是一點法子都沒有。遇見庭芳，恰似瞌睡遇到了枕頭，至少先混口飽飯再說。就不讓地契出來，看他們誰敢往她的地里種田。他們敢種，她就敢搶。解決了溫飽，便無後顧之憂，咱耗著唄！看誰耗的起！

庭芳不欲交淺言深，撿了些閑話有一搭沒一搭的聊著。二人都有習武，話題自然在武學上打轉。時下習武的女子甚少，很是生出了些惺惺相惜之感。說了一會子話，君子墨忽然想到，東湖郡主是要回京的。不若大好關係，跟著去京城裡看看人世繁華，也不枉來世上走一遭。如此，便打定主意，言語更加殷切。庭芳在這上頭都快成精了，準確無誤的接受了君子墨全方位的馬屁，沒看走眼，是個人才啊！

卻說房知德帶著船隊返程，往景德鎮掃貨。景德鎮的災情沒有南昌厲害，可自來種稻子的都在河邊。沒死多少人，卻淹了不少地，若論眼下的惶恐氣息，比南昌更甚。故糧價騰貴，襯的不能吃喝的瓷器一文不值。加之朝廷賑災的糧食未到，沿江受災，商船更是無影無蹤，其中慘像不一而足。用一船糧食換了好幾船上好瓷器的房知德心情很是低落。水災固然可怖，然更可怖的是朝廷的應對。淹死的人不消多說，閻王要收誰都抗爭不得。可後續病餓而死的，便是聖上無德了。早先不可著勁兒折騰，何至於今日？

想想修建陵墓所花費的銀錢，房知德更是鬱卒。走南闖北多年，早不似幼年之天真。年少時被庭芳刁難的問題，始終不能忘懷。朝廷一項工程，倘或是花了百萬兩，處置不當，民間所損失的便要超過千萬兩。無它，層層盤剝搶劫，實際損失遠遠高於朝廷能拿到手的數量，典型的飲鴆止渴。就好比百姓最恨偷糧賊，他偷三個土豆，竟要踩死一路秧苗，運氣不好，二三十斤土豆就沒了，怎不招人恨？

前些年聖上為了私慾橫徵暴斂，先太子亡故后才肯罷手。三五年的敗壞，至少十五年的兢兢業業才可修復。老天爺幫了三年忙，夠幹什麼？兩岸凄楚，刺著房知德的五臟六腑。他在擔憂福王的安危，同時更擔憂任性的福王能否坐好天下。房知德倚在船上看著滾滾長江，心中無比惆悵。心底不可告人的念頭隨著長江翻滾——比起不靠譜的福王，他更信任庭芳。年僅九歲就能分辨什麼才是真帝王心術的庭芳。暗嘆了一聲，嫁給絕無可能造反的徐景昌，真是可惜了。換個人，只要不是福王的伴讀，他都會搶個擁立之功。然而偏偏是福王伴讀，偏偏是福王此生唯一傾瀉過感情的臣子。造化弄人！

兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。說的便是順長江而下的船隻了。兩日功夫，房知德一行就抵達了松江。庭芳的信要北上，他則要南下。還是尋了徐景昌相熟的那家客棧安頓，氣氛卻有些不同。房知德暗中警醒，面上不露聲色，笑著朝掌柜的拱手：「掌柜生意好呀！有空屋么？」

掌柜的看到房知德，扯出一個笑臉：「院子叫人租了，房老闆不嫌棄就住上房，若是嫌棄，就請房老闆稍坐，我使人往外頭尋去。」

房知德微笑：「上房便上房，橫豎我們的人還要看貨，多半住船上。」說著壓低聲音道，「松江可是有事？」

掌柜苦笑：「房老闆好利一雙眼，實不相瞞，近來聽說有人招兵買馬，恐是要……」說著，做了個殺頭的手勢。

房知德一驚非同小可：「哪位俠士？」

掌柜搖頭：「不大清楚，不是咱們松江府，」掌柜踮起腳跟，在房知德耳邊悄悄說道，「是北邊。」

房知德皺眉：「江蘇？」

「噓！」掌柜左右看看，「知府大人正徹查此事，不是同你相熟，再不同你說的。你亦是江蘇人吧？趕緊回家報信，多多買些精壯的漢子，萬萬別省米糧銀錢。若真亂了，管你為禍一方還是行善積德，他們是不管的，燒殺搶掠什麼不幹？」說著眼圈一紅，「咱們老百姓遇見了，不過是任人宰割罷了。」

「他們舉義旗了么？」房知德心中狂跳，江蘇……房家就在江蘇！自古起義的，便是有後起之秀，前頭都不會是真流民。漢高祖娶了呂后，明□□娶了馬後，還有光武帝亦是聯姻豪強。此三位算是絕地翻身的代表了，加上本朝，或多或少，借的都是岳家的勢力。而岳家，從來都不是一無所有的農民。不祥的預感從後背爬起，房家若是摻和了進去，被剿了都是誅九族的，不管他是否忠於朝廷，統統拉去千刀萬剮。除非朝廷已控制不了江南，熬到福王登基，他才有一線生機。暗求祖宗保佑，他大哥千萬別犯蠢。面上變成焦急模樣，對掌柜道，「勞你多多探尋消息，我憂心家裡，好幾百口子人呢。」

掌柜道：「我知道的便都告訴你了。你們家大業大，實在不行還可虛與委蛇，他們未必就想跟你們硬碰硬的。」

房知德嘴裡發苦，寧可硬碰硬！可他大哥那慫樣，真不敢想。偏偏他在族中說不上話，庭芳一個半路殺出來的郡主，無事的時候自是想討好的，現有金山在前，人為財死鳥為食亡，哪裡勸的住？房知德不好暴露心思，只問掌柜要間安靜的屋子，他得寫信給庭芳。

掌柜尋了幾間上房，都不曾連在一處，房知德一行人只得忍了。這家合作多年，條件差點便差點，好過換家不知根底的叫人做了人肉包子。掌柜有些不好意思，一路送房知德進房，陪笑著問：「徐夫人可到娘家了？算算日子該生了吧？」

房知德道：「路上耽擱太久，在船上生了個哥兒。」

掌柜唉喲一聲：「太遭罪了！該生了再回去的。」

房知德苦笑：「你瞧著外頭的模樣兒，咱們一年十二月倒有十三個月不在家，不把她送回江西生產，哪裡敢撇在外頭。要緊時刻家丁不里通外合就不錯了，人心黑著呢。似掌柜這樣的好人當真少見。」

掌柜守著客棧，什麼八卦沒聽過？也跟著嘆道：「母子平安就好。」又一臉八卦的問，「夫人到底是哪家的？好足的派頭！」

他們現就是借著郡主的殼子橫行近海，當日在此地怕被人算計，低調行.事。如今人早跑去了江西，自是不必隱瞞。房知德笑道：「我告訴你，你須得給我留間上房，何時來都得有。」

掌柜打著哈哈：「房老闆真會說笑。」一條消息換個常駐的房間，想得美！

房知德笑道：「我可沒說笑，」說著拍拍掌柜的肩，「老兄你要發財。那是東湖郡主，在你家院子里住了小半個月，你說你還愁不愁客人？」

掌柜倒吸一口涼氣：「她便是東湖郡主？」

房知德點頭：「你想想徐老闆叫什麼？不信去翻邸報。」

掌柜難以置信的道：「那還作甚買賣？」

房知德故作高深：「朝廷沒錢，叫儀賓先探路。不然儀賓無根無基的，三四年功夫哪裡就有這麼大架勢？掌柜是生意人，中間的彎彎繞繞還用我多說么？」

掌柜道：「早聽說徐老闆來歷不凡，竟不曾想是皇家人！」掌柜如在夢中，好半晌才道，「房老闆你也是個有來歷的。」

房知德大笑：「我姓房，老闆還用問？」

掌柜也跟著大笑：「很是，很是，我駑鈍。悄悄跟您說，我家裡有個清幽的小院，下回你們來，別跟著人混住，直接住我家裡去。今日還沒拾掇，明兒就可搬！」原想著只是房家族人，現看來不是房閣老親兒孫便是近支子侄了！怪道兒從來出手大方，不似尋常客商精打細算。

江南突變，房知德的確需要一個安全的中轉站，而掌柜則想拉虎皮做大旗。亂世之中，能撈個唬人的招牌實乃祖宗保佑，至少鎮地痞流氓是夠了。兩個人相視一笑，掌柜飛奔回家收拾院落，而房知德則是火速寫信，同時發往京城東湖與南昌。

可身在京中的福王，率先接到的並不是房知德的情報，而是寧夏總兵八百里加急軍報，甘肅反了！