第65章 新的產業

  1724年6月10日，小雨，海峽總督區，汜水縣（今馬來西亞新山市）。

  一行十餘人的秦國商人考察團在汜水縣商務署知事靳延林的帶領下，冒著淅瀝瀝的小雨，行走在一片茂盛的橡膠園中，認真細緻地參觀考察橡膠的生長情況。

  「橡膠樹種植6-8年的時間，便可以割取膠液，頭幾年的開割量較少，一般3-5年後達到旺產期，可割年份大約為30年。」靳延林一邊走著，一邊給隨行的一眾考察人員介紹著橡膠的基本情況，「橡膠樹生長速度在溫度30度左右的環境中是最快的，而我們汜水縣常年高溫，氣候極為適合橡膠生長。每棵橡膠樹月割膠刀次不超15次，一般單株的年產量在4到5公斤左右。按照一畝地大約可以種植300棵橡膠樹來算的話，畝產量可達到2噸到5噸，以目前的價格行情看，收益還是相當可觀。」

  「請問靳知事，這片橡膠林已然成熟，為何不見有農人來割取膠液？」來自秦國的海商蔡洪瑞四下看了看，除了寥寥幾個護衛外，卻不見任何一個農人和土人苦力現身其中，不由疑惑地問道。

  「蔡掌柜有所不知，這割取膠液是有講究的。」靳延林笑著解釋道：「雨天割膠時，會被雨水沖膠，影響品質。另外，溫度過高，水分蒸發快，膠乳凝固快，排膠時間短，也會使得排膠量少。割膠的溫度當在20度到25度為最佳時機，在此溫度下流出的乳膠和干膠含量會比較高，品質也是最好的。因而，這些橡膠園一般會在凌晨4點到清晨7點左右溫度不高的時候進行割膠作業。不過呢，溫度過低也不一定好，當溫度在18度以下時，乳膠流速會變慢，還會引起橡膠樹產生死皮等病症。」

  眾人聞言，頷首稱是。這齊國的官員還是好說話，全然沒有大秦官員那般盛氣凌人，雙方交流起來，態度也是極為和善，仿若平等之地位，讓在場的諸多投資商人感到一種莫名的舒服。

  這些年來，跟齊國人打交道時間久了，這重量單位、天氣溫度，時刻鐘點等之類的概念，早已為眾人所熟知，並運用到日常生產何生活當中。還別說，這般精確描述，給了所有人極大的便利，聽到這些數字，便有了大致的理解。

  是的，他們都來自秦國，是一群靠著秦齊貿易而積累了巨萬身價的海商。他們除了在大陸廣置田產，修建豪奢住宅外，還一反傳統，沒有將賺來的金銀堆砌在地窖，而是存入齊國在當地開辦的銀行當中，獲取安全而穩定的息錢。

  這種情形，在大陸已不是什麼新鮮事了。齊國開辦的銀行以其實力雄厚，以及絕對的安全性和無理由承兌，而且還有息錢可得，贏得了許多秦國商人的青睞。無論何時，只要支取不超過兩千兩銀子的款項，齊國銀行都會予以及時承兌（超大額需要預約時間），秦國銀幣、漢洲銀元，乃至金圓券，皆可按照客戶的要求如數奉上。

  更為方便的是，他們在海外行商買賣貨物時，可根據存入的款項，獲得齊國銀行簽發的承兌金票，然後於海外任何一處齊國銀行網點都可以支取相應的錢幣，從而避免了攜帶大量金銀實物的煩惱，端是便利至極。

  此次他們一行十餘人海商前來馬六甲總督區考察橡膠種植園經營，就是受幾個貿易夥伴之邀，前來齊國海外領地尋求投資機會，為後人謀一份長久的營生。

  作為商人，竟然一個個把錢存入銀行，就為了貪圖那點錢息，顯得太沒出息！

  在我齊國隨便投資某個行業，最少也有五到十倍的收益，比存銀行獲得的那點錢息不知高出多少。即使，你擔心市場風險，那也可以考慮投資一座種植園，每年獲得的回報，也比存銀行要划算得多。

  你瞧瞧數十年前那些最早經營種植園的投資客，哪個不是躺著就把錢賺了。咖啡、可可、棕櫚油、棉花、蔗糖，這些大宗農產品的市場需求極為旺盛，讓眾多種植園主賺的盆滿缽滿。只要招十幾個武裝護衛，請兩三個經驗豐富的老農，再「引進」百多十個土人苦力，就可以舒舒服服地躺著收錢，這是多美的事！

  近十幾年來，齊國政府為了加速開發南洋領地，吸引更多的外來移民，在經營種植園方面做出了一些政策調整，除了將土地的租賃權最高可延長至99年，到期後向地方政府支付溢價後可予以續約，而且，還允許投資者全資購買土地，並擁有永久產權。

  相較於咖啡、可可、棕櫚油、蔗糖等種植園商品的牛市已持續了數十年之久，橡膠種植園迎來的興盛期卻要晚得多。

  因為，關於橡膠的如何利用，齊國人也是經過數十年的研究，做了大量的試驗，才陸續開發出一些有效的應用成果。這畢竟是一種在後世應用極為廣泛的物質，更是在齊國太祖皇帝極為重視的情況下，多家研究院和學者對此進行了不懈地努力，直到十幾年前，逐漸搞出了一些比較實用性的橡膠製品，才得以讓橡膠種植園的收益呈爆發式增長。

  橡膠樹樹皮內層某種細胞分泌的粘液，就是橡膠所產最為重要的「膠乳」原材料了。採集工人們拿出刀或斧子在樹皮上切個口，然後切口內流出的液體便可被收集到固定在樹上的容器內。這些採集回來的液體是無法直接利用的，必須適當稀釋，然後再加醋酸製作成膠凝，最後再來一道加熱和煙燻的工藝，這才能夠初步利用。

  這些加工工藝齊國人也是在多年不斷的摸索實踐中，才逐漸找到了一些加工處理橡膠的方法。比如分析橡膠樹流出的液體中的成分啦，比如如何去處膠乳中的雜質啦，比如如何製作生膠啦等等——其中製作生膠是最關鍵的一道工藝了。

  製作者一般都是從放置膠乳的小桶內拿出一根塗滿了層白色膠乳的棍子，然後將這根棍子湊在火盆上面反覆煙燻，使其乾燥。接著再將木棍伸進小桶內，繼續在其表面塗上一層膠乳，然後再熏干。如此反覆多次，直到木棍上面積累了一大塊白色膠狀物質後，便將其切下，放置在一旁，經由專人收走。

  這個時候，得到的物質便是生膠。當然有的時候還會用一種工藝，即用滾筒反覆碾壓膠凝，去處其中的乳清，然後得到厚度為幾毫米的膠片——這也是一種有價值的中間產品。

  之後，便是橡膠的具體利用了。早前，齊國人對橡膠利用，除了有太祖皇帝的隻言片語的提點，掌握的第一手資料還是來自於巴西的馬梅盧科人。通過南美慶國從亞馬孫河流域捕捉印第安人，齊國的研究人員才有幸見識到了他們是如何利用橡膠這種東西的。

  生活在叢林中的印第安人早早就發現了橡膠的種種妙用，他們知道如何製作較為粗糙的膠片，然後用這種膠片製作成雨鞋；他們還發現膠乳可防水，這在多雨的亞馬孫流域可是一項了不得的功能。沒錯，齊國人就是據此將膠乳塗抹在帆布或衣物上，做出了原始版的雨衣，以為防水裝具。

  印第安人還利用粘土模子製作了很多橡膠容器，這又是一項妙用。當然了，印第安人最偉大的發現則是他們意識到膠乳經煙燻後有了皮革狀的外觀，可以製作很多有用的東西。

  印第安人在漫長的歲月中開發出了很多橡膠的用處以及加工處理方法，齊國人在匯總了這些信息後，將其進行一一實物驗證，隨後便開始了自己的設計加工工藝，準備搶在歐洲人還沒反應過來之前，大規模應用這種新型材料--橡膠。

  其實，早在1615年，西班牙人就開始用橡膠來製作士兵們的防雨斗篷了，比齊國人的研究足足提前了六十多年。只可惜西班牙人沒有深刻意識到這種東西的其他妙用，直到一百多年後的1736年，法國一支前往秘魯的考察隊在研究橡膠後，才逐步開發出了種種妙用，並最終盛行整個全球。可以說，是法國人開發出了橡膠這種偉大的材料。不過，如今這項偉大發明的殊榮，最終要落到齊國人的頭上了。

  四十多年前，齊國在威遠（今莫爾斯比港）就設立了一座橡膠製品研究院，開始研究和開發橡膠用途的偉大重任。技術人員們仿效印第安人和西班牙人的思路，製作出了很多防水器具，比如防水皮具、防水布（棉布、麻布、呢布等等）。不過他們沒有像西班牙人或印第安人那樣簡單直接將天然膠乳塗抹在布匹上，而是一遍遍試用自己能夠找到的所有化學品將其軟化溶解，然後再加以作成橡膠製品。

  研究院的技術人員曾利用焦油（煤焦油中的苯倒是可以溶解橡膠）、硫酸、鹽酸、純鹼、燒鹼、乙醚等諸多材料，最後終於發現乙醚這種化學品是生膠塊的良好溶劑。溶解、軟化後的橡膠具有非常好的粘性，可以調和成各種溶膠，然後由人工用刷子將其均勻地塗抹在皮革或布匹等材料上，待其乾燥後便是良好的防水材料。

  隨著這些成果的陸續開發成功，威遠、金華（今巴布亞紐幾內亞萊城）等幾個城市建立了一系列橡膠加工廠，將種植園生產出來的膠液先加工成固定規格的生膠片，然後，輸往漢洲本土的棉紡織工廠和服裝工廠。這些企業便將膠片粘到織物上——溶解後的生膠具有非常好的粘性，製作成各種雨衣、吊帶襪、鬆緊褲等紡織品。

  吊帶襪、鬆緊褲有了，那麼在各種腦洞大開的研究學者的集思廣益下，其他各種橡膠製品也都一一開發了出來，充氣床、游泳圈、氣枕、氣墊等等。而這些產品的製作方法也相當簡單，只要將這些物品的內芯浸入用溶解橡膠製作的溶膠中即可。除此之外，膠管、膠絲、膠帶、墊圈、彈性繃帶等有用的小東西也被陸續設計生產了出來，推向市場。

  不過呢，齊國所有的橡膠製品用的都是生橡膠，也就是沒有硫化過的橡膠。用這種橡膠製作的物品，雖然粘性、彈性和伸縮性方面都相當不錯，但如果長時間置於低溫環境下，橡膠會慢慢變硬然後失去彈性，這意味著在寒冷的冬天，橡膠製品將有很大機率失去效用。

  另外，經過溶劑溶解過的生橡膠，一旦遇到炎熱天氣，便很容易分解從而失去效用。可以說，如果這兩個缺陷不解決的話，那麼橡膠製品在齊國乃至全世界的銷售便會遇到很多局限，最終會影響到這個產業的廣闊發展前景。

  要解決這個問題，也只能在橡膠的處理上再想想辦法了。然而，眾多研究人員對太祖皇帝提及「橡膠硫化」這個化學名詞，始終不得其法。細究深層原理，以及具體如何硫化，工藝又是怎樣何，太祖皇帝也是語焉不詳，不能給出具體指導。

  當然，你肯定不能將操持國家大事的皇帝給弄到實驗室，為伱們解決這個化學難題。

  沒辦法，還是得靠研究院的技術人員自己想辦法。好在他們已經知道一個大體的方向，那就是用硫磺來和橡膠一起反應。至於是火燒、還是加熱，抑或是溶解，那就得靠大量的實驗，這沒別的捷徑可走，只能一步步試，一個個可能地排除。

  功夫不負有錢人，在巨量資金投入和高額獎金的誘惑下，兩年前，威海（今澳洲凱恩斯市）一家橡膠加工廠名叫駱思漢的技術人員，在反覆多次實驗下，無意中製作出了硫化橡膠，使膠料具備高強度、高彈性、高耐磨、抗腐蝕等等優良性能，一舉克服了生橡膠的種種缺點，從而將這種材料物質推向更大規模的市場應用，消除了各種障礙。

  於是，齊國產業促進部、農業發展部聯合發文，要求威遠島、蘇門答臘島、婆羅洲，以及馬來半島等幾處適合橡膠生長的海外直轄領地大力擴展橡膠種植園，以滿足未來橡膠工業的發展。

  「所以，諸位且放寬心，橡膠產業在未來必將有非常廣闊的發展前景。你們若是在我汜水投資興建橡膠種植園，絕對是你們一生中最為明智的決定。」靳延林伸出一隻手，指向遠方一大片鬱鬱蔥蔥的曠野，言語中充滿了蠱惑，「你們只需要投下不多的資金，將這片原野上植滿橡膠樹，便不啻為擁有一隻會下金蛋的母雞，每年給諸位及後人帶來源源不斷的收益。」

  「人力能保證嗎？」一名秦國商人已然心動不已。

  「種植園初期，我們可以為你們『招募』部分土人勞力，但長期下來，我還是建議你們能從大陸引進更多的漢人移民，以取代那些又笨又蠢的土人。」靳延林笑了笑，說道：「諸位也知道，我齊國正在加大對南洋領地的開發，各項基礎設施建設，會消耗不少土人，屆時未必就能保證你們所有種植園的勞力需求。」

  眾人聽罷，不由露出一絲苦笑。

  這齊國人的算盤打得可真精，不僅要讓我們幫他們開發海外領地，建立橡膠種植園，還要免費為他們引進移民，充實人口。

  不過，這也無妨，我大秦雖有西北邊患，但國內承平數十年，人口激增，到處都有無地的農民，花些船費，給點三瓜兩棗，便可輕易招攬種植園所需的大量農工。

  話說，這齊國海外領地的土地價格比起大陸來，那簡直是不要太便宜。圈上千兒八百畝地，就算不能靠著那個什麼橡膠賺錢，但最起碼也能為家族謀一份傳諸於子孫萬代的基業不是？——

  (本章完)