初春的傍晚，驟雨初歇，被洗得很新的天邊緩緩露出一抹霞光，照耀在皇城綿延數里的碧瓦之上。

  莊重巍峨的朝陽宮裡忽然傳出一陣吵鬧聲，仔細聽，在鞭子抽打聲音里，混雜著女孩子無助的求饒。

  守在宮門口的兩個十來歲的內侍對視一眼，情不自禁地哆嗦了一下。

  總管內侍李如海立刻抬起拂塵，依次抽向他們兩個，他用了狠勁兒，拂塵打在人的背上，發出「咻咻」的聲音。

  「兩個小東西，不要命了？方才我是怎麼交待的？要當什麼都沒看到，什麼都沒聽到！」李如海壓低聲音，咬著牙教訓道。

  「是，謹遵公公教誨。」

  李如海還想說些什麼，聽到宮裡頭的聲音漸漸弱下去，便住了口。

  不多時，一個穿著翠綠色宮裝，頭上帶著蘭花銀簪子的大宮女打開宮門，走了出來。

  李如海忙恭敬道：「蘭香姐姐。」

  又指使兩個小內侍行禮，小內侍青澀地行禮問安後，垂著頭站在原地。

  蘭香點點頭未說話，眼睛一掃，先將這三人看了一遍。

  為首的李如海在皇上身邊待得久些，現如今三十歲左右的年紀，行事老成，態度恭謹。一張圓滾滾的臉上面白無須，平白地給人一種親切感。

  兩個小的一看就是新進宮不久，瑟瑟縮縮，像兩隻縮頭縮尾的鵪鶉。

  「李公公，皇上身邊又換新人了。」這話是陳述語氣，帶著些淡漠。

  李如海苦笑兩聲，指了指宮門裡頭：「裡頭收拾好了？」

  兩個小內侍對這二人打啞迷的說話方式十分不解，正疑惑著，就看到幾個粗使嬤嬤抬著一卷破蓆子走來。

  破蓆子上血跡斑斑，一綹烏黑的頭髮從縫隙中露出。

  李如海幽幽嘆了一聲：「這是這個月裡的第三個了吧？」

  小內侍聽到這話，剎那間汗毛豎起。再細看去，果然見蓆子下蓋著一張慘白的小臉。

  「愣著幹什麼？快接著拖出去。」李如海指使著，見兩人兩股戰戰，斥責道，「莫要細看，只當什麼都不知道。」

  蘭香一臉漠然，袖著手道：「這一批的內侍如此不成氣候，還要李公公多加管教。」

  「是是是，姐姐說的是。」李如海表面殷勤，暗地裡叫苦連天。皇上近來越發的脾氣暴戾，身邊伺候的內侍換了一茬又一茬。他自己都如履薄冰，哪裡還有閒心護著別人。

  李如海岔開話題：「皇上勞累，今晚上的宴會還去嗎？聽說有重頭戲，草原的塔塔爾部落的首領圖魯，將自己嫡親的公主進獻給了皇上。」

  蘭香一臉古怪，看了李如海一眼：「誰會願意把自己嫡親的女兒送過來？幌子而已。又是一個掛了名頭，送上來的玩物罷了，不曉得能扛得住幾天？」

  她指了指抬走那捲破蓆子的方向：「唔，十三四歲吧，和那個年齡一般大。」

  ——

  天邊的霞光越來越淡，

  她是一件禮物

  「大汗，我求你了，不要讓十護法去燕國。她才十三歲，她才十三歲啊！」

  十護法還未踏進王帳，遠遠地就聽到了母親悽厲的喊叫。

  還沒有見到母親，十護法就已經在腦海里勾勒出她的模樣：一位年逾三十，卻風韻猶存的東陸女人，最劣等的皮襖都遮不住她的光彩。

  生長在溫軟水鄉的母親，性格也如水般溫柔。憑她的姿色，足以保全自己。

  若不是她這個拖油瓶，應該能過得尚可吧？再不濟，也不會像今天這樣，因為處處維護自己，被大汗厭棄，被可敦針對。

  一個晃神，十護法沒注意到腳下的坑窪，被絆了個趔趄。

  走在前面的可敦忽然停了下腳步，她身後浩浩蕩蕩的僕從們也隨即停下。

  這個浸淫塔塔爾部落多年的可敦，烏達拉，緩緩轉身看向十護法。單是那緩慢的動作，就傳達出上位者的威壓。

  四十多歲的烏達拉雙眼周圍有了皺紋，但那一雙眼睛仍然銳利如鷹，啄在十護法的臉上。

  十護法一哆嗦，直直地跪了下去。

  單薄的棉袍抵不住草原上三月的冷風，融化的雪水極快地浸濕衣衫，化作冰冽的刀刺入她的骨肉。

  十護法低著頭，不敢發出任何聲音，連正常反應的顫抖都被她死死地壓抑住。

  烏達拉抬手碰了一下頭上佩戴的紅珊瑚綠松石銀珠串，傲然而立。

  「我從未將你的額吉放在眼裡，甚至縱容她得到大汗的寵愛。但你這個孽種，我很不喜歡。她若不識好歹，一味地護著你，就別怪我對她下手。」

  十護法低聲回道：「奴才謝可敦，是奴才的額吉糊塗了，求可敦原諒。」

  烏達拉忽然笑了：「寶繞，大汗與我商議過了，不日就送你去燕國。到了燕國，你要好好伺候燕國皇帝哦。」

  寶繞是草原語，翻譯成東陸話是雨的意思。

  烏達拉口中的燕國皇帝年過半百，可堪做十護法的祖父。且這位皇帝的嗜好是出了名的，尤其喜歡嬌小稚嫩的幼女。傳聞他欲望極強，曾一夜玩弄五六個，個個體無完膚，落下殘疾。

  這些話都是十護法的姐姐，烏達拉的女兒蘇布德大大咧咧告訴她的。

  蘇布德是明珠的意思，她人如其名，猶如草原上耀眼的一顆明珠。蘇布德長相明媚英氣，生性爽利瀟灑，騎術比草原的男兒還要厲害。

  而且她是除母親外，對十護法最好的人。面對這樣明媚陽光的女孩子，即使可敦極其厭惡十護法，處處欺辱母女二人，十護法也不討厭她。

  十護法打心底里羨慕

  十護法顫抖了一下，握緊了拳頭：「是，寶繞知道了。」

  「好了，莫要再多言！」

  圖魯低吼了一聲，鎮住了十護法母親的啜泣。

  形如枯槁的女人死死抓住男人的衣擺。

  「本汗已經和可敦商量過了。」

  第1章：結下樑子

  初春的傍晚，驟雨初歇，被洗得很新的天邊緩緩露出一抹霞光，照耀在京郊驛站屋頂的青瓦上。

  驛站的老闆楊金牙抱著肥圓的肚子，像個胖蛤蟆似的，窩在門口的搖椅上。手裡拈著一根旱菸槍，愜意的吐息著。

  楊金牙人如其名，嘴裡鑲了一顆大金牙，平日裡總是寬以待己，嚴以律人。靠著祖上傳下來的這處驛站度日，因天月關附近獨這一家驛站，營生倒還不錯。

  這不，楊金牙看到跑腿的徐大端著一盆滾水，慢悠悠的從廚房走出來時，立刻把臉拉的老長。他狠狠的把煙杆敲在地上：「徐大，你給老子麻利點！今兒住下的可是貴人，要是慢待了他們，老子扒了你的皮！」

  徐大不滿的加快步伐，嘟囔道：「什麼貴人啊？我看不過是個從關外來的野蠻子罷了，裝扮行囊什麼的都寒酸死了。」