回去的時候，雨點小了很多。

  銀箏遠遠地在林子口等她。每次這種時候，陸瞳總是讓銀箏迴避，總覺得有些事一個人做就好，並無必要將無關之人也拉扯進來。

  雖然銀箏已無可避免地捲入這漩渦。

  待回到西街，已過子時，街鋪一個人也沒有，只有房瓦雨水順著屋檐滴滴漏了一地殘色。

  陸瞳與銀箏越過院子外間，匆匆進了裡屋。銀箏幫陸瞳將斗篷脫下來。

  縞色斗篷被雨淋濕大半，雨水混著血水滴落在地，一大蓬血花在雪白上頭洇成斑駁紅花，一眼望過去，在燈下有種觸目驚心的美。

  銀箏看得也有些心驚，須臾才問陸瞳：「他已經……」

  陸瞳「嗯」了一聲，目光掠過銀箏手裡的血色斗篷，垂下眼睫：「可惜了一件衣裳。」

  屋中半晌無聲。

  片刻後，銀箏小聲開口：「姑娘先換件乾淨衣裳吧。」

  「好。」

  霜夜雨冷，外頭寒蛩聲苦，銀箏忙著幫陸瞳清洗身上血污，也就沒有發現窗外的院子裡，被夜色遮掩的那一抹駭然目光。

  待全部清理乾淨，斗篷也被收了起來，銀箏擎燈去隔壁屋歇息，陸瞳吹滅小几燈燭，自己上了榻。

  屋外雨水滴滴答答，淒緊得很。

  屋中沒點燈，一片黑暗，一絲風從窗縫吹進來，吹得人渾身發冷，模模糊糊聽去，竟有些肖似人臨死前發出的嘶啞喘息。

  像劉鯤死於自在鶯下的尖叫。

  陸瞳仰面躺著，盯著頭頂帳子。

  劉鯤中了自在鶯，中了自在鶯之毒的人，幾個時辰後毒發，會覺咽喉處痛癢難當，宛如萬蟻在喉間蠕動啃噬。

  這毒並非不能解，甚至於，一夜之後毒性自然消失。然而能中此毒之人，大多難活。只因痛苦至深處，中毒者心神癲狂，會有求死之念。

  所以中了自在鶯之毒的人，大多不是死於毒性，而是死於自戕。

  她在給劉鯤的信紙上抹了自在鶯，又在信中按著毒發時辰約定與劉鯤見面。最後劉鯤毒發難忍，刺穿喉嚨，死在她面前。

  一切天衣無縫。

  想到劉鯤死前的抓撓，陸瞳不由伸手覆住頸間，仿佛覺得自己喉間也多了一絲癢意，。

  她也曾領教過自在鶯的厲害。

  那時候落梅峰是初春三月，韶光遍染，漫山都是黃鶯脆鳴。芸娘的芙蓉色對襟紗衣被晚霞染成鮮紅，滿頭烏髮梳成一個拋家髻，正坐在小屋前製藥。

  她那日心情很好，邊製藥，邊將材方一一說與陸瞳聽。陸瞳坐在凳子上，一邊摘理草藥，一邊將材方暗暗記在心裡。

  末了，芸娘把做好的藥倒進一隻白瓷碗裡，遞到陸瞳跟前。

  新藥初制好，總要人試藥。陸瞳喝完新藥，把瓷碗洗淨，等待不知何時會到來的藥效發作。

  平日這個時候，芸娘早已離開，她慣來沒什麼耐心，只會等藥效來臨時再走到她身側觀察記錄。今日卻破天荒的多待了一會兒。

  「我前幾日下山，聽到了一件趣事。」她突然開口。

  陸瞳沒說話，安靜盯著地上的蟻群。

  芸娘笑吟吟看了一眼陸瞳，繼續說道：「說是山下有一花樓，有位歌妓嗓音生得很好，賽過百靈黃鶯，鴇母給她取名『自在鶯』。」

  「這鶯姐出了名，王孫公子便爭相沾雲，終於惹來同行妒忌，於是有人在她茶水中下毒，毒爛了她嗓子。」

  「鶯姐再也出不了聲，往日捧著她的醉客便不來點牌，鴇母苛待，丫鬟相輕，鶯姐心灰意冷之下，索性一根繩子吊死在房中。」

  她說完，深深嘆息一聲：「真是可憐。」

  不過雖嘆息著，神情卻是與語氣截然不同的愉悅，一雙美眸閃著異樣光彩。

  陸瞳依然沉默。

  芸娘道：「我初聽這故事甚是動人，名字也極美，所以以此為故，做了一味新藥。這新藥服下，初始並無異常，到後來，會覺咽喉癢痛難當。」

  她看一眼陸瞳僵硬的神色，「撲哧」一笑。

  「別緊張呀小十七，這藥只是嗓子難受些，死不了人。就算服下，你也不會有性命之憂。我只是想知道……」

  芸娘纖細的指尖拂過陸瞳發頂，語氣帶著天真的好奇：「你究竟熬不熬得過去？」

  她笑著，抱著銀罐離開了草屋。待她走後，陸瞳連滾帶爬跑進了屋裡，翻箱倒櫃，終於找到了兩根拳頭粗的麻繩。

  她知道芸娘從不說謊，每次的「輕描淡寫」，最後會是多麼「痛苦難當」。她既然用了「熬」字，就說明「自在鶯」的癢痛，絕不可能只是一點點。

  晚霞一寸寸沉沒下去，山頭漸漸升起銀白的月亮。芸娘沒有回來，陸瞳一個人蜷縮在漆黑草屋裡，把自己的手臂用麻繩捆在榻前的柱子頭。

  單手綁死結的辦法是小時候陸謙教她的。那時候兩兄妹玩鬧，比賽誰能將另一個人手上的死結解開。

  無論她系得再緊，陸謙總能輕易而舉從其中掙脫開來。陸瞳輸得多了，乾脆更換遊戲規則，讓大家自己捆自己。

  陸謙一面說她霸道，一面陪她胡鬧。末了，少年叉腰笑罵：「這遊戲普天之下只有你會玩了，誰會沒事拿繩子自己綁自己？又不能救命。」

  未曾想一語成讖。

  月亮升至山頭最高處時，自在鶯的藥效發作了。

  咽喉處的癢痛無法用任何一種語言形容，她兩隻手被自己捆得死緊，無法從繩索的桎梏中掙脫出來。一面慶幸又一面痛恨，屈著的指尖嵌進掌心，妄圖以痛苦來抵抗喉間的折磨。

  她難受得在地上蜷成一團，綁著的手腕被麻繩勒成紫紅，兩隻眼睛紅得充血，最痛苦的時候，想著有人能塞給她一把刀也好，這般難受著，還不如死了痛快。

  然而理智又告訴她不能這般想，唯有活下去才有機會下山，爹娘兄姊還在家中等著她，她不能……不能白白死在這裡。

  於是她咬牙，想著白日裡書上寫的，斷斷續續地背。

  「寵辱不驚，肝木自寧……動靜以敬，心火自定……飲食有節，脾土不泄……調息寡言，肺金自全……怡神寡慾，腎水自足……」

  春夜少女讀書聲，總是風花雪月。

  只有燒盡的殘燭聽到了其中的嗚咽與哭腔。

  直到第二日，外頭隱約有林犬吠叫。她躺在地上，看見大門被人推開一條縫，金色晨陽從門隙處鋪天蓋地湧來，刺得她一瞬眯起眼睛。

  芸娘小心走到她跟前，見她尚有反應，頗為驚奇，捉裙在她身邊蹲下，讚許道：「好樣的，居然活了下來。」

  陸瞳渾身上下已無一絲力氣，只在芸娘的瞳孔中看到一個陌生的影子，一個雙眼血紅、臉色蒼白、神情猙獰的瘋子。

  那簡直不像是個活人。

  芸娘若有所思地看著她被綁縛在床頭的雙手，像是明白了是怎麼回事，須臾，掏出絹帕，輕柔替她拭去額上汗水，對她柔柔一笑。

  「小十七，恭喜你，又過了一關。」

  喉間似乎還殘餘著當初的癢意，屋外秋雨霏霏。

  陸瞳翻了個身，在黑暗中閉上眼睛，平靜地想，真好。

  她又過了一關。

  ……

  第二日雨停了。

  杜長卿和阿城剛到醫館門口，就撞見來醫館抓藥的胡員外。

  老儒一張老臉鼻青臉腫、慘目忍睹，兩隻烏眼圈格外醒目，嘴角還青了一塊。

  杜長卿「哎唷」了一聲，忙拉著他進了鋪子，嘴上念佛道：「哪個殺千刀的把我叔打成這幅模樣？如此對待老人，天下間還有沒有王法了？真是豈有此理！」

  胡員外和去吳家搜家的官差發生爭執打架，最後被帶走一事西街人都聽說了。陸瞳雖知曉情況，卻也沒料到胡員外傷得居然這般重。

  老儒提起此事，不見低落，反而格外得意自豪，一面等著陸瞳給她開方子抓藥一面哼哼：「莫要只看老夫挨打，他們那些人也沒討得了好處。可惜長卿當日不在，沒看到老夫當時的英姿。」

  杜長卿嘴角抽了抽，隨口敷衍：「是是是，不過我聽宋嫂說，叔你不是被官差帶走了嗎？什麼時候給放出來了？」

  當日參與鬥毆的一眾讀書人並百姓都被官差帶走了，正因此事犯了眾怒，後來吳秀才那篇「山苗與澗松」才會傳得滿盛京都是。

  胡員外搖頭晃腦道：「那審刑院抓人的主子立身不正，自顧不暇，估摸著這回攤上事了，哪還顧得上咱們？昨日午後就一併放走了。」

  陸瞳正低頭寫方子，聞言眸光微動：「是麼？」

  「千真萬確！」

  原來貢院案子一出後，禮部一干人被查辦，連帶著審刑院也被牽連。詳斷官范正廉被帶走，一開始范家人還試圖隱瞞，期望將此事壓下，誰知事情卻越來越嚴重，此案事關朝舉，天子雷霆之怒下，誰也不敢觸霉頭替涉案人說話，范正廉的腦袋，未必能保得住。

  審刑院自己都一身污水了，哪還有心思關押讀書人，生怕這些讀書人一時憤怒，又去攔御史的馬車，自然早早放了。

  陸瞳問：「吳有才的屍身呢？」

  杜長卿看一眼陸瞳，陸瞳低頭寫方子，沒注意他的神情。

  胡員外道：「問過了，如今還在刑院收著，明日就能帶走。老夫和一眾小友商量了，有才在京城裡也沒別的親眷，就由我們詩社出頭，替他辦喪。同他母親葬在一處。」

  說罷，又有些惆悵地嘆口氣，「要是有才還活著……哎！」

  但死去的人已了，如今這些勾串擾亂考場的官員們落網，吳有才只能泉下得知。

  又說了大半日閒話，胡員外帶著杜長卿滿滿的關懷和一筐膏藥滿意地走了。待他走後，杜長卿趁阿城沒注意，湊到陸瞳跟前，低聲問：「吳秀才的事，算是了了吧？」

  吳有才貢院服毒一案，到如今，涉案官員鋃鐺入獄，也就定下吳有才走投無路服毒自盡的真相。

  那麼毒藥從何而來，何人賣與，都已經不重要了。

  陸瞳點了點頭。

  杜長卿這才長鬆一口氣：「那就好。」又回頭囑咐她，「這次就算了，下回你也別濫好心，什麼忙都幫。盛京水深得很，一不小心可要出大亂子的！」

  正說著，夏蓉蓉和香草從門外進來，杜長卿一愣，「我還以為你們在院裡呢，一大早去哪了？」

  香草笑道：「小姐想去走走，就在附近逛了逛。」

  杜長卿還想說什麼，夏蓉蓉已側過身，抬手扶住前額：「表哥，我有些累了，想先進屋休息。」

  杜長卿愣了愣，道：「哦……好吧。」

  她二人掀開氈簾進了裡屋，杜長卿蹙起眉看向陸瞳，狐疑開口：「喂，她現在說話時都不屑於看你，你倆吵架這麼長時間還沒和好？到底為了什麼？」

  這些日子的夏蓉蓉，見陸瞳如避蛇蠍，今日甚至連招呼都不打，實在古怪。

  陸瞳垂眸，想起方才夏蓉蓉衣袖遮蔽處那隻一閃而過的羊脂玉鐲，鐲子光澤瑩潤，細巧動人，一看就價值不菲。

  她抿了抿唇，說：「不知道。」

  與此同時，進了裡屋的夏蓉蓉一把將門掩上，兩三步走到靠榻的地方，臉色驟然蒼白。

  「小姐，你剛才太緊張了，小心被陸大夫察覺。」

  夏蓉蓉渾身上下忍不住發抖：「不行，我現在一看見她的臉就害怕，昨夜的事你不是知道了嗎？」她一把抓住婢子的手臂，「她……她殺人！」

  昨夜雨大，夏蓉蓉睡到半夜從夢中驚醒，聽得院子裡似乎有動靜傳來。她唯恐有賊人盜竊，畢竟雖有官差巡備，但醫館沒護衛，又都是住著年輕女子，到底危險。

  香草被她驚醒，尚且迷迷糊糊著，夏蓉蓉已起身，躡手躡腳出了屋，卻意外發現陸瞳的屋裡居然亮著燈。

  已是深夜，她們屋裡竟還有輕微的說話聲，不知在商量什麼。

  鬼使神差的，夏蓉蓉沒出聲，而是屏住呼吸，悄無聲息地走到窗下，偷偷從窗縫中朝里窺望。

  燈火搖曳，女子站在小桌前，長發被雨淋得微濕。她正在脫衣服，身上那件白色斗篷上，大朵大朵斑駁血色如霧。

  夏蓉蓉呼吸一滯。

  不知為何，那一刻她直覺告訴自己，陸瞳一定是殺了人。

  或許，也不是第一次。

  想到昨夜畫面，夏蓉蓉只覺寒毛直豎，顫著嗓子道：「香草，我、我怕。」

  「別怕，小姐。」婢子比她鎮定得多，握著她的手道：「別忘了今日咱們見了白掌柜，他囑咐您的話。」

  夏蓉蓉一頓，看向香草，香草對她點了點頭。

  她咽了口唾沫，小聲道：「……盯著陸瞳，等他消息。」。