周起竭力壓制內心的不悅，效仿主上激勵下臣的語氣，輕輕點頭回應道：

  「懷安，孤曾言對你寄予厚望，日後你隨孤左右，定當盡心盡力，孤亦必不會虧待於你。」

  「謝殿下垂青！」

  徐懷安欣喜若狂，趕忙深深一拜。

  待其起身之後，他即刻面帶笑意問道：「殿下，如今我們已是一條船上的人了，微臣斗膽，能否提個小小請求？」

  「何事？」

  周起略感遲疑，心中已覺察到一絲異常。

  「殿下可否暫借微臣兩千兩銀兩？」

  「什麼？！」

  周起滿臉驚愕，看著滿臉堆笑的徐懷安，瞬息間明白了過來。

  原來這徐懷安先前的一系列阿諛逢迎、投誠之舉，看似悲壯實則用心良苦，原來是為了在此處為自己設局。周起頓時警覺起來：「你借錢所為何事？」

  見周起神色有變，徐懷安尷尬一笑：「這個，這個...懇請殿下恕罪，此事實在不便明言，還望殿下慷慨解囊相助...」

  「你連原因都不肯透露，孤為何要幫你？」

  周起的聲音中透出一絲不悅，徐懷安為財而偽意歸附的行為，令他心中頗為不悅。

  就在話語落地之際，徐懷安竟突然展現出異於平常的狀態。

  「殿下不願乎？」

  徐懷安面容驟然黯淡，笑意如凍結般停滯於頰邊。

  瞬息間，那僵住的笑容竟化作一抹無奈之苦笑，他目光投向周起，唇微啟卻又沉默，忽而自嘲一笑：「誠然，以徐某之名望，何人膽敢真心實意借貸予我？」

  此番自我哀憐之態，令周起困惑不已。他無法判斷，此刻的徐懷安是真情流露，抑或如前般假戲真做。

  儘管如此，周起仍悄然將手探入懷中，指尖觸及那一疊銀票邊緣。若徐懷安確有難處，他並無吝惜援手之意。

  然而，他對欺騙同樣深惡痛絕，故並未即刻取出銀票，而是決定再行觀察一陣。

  未料，徐懷安似已無意繼續交談。

  他雙臂抬起，再度向周起深深一揖，語聲寂寥：「殿下，適才徐某所言，皆因一時貪念蒙蔽心智，出言無狀，望殿下寬宥。」

  「此刻日影西斜，若無他事叨擾，徐某便就此告退。」瞥一眼天際，徐懷安挺直腰身，旋即轉身步入萬寶樓的大門。

  就在他身形轉動的一剎那，周起分明捕捉到其面龐上一閃而過的苦楚與沉重，心中不禁陡然一緊。

  豈非僅為虛飾作態?

  莫非此位名震京華之首席膏粱，竟忽地洗心革面矣?

  其凝神揣摩片時，愈思愈覺此說確乎可信。

  適才徐懷安於己身之前，滿口皆呼「卑職」，極盡阿諛奉承之伎倆。

  大抵契合流言所傳，首席膏粱之形象也。

  然則，在己身拒其借款之後，其言行舉止之劇變，實屬驚人。

  縱使徐懷安待己之態，仍顯恭順，卻失卻前番之諂媚。

  且亦不再自謙曰小人，轉而稱謂徐某。

  此似昭示，彼實乃一頗具尊嚴之人焉，

  於是乎，疑問生焉。

  究竟遭遇何等變故，令此首席膏粱，竟致如此巨變耶?濃烈之好奇心，使周起暫抑反駁之意。

  其舉目窺視府門之內，心中暗忖，是否當尋徐懷安再詢詳情，蓋因若徐懷安果真身處困境，此刻，正乃籠絡人心之良機也。

  更兼，拒納一名幡然悔悟之人，猶使之萌生莫名之歉疚之情，

  「唉，皆因本公子生性仁厚耳。

  周起喟然長吁，環顧四周，瞥見街對面有一麵攤。

  「劉安，隨我來。

  其即刻揚手示意，攜劉安步至麵攤前，向攤主索要雙碗麵食。

  周起精心選定一處落座之地。

  此地視角恰好涵蓋萬寶樓之門戶，便於其靜候徐懷安步出。他一面留意門外動靜，一面執筷夾取數縷面絲送入唇齒之間。

  「真是……真是難以下咽！」

  周起緊蹙雙眉，勉力吞咽兩口後，再無法繼續咀嚼。

  眼前這碗面，雖配料頗為豐富，含豬肉丁與翠綠蔥花點綴，

  然無論豬肉抑或湯底，皆瀰漫一股刺鼻腥膻，使人幾欲嘔吐。

  湯水表面更是浮泛一層膩滑油脂，更添幾分食慾之退減。

  周起心下暗自感慨，大炎國美食文化之廣泛傳播，實乃路漫漫其修遠兮。

  然環顧四周，眾食客卻各享其食，津津有味，尤以鄰桌少年最為顯著。

  常年宮中精良膳食的滋養，並未使這位小太監養成挑剔之舌，劉安一手穩碗，另一手筷如疾風，埋首其間，大快朵頤，瞬息間一碗麵條已空，甚至連湯汁亦涓滴無遺。

  待其擱碗之際，仍顯意猶未盡之態。

  忽見周起正注視自己，且面前麵條幾近原封未動，不由生出疑惑，問道：「殿下，您為何不動筷呢？」

  「此等豬飼料，汝也能甘之如飴？」周起嘴角微揚，語帶嘲諷。

  「嘿嘿，殿下玩笑矣，豬食焉能與這麵條相提並論？」劉安面露淳樸笑容，回應道。

  「原來如此，看來這玩意兒深得你心啊。」周起語調中透出一絲譏諷，「待回到府邸，便讓你日日以此果腹，其餘珍饈佳肴，就免了吧。」

  「萬萬不可，殿下！」劉安臉色驟變，慌忙擺手，繼而強抑心緒，平緩言道：「即便此面無法與殿下的烹飪傑作相較，但較之尋常百姓餐桌上的食物，已堪稱人間至味矣。」

  視線凝於面碗，他神色忽現黯淡：「恕奴斗膽直言，入宮前的歲月里，這般美味的麵條，實乃奢望之物，年復一年，未能嘗得一口。」

  「昔日整日所思所想，無非何時能有幸咀嚼一片肥美之肉，直至入宮成為宦官，方償此願。」

  周起聽罷，心中似有所動，手中竹筷輕輕撥弄麵條，看似漫不經心地問：「為口腹之慾，甘願捨棄男兒身，如今可曾有過懊悔？」

  「奴絕無半點悔意。」劉安肅容搖頭，「若非當年踏入皇宮，或許此刻早已命喪黃泉，化作荒野間無人問津的白骨矣。」

  稍作停頓，他語氣堅定：「全賴蒼天垂憐與殿下的庇佑，奴才得以衣食無憂，更有時機品味世間稀有美食，對此現狀，奴已然心滿意足。」

  「說來，奴自幼便頗受命運眷顧。」

  劉安眼中泛起回憶之色，「早年間，吾鄉遭受戰火與旱魃雙重摧殘，生靈塗炭，十室九空，竟至人相食的地步，慘狀猶如煉獄再現。」