?中原特使的貼身隨從神色窘迫地向外宣稱：特使大人突發疾病，起不得床，見不了人，不能參加今天的投票。

這病來得如此巧合，自然騙不了多少人，北庭特使心中暗喜，表面上卻不露聲色，甚至派人送湯藥慰問，上官飛則大大鬆了一口氣，覺得龍王先發制人的計策生效了，中原特使再也不是致命的威脅。

另一方面，樓蘭王子卻驚慌失措，沒有中原的支持，他就像一名失去家長護佑的幼童，寸步難行，更不用說爭奪什麼駙馬的位置了。

林韜倒是通過隨從特意留給樓蘭王子一句話，「去找龍王，由他主持一切。」

因此，顧慎為剛返回驛站沒多久，樓蘭王子就跑了進來，臉色比龍王還要蒼白，「龍王，出什麼事了？林大人他……」

「林大人遇到急事，已經離開石國了。」

樓蘭王子目瞪口呆，「那我怎麼辦？」

顧慎為看著王子，像是在估量他的斤兩，「眼下是一場生死之戰，殿下可要打點精神，全力以赴。」

「生死之戰？為什麼是生死之戰？林大人……不會是臨陣脫逃吧？」樓蘭王子英俊的臉上露出極度憤慨的表情，終於明白自己被大靠山拋棄了。

顧慎為不回答這個問題，「不管怎樣，殿下已經騎虎難下，必須迎戰。」

樓蘭王子堅決地搖頭，他是領受中原的旨意才來爭搶駙馬之位的，石國地處偏遠，搶到手對樓蘭本國也沒有意義，「不，我要退出，我這出去宣布，讓金鵬堡的人當駙馬吧，我不在乎。」

顧慎為冷下臉，語氣變得嚴厲，「你不在乎，中原可在乎，掌控石國乃是中原的重要謀略，你要是甩手走掉，只怕不僅惹禍上身，還要殃及樓蘭。」

樓蘭王子頹然坐下，離最後的投票時間只差不到兩個時辰，他果然已經騎虎難下，心裡不由得將中原特使一通埋怨，金鵬堡帶著成群的殺手，林韜一定是見勢不妙，先跑掉了，卻將自己留下送死。

顧慎為站在一邊沉默不語，等著樓蘭王子自己想出那個唯一的主意。

王子並不是蠢笨之人，但他錦衣玉食慣了，一切都有強者替他打理，自己面對危機的時候，反應要慢一些。

許久，他才抬起頭，看著冷靜的龍王，眼前一亮，終於想到了保命的方法，「你去爭當駙馬，龍王，我告訴那些人把票都投給你，你不怕金鵬堡，對不對？只有你……你也是中原的人，對不對？龍王，您一定要救我。」

樓蘭王子話說得有點語無倫次，意思卻還清楚，顧慎為想了想，說：「這樣不好……」

樓蘭王子幾乎是撲到龍王面前，「好好，這樣最好，我這就去告訴那些人，就算失敗了，也是中原特使的責任，對不對？他本該在石國坐陣的……」

話說到一半，樓蘭王子轉身跑出去，他已經下定決心，不管龍王同不同意，都要將燙手山芋拋給對方。

顧慎為整理衣裳，迄今為止，一切都在他的掌握之中，但他卻沒有輕鬆的感覺，心裡好像硌著一塊不起眼的小石子，讓他很不舒服，他又仔細思考一遍，找不出明顯的破綻，於是將那個小小的疑惑生生壓下，不再想它。

荷女從門外走進來，沖他點點頭，她這幾天一直沒住在驛站里，前去執行另一個重要的任務。

「拿到了？」

荷女舉起手中的小棉布包裹，「在這裡，今晚咱們就可以行動了，我已經安排好一切。」

顧慎為對荷女藏著極深的警惕，可他不得不承認，自己身邊再沒有人像荷女這樣令他放心，「好，今晚就行動。」

顧慎為準備出發，荷女突然問了一句，「你真要娶公主？」

顧慎為詫異地看了荷女一眼，他從來沒將自己的計劃告訴她，可她還是猜到了，「必須這樣，大雪山需要一塊容身之地。」

顧慎為走出房間，荷女不露聲色，在她看來，龍王答非所問，搶佔石國未必非要娶得公主。

投票過程仍由丞相楊兜主持，他先是對中原特使生病表示遺憾，隨後感謝每一位前來求婚的貴人，拉拉雜雜地說了很長一大段話，才宣布投票開始。

為了顯示沒有暗箱操作，投票是公開進行的，每一位有權投票的人都要站起身說：「諸人當中，我覺得某某品性最佳。」

石國國王沒有亮相，他那一票由楊兜代說。

一如事先拉攏分化的結果，大多數人都按照承諾投票，只是有一半人將樓蘭王子換成了龍王。

顧慎為已經沒必要再左右搖擺了，人人都知道他同時做出兩份承諾，人人也都知道，他在最後時刻會將票投給自己。

這樣，龍王與上官飛各得六票，戰成平手。

上官飛放心了，甚至大度地恭喜龍王，願意與他進行下一輪競賽，因為事情明擺著，楊兜代表國王，公開將票投給了上官飛，這無異於公開表明他肯定將獲得駙馬之位。

其他人也都抱著同樣的想法，樓蘭王子私下裡向龍王表達了感謝，並且對下一輪競賽的失利坦然接受，「這怪不得你我二人，中原特使逃之夭夭，石國國王當然明白大勢所向。」

楊兜當天傍晚宣布了最後一場競賽的具體方案，非常簡單，更讓所有人相信，上官飛必然會成為附馬，「明天中午，請兩位到王宮，公主將親自擇選駙馬。」

上官飛開始接受恭賀了，大家都明白，公主不可能違背國王的意圖，既然哥哥選擇了金鵬堡，她也會做出同樣的選擇。

樓蘭王子急不可耐地收拾行裝，打算明天中午公主選完駙馬，他領回本國的黃金之後立刻離開石國，也沒忘了向龍王訴苦，「我要向西域都護告特使一狀，事情發展到這個地步，全是他的錯。」

事情已有定論，龍王沒有露出要大開殺戒的意思，與金鵬堡九少主仍然像朋友一樣客氣，這讓許多人都鬆了一口氣，個別人有點失望，康國王子就生怕不熱鬧，在驛站里公開嚷嚷，「還以為龍王能有點血性，原來也是欺軟怕硬之徒。」

顧慎為坦然面對失利，但是入夜之後，他悄悄離開驛站，沒讓任何人發現。

城門外不遠，荷女躲在樹叢間，正等著龍王，兩人見面之後，一句話也沒說，繼續前行，攀附高牆，潛入城內。

在一座偏僻的宅院里，三十名相貌兇惡的強盜正等著龍王與荷女的到來。

顧慎為昨天晚上消失兩個時辰，就是見另一群強盜，在荷女的控制下，近二百名盜匪已經分批混進石國，分散居住在不同的地方。

這伙強盜的首領是號稱天山第一刀的賀三才，一名又矮又胖的中年男子，對龍王表現得極為恭謹，其實他心裡更害怕龍王身邊的女人，甚至不敢正眼瞧她。

賀三才前面帶路，請龍王與荷女進入一間廂房，裡面關著三名俘虜。

俘虜鮮血淋淋，顯然經受過一番殘忍的拷打，一看到有人進來，忙不迭地開口求饒，他們認得龍王，所以都跪向他，「龍王饒命，我們全招，一點不敢隱瞞。」

顧慎為卻什麼也沒有問，他已經從荷女口中得知全部口供，來這裡只是認一下人。

沒錯，就是他們。

從雙泉村出發，宿營沙漠的第一天晚上，十幾名裝成商人的刀客，衝進四諦伽藍僧人的帳篷，想要搶劫某件重要的東西，結果大敗而逃。

這三名俘虜就是其中的三個人。

他們一直沒有死心，尾隨僧人們來到石國，不敢硬搶，只在能覺寺附近監視，竟然讓他們找到了漏洞。

寺里一名地位頗高的僧人不守清規，與城裡的婦人有染，常常趁夜出去幽會，刀客們當場捉姦，然後強迫這名僧人替他們偷盜法延禪師身邊的一件東西。

僧人受逼不過，只得同意，回寺之後觀察數日，終於在昨晚動手，偷出那件東西，交給寺外的刀客。

刀客們欣喜若狂，沒想到自己也遭到了監視。

十五名刀客，離開石國都城不到二十里，即遭到強盜們的攔截，大都被殺，只有三個人活著成為俘虜。

「他們是野馬派來的人。」荷女已經問出口供。

顧慎為掂了掂了荷女交給他的棉布包裹，「咱們可以去跟他們談交易了。」

「你不打算利用它嗎？野馬可是打算用它做大事的。」

顧慎為搖搖頭，「我的做法要和他正好相反。」他停頓一會，說出軍師方聞是講過的一句話，「有時候，光明正大即是不擇手段。」

兩人在當晚三更來到能覺寺，沒有像平時那樣翻牆進去，而是大方地敲門。

時值半夜，寺里卻像是有人在守候，敲門聲剛響，就有人從裡面打開大門。

開門人不是光頭的和尚，竟是一名腰懸彎刀的侍衛，小聲說：「龍王請進，陛下與聖僧已經等候多時了。」

顧慎為走進寺門，荷女消失在夜色中。

同一時間，就在離能覺寺不遠的地方，一道人影躥進王宮，直奔公主的住處。

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