天黑了。

庭瑤帶著人打著燈籠再次巡視了一圈，走到庭芳邊上，望著禁閉的大門，好似對庭芳說，又好似對自己說：「這麼晚了，還沒回來么？」

庭芳面沉如水：「出事了！」

庭瑤閉了閉眼：「有那麼快么？」皇后新喪，朝堂近日無事，便是有，也不該連女眷都沒回來。而葉家最新的把柄，只有昨夜……帶出門的人固然有跟外人接觸的機會，可是非心腹不可能帶進宮。留在家裡的，則是一個也沒放出去。連兩位幕僚都不敢出門，余者小幕僚卻又不是住在家裡。理應不會有外人知道。

「有。」庭芳深吸一口氣，「我方才站在這裡，外頭的吵嘴聲聽的一清二楚。夜裡本來就靜，有個把聽牆角的不奇怪。也無需聽真了，一言半語的足以……」葉家四面八方都是人，木結構房子隔音本來就差，如果有人拿耳朵貼著後門的話，只怕對話都聽的一清二楚。尤其是秦氏對丈夫與姐姐尖叫的話。壞就壞在這裡，跟丫頭通姦，與跟寡婦小.姨子通姦，根本就不是一個重量級。可如果沒有聽完全場的，只怕會認定了是後者。

半晌，庭瑤說出了姐妹兩個最擔心的話：「千萬別牽連老太爺……」三房是可以拋出去的，誰家沒有幾個不爭氣的？至現在聖上正難過，他們家就撞上了。

庭芳苦笑。葉閣老若無事，何以什麼動靜都沒有。已是宵禁，還不敢放人出去打探消息。又等了許久，大門被輕扣了兩下。裡頭的人開條門縫，卻是隔壁房閣老的小兒子房知德。兩家子政見不和不大來往，可畢竟住隔壁，人還是認得的。門房哪裡敢攔，忙放了進來。

房知德進了門后才悄悄問：「你們家今日誰在當家，快引我見見。」

門房本能的指著庭芳：「四姑娘……」

房知德順著門房的視線看去，正見到兩個小姑娘，登時羞的滿臉通紅。庭芳心中著急，走上兩步福了福，忙問：「房公子此來何事？」房家是連葉家做壽擺酒都不來人的，房閣老頂頂的直臣，幾乎不與任何人有私交。尤其討厭葉家這樣的權臣。此刻莫名其妙的派了小兒子過來，必有要事。

房知德醒過神來，急急道：「姑娘快告訴你們家大人，即刻請大夫，葉閣老被聖上廷杖了。」

庭瑤身子搖晃了一下，臉色煞白，追問道：「何以至此？」廷杖……居然用廷杖……寧可降職罰俸，橫豎朝堂上見多了。不過是兒子犯了事，連康先生的也不過是被迫辭官而已。跟了一輩子的老臣了，竟連半點情面都不留。

庭芳心如擂鼓，聖上是不是發現了什麼？還是單單因情緒不穩？無論如何都不應該罰的如此重。葉閣老五十多的人了，在古代妥妥的是老人家。一頓板子敲下去，還有命在么？何況廷杖乃太監行刑，意在以宦官辱臣子，何其歹毒。堂堂天子，竟自個兒動了私刑。承襲了明朝的官制，還要承襲明朝的變.態么！？

房知德撓撓頭：「我也不知道，我爹回來就不高興，在家跳著腳罵聖上糊塗，又贊太子有儲君之風，罵完使我來報信。」覷著兩個小姑娘，只能說到這裡了，又問，「你們家的大人呢？我要見見。」

庭瑤道：「都沒回來呢，什麼話請直說。」

房知德踟躕不已。

庭芳道：「可是為了昨夜之事？」

房知德依舊不言語。

庭芳又道：「不瞞公子說，咱們家統共沒幾個人。長輩們盡數在外頭，倒是有個長輩在家，卻是昨夜那位……」

房知德同情的看了庭芳一眼：「你大哥哥呢？」

庭瑤與庭芳齊齊沉默了。

門房見識多廣，急的不行。跺著腳道：「公子知道什麼便說吧，我們四姑娘真箇是當家的！」

房知德沒跟葉家打過交道，葉四姑娘的名聲還是如雷貫耳的。此刻見門房如此說，心一橫道：「趕緊叫你們家師爺代筆寫請罪摺子，分辯明白，到底是同……」房知德好懸說不下去，硬著頭皮道，「總之說清楚就好。我爹的意思是，別捂著，捂不住了，聖上惱的很。帝后和睦，你們家也是！！盡趕上寸勁兒添堵了。」

庭瑤道：「我去找錢先生。」說完提著裙子飛奔而去。

庭芳對房知德深深一禮：「多謝閣老與公子高義。」

房知德看著眼前的小姑娘，嘆了口氣：「你們家只怕要受一陣子委屈了。」

庭芳點頭：「我知道了。奴年紀小，又是姑娘家，不好出門。待家父回來稟報於他，明日上門拜謝。」

房知德擺手：「可別！你爹是葉郎中吧？」

庭芳問道：「有何不妥？」

房知德不好意思的道：「你們非要謝，請葉編修上門吧。我爹那脾氣……見笑了。」

庭芳有些尷尬，擺明了人家看不上她爹唄。還摸不準房閣老為什麼使人報信，這裡頭又有什麼講究？庭芳腦子轉的飛快，卻實不好問。

房知德倒是解釋了一句：「我爹最崇尚君子之風。」言外之意，你們別想多。他老人家純粹看不慣聖上抽風，並且一點小事，一大群人當場求情都不管用。深深覺得聖上不再是那個聖上，心裡慪了氣，回家關著門罵的唾沫橫飛，又覺著物傷其類，才覺得要讓葉家做點準備。同朝為官，看不慣歸看不慣，香火情還是有些的。

庭芳感動不已，錦上添花易，雪中送炭難。對房知德行了一禮：「閣老大恩，無以為報。」

「舉手之勞。」房知德拱拱手，回去了。

庭芳目送房知德出了門，對門房吩咐了一句請大夫，掉頭就往苗家院子沖。

苗家正惶恐，見到庭芳衝進來，全都嚇了一跳。庭芳顧不得那麼許多，對苗秦氏道：「事發了。聖上已知，老太爺被打了板子。只怕是有人狀告你與三叔，真要有人來審，你可千萬別屈打成招。招了必死，哥兒姐兒也沒了下場！」

苗秦氏嚇的眼淚直飈，全身抖糠一般。苗文林和苗惜惜更是哭的上氣不接下氣。

苗秦氏跪伏在地：「姑娘救我！」

庭芳蹦了三尺遠：「好嬸嬸，您別鬧。我們且自身難保，必當竭盡全力。只您別犯糊塗。」

苗秦氏強行鎮定下來，道：「姑娘不用擔心。不為著葉家，我還有一雙兒女，還有娘家。有些事，便是死也不能認，何況我本是冤枉。只是自家親妹子作的孽，我當親姐姐的……」苗秦氏又哭了出來，「是命啊！！」

苗文林撲到苗秦氏的懷裡：「娘，是我連累了你。」母子三個哭做一團。

苗秦氏抹了把臉：「姑娘，倘或我死了，還請姑娘照拂兩個沒爹沒娘的孩子。給口飯吃就成。」

庭芳的心情幾乎跟苗秦氏是一模一樣的，好端端的被豬隊友鬧出一場無妄之災。乾澀的道：「葉家若在，他們便在；葉家若……只怕咱們得一處作伴了。」

苗秦氏咬著嘴唇道：「是我們家，連累了閣老。」

事已至此，多說無益。庭芳道：「嫣紅可是處子？」

苗秦氏茫然點頭：「應該……應該……是……」

庭芳道：「從今日起，咬死是嫣紅與葉俊民*。」

苗秦氏問：「有用么？」

庭芳道：「至少能賴賬。」能賴多少是多少吧，又沒有捉姦在床，難道還能玩證據確鑿不成？

哪知嫣紅登時哭道：「我們這樣的來路，哪裡還有清白人……」

苗秦氏的神色更驚恐了。

庭芳暗罵一句倒霉，頭也不回的跑了。留下苗秦氏差點撅了過去。

跑到錢先生處，庭芳氣喘吁吁的道：「先生，只得照實說了。」

錢先生滿腦門都是汗，沒好氣的道：「不照實說，還能怎麼說？你當那些審案的人是吃素的？兩板子下去葉俊民什麼都招了。別耍花招，原也不是什麼驚天動地的事。趕上聖上心情不好罷了。」心道好險，還好偷的不是寡婦小.姨子，不然葉家怎麼死都不知道。

正說話，家門口終於有了動靜。錢先生忙帶著兩個女孩兒往外跑，庭瑤庭芳以百米衝刺的速度抵達門口，燈籠的慘白照耀下，眾人的臉色好似鬼魅一般。老太太還算穩的住，喝道：「別堵著，快進門！」

庭芳才看清楚，竟是葉俊文和葉俊德並楊安慶與越氏合力抬著塊板子，葉閣老趴在板子上，昏迷不醒。不知是燈籠的光暈還是別的緣故，葉閣老的臉色幾乎是青的。牙關緊.咬，竟是出氣多進氣少的模樣。

老太太一手拉著陳氏，一邊罵門房：「愣著幹什麼！還不換手！」

門房一擁而上，把葉俊文等人替換了下來。兩個文弱書生，兩個女眷，累的齊齊跌倒在地。越氏從不曾受過這樣的苦，放鬆下來，全身都在發顫。本朝已好久沒用廷仗，所有人都反應不過來。馬還叫驚了，亂成一團。他們只得主子帶僕婦接力把葉閣老抬回家。路上倒有人生出援手，只老太太拒絕了。就是讓世人看看葉家的慘狀，或還有一線生機。

正在此時，庭芳先前吩咐請的郎中飛奔而至。一同進門的，還有飛魚服綉春刀的錦衣衛……