許清凝把她拉起來：「行了，你謝也謝了，回家去吧。Google搜索」
小姑娘愣了愣，卻是滿面茫然，不知該往何處去。
她本就是逃難來京城的，不料被他們打暈賣進了青樓。
家人早就已經死了，哪裡還有家呢？
「蕭公子，我無處可去，可以讓我跟著你、就做個打掃丫鬟嗎？」
她抬頭望著許清凝，眼眶泛紅含淚，哀求著。
許清凝心想，自己都要離開京城了，不方便再帶個丫鬟，但這小女孩實在有些可憐。
她想了個法子，「這樣吧，你去蘇丞相府找個差事做。蘇大小姐幾日後就要出嫁了，府上正缺人手幫忙，而且她心腸好，會收留你的。」
「謝謝公子給我指了條路。」
小姑娘作勢又要跪下，被許清凝給攔住了。
許清凝打開摺扇搖了搖，轉身離去，自是一副翩翩君子風範。
算算時間，蕭嶼離開的那日正好和蘇湄雪出嫁是同一天。
等許清凝喝完蘇府的喜酒，就可以安心離去了。
她極目遠眺，仿佛能看見那廣闊原野。
冰雪消融，天氣逐漸回暖，空氣里隱約可以聞到花香。
這一回，春日真的要來了。
「寧安，我們回去吧。」
許清凝眼角眉梢都掛著喜悅，腳上步子都快了些，甚至是小跑著回家的。
寧安本來想問，她冒充蕭嶼逛青樓、還教訓了人，會不會引來什麼麻煩？
顯而易見是沒有麻煩的。
因為那個人就算知道，也不會說什麼，反而還會任由她這樣頂著他的名頭仗勢欺人吧。
許清凝的喜悅溢於言表，寧安很少見她洋溢著符合年紀的氣息。
因此，他對蕭嶼的敵意也蕩然無存了。
……
長安王府。
許清凝走到門口，下意識收斂好臉上的笑容。
府里正在辦喪事，死的還是與她血肉相連的親弟弟。
弟弟死了，當姐姐的怎麼還能這麼高興呢？
若是被他們看見了，定是會批判她冷漠刻薄。
可他們不知道，許清凝對許淇真沒有絲毫感情，甚至她還忌憚過這個孩子，擔心他會搶走她兄長的位置。
刻薄也好，冷漠也好，許清凝並不否認。
只能怪許淇這個孩子投錯了胎，生在了這麼個風雲詭譎的王府後院裡，被人當作了絆腳石。
她輕輕一嘆，也擺出副難過悲痛的模樣。
裝還是要裝一下的。
離開在即，她不想橫生事端。
夜幕降臨，許清凝換了身素淨的衣服去了靈堂。
一堆人在哭哭啼啼，也不知有幾個是真心的。
許清凝走到周夢身邊，「周側妃，我父王今日不在府上嗎？」
周夢用手帕擦了擦眼淚，接著往火堆里扔了幾張紙錢。
「剛剛宮裡來了個太監，他對王爺說了些話，王爺就同他們進宮了，想必是皇上召見吧。」
「這個時候進宮……」
許清凝琢磨著，許竣這些年裡就是個閒散王爺，皇帝根本沒把他當回事，他在朝堂也沒什麼地位，怎麼會突然宣他進宮呢？
難道是宮裡出了什麼事嗎？
許清凝在外面待了那麼久，也沒聽到什麼風聲，怕不是皇帝心血來潮，想見見這個一直被他遺忘的臣子。
明明也不是大事，可許清凝卻有了細微不安。
她目光落在前面燃燒的紙錢盆里，似乎在思索什麼。
周夢知道自己只是一個困於宅院的小女人，不如許清凝那般善於參透局勢。
她見許清凝臉色沉重，便問：「郡主，你說王爺會不會有什麼事啊？我心裡有些忐忑。」
出事倒不至於，許清凝安慰道：「你放心吧，若是要出事，肯定不只是將父王帶走，而是直接下旨抄了我們王府。」
她不太清楚皇宮現在是什麼情況，只能從皇帝本人角度考慮，他沒必要對一個無權無勢的王爺動手。
周夢稍微放下心來，將散發的垂髮別在耳朵後面。
「王爺進了宮，王妃喪子後患了失心瘋。小少爺的後事只能我來處理，按照規矩，三歲前的小兒夭折，是不能大辦的，怕會影響他轉世投胎。」
「郡主，我這些天若是有做的不好的，你可要直接告訴我。」
她看許清凝的眼神很誠懇，語氣也很謙卑，
其實話說回來，周夢雖然只是側妃，但也算是許清凝的長輩，她沒必要用討好的姿態。
許清凝說：「你已經做得很好了，王妃掌家那會兒都不如你。你啊，是個有能力的人。」
聽到許清凝這話，周夢難免浮現幾分高興，但一想到時機不對，便很快隱去了。
周夢低垂著頭，「郡主謬讚了，我初來乍到，怕什麼都做不好，只能盡力如此。」
許清凝扯了扯唇，眼底閃過些不易察覺的譏誚，然後給許淇添了幾柱香，回了自己房間。
她真是一刻都不想在這個府里待著了。
人人都戴著面具，人人都居心叵測。
所有人都活得很累，也不知他們在算計什麼，又得到了什麼。
今日死的是許淇，焉知下一個死的會是誰呢？
許清凝走到窗戶邊上，摸了摸籠子裡的五彩鸚鵡。
這些日子裡，小鸚鵡有些食欲不振，看起來蔫蔫的，像霜打了的茄子，沒有半點精氣神。
「吵吵，你怎麼不叫了？」
雖然平時覺得這鸚鵡很吵，可吵習慣了，突然某天安靜下來了，讓她有些不適應。
吵吵耷拉著腦袋，翅膀都不動了，渾身上下透露出一股悲傷，似乎感覺到了自己要被主人拋棄。
許清凝將吵吵從籠子裡拿出來，「我知道，你是捨不得我離開吧。」
「可是天底下哪有不散的筵席呢？」
白雲蒼狗，滄海一粟，人都是要散的。
「吵吵，我離開後，會放你得到自由的，你也該隨心所欲馳騁在空中，而不是拘束於這後宅小院。」
許清凝看著掌心的鸚鵡，又似在透過它看著別的什麼，終究是笑了笑，再沒說話了。
……
許竣是在傍晚回來的，他整個人很疲倦，走起路來隨時都會摔倒一般，也不知經歷了什麼。
周夢上前扶住他，「王爺，你是不是病了？妾身去請個大夫來看看吧。」
許竣擺擺手，「無礙，不必請大夫了。」
他眼中有千言萬語，什麼都沒說出來。
周夢陪在許竣身邊不算久，但也有幾分了解，他心裡肯定藏著什麼事，難道是被皇上訓斥了嗎？
「王爺，那我扶你回去歇息吧。」
「嗯。」
許竣走著走著，回頭看了看靈堂。
那兒躺著他死去的兒子，還只有一歲啊。
他握著周夢的手，「淇兒的事，這幾天辛苦你了。」
周夢柔聲道：「妾身不辛苦。」
比起京城裡別的權貴，許竣算不上姬妾成群，來來回回也就這麼幾個人了。
或許是人到中年，容易回憶往昔。
秦聽雲早早就撒手人寰了，趙雨燕也瘋了，而他的子女呢，許清巍在千里之外的桃縣，至今不知道怎麼樣了，許清凝也和他多有怨懟，許淇還死了。
這個府里竟變得空落落的。
他突然覺得自己開始老去，不由嘆息道。
「夢兒，幸好還有你陪著本王啊，才不至於讓本王覺得孤身一人。」
周夢莞爾笑著，「妾身會永遠陪伴在王爺身側的。」
……
這天半夜，雷聲大作，狂風捲地而來，吹折了不少樹木。
在某處山腳下，躺著個髒兮兮的男人。
若不是他胸口還有微微起伏，定是會被旁人當成了一具死屍。
此人渾身滿是泥濘和血漬，看不見原本面目，唯獨一雙眼睛凌厲含光，鋒利如刀刃。
他張了張唇齒，讓雨滴可以落進去。
男人身上散發著腐臭味，偶爾會有飛蟲停留在他臉上，大概是把他當成了腐爛的肉。
蟲子來了，他不但沒避開，眼中反而帶有竊喜，像是看見了希望。
只見他張開嘴巴，將蟲子吞吃入腹。
求生本能讓他極力捕捉任何能活下去的機會。
他站不起來，只有雙手還能動彈。
如今躺在這片山腳下，不知道過了多久，只能依靠風霜雨露和飛蟲過活。
每次閉眼，他都能想起那日，女人於火光中大仇得報的快意。
她是笑著的。
一旦想到那個女人的笑容，他心裡就泛起密密麻麻的疼痛，身上傷口也跟著撕裂流血，連手指都在顫抖。
他望著頭頂被閃電刺破的夜空，壓抑已久，終於有了點別的顏色，
在滂沱大雨里，他也笑了起來。
他恨！
恨極了她，也恨極了這個世界！
五歲那年，他從娘親口中得知，自己曾是大戶人家的孩子，因被族人搶奪了家產，只能雙雙逃離故鄉。
他和娘親住在一個邊陲小鎮裡，娘親每日靠浣洗衣服來維持生計。
雖然日子過得辛苦，娘親還是會送他去學堂，她讓他好好讀書，將來才能出人頭地。
那時的他們對未來都還有盼頭。
直到有一天，教書先生身體不適，提前了半個時辰放學，他背著書包回到家中，自小聰慧的他，見門沒有關緊，便察覺到發生了什麼。
他悄悄推門進去，看到娘親被按在桌上，她身邊站了個肥頭大耳的男人。
他認識那個男人，是村子裡賣豬肉的屠夫，嘴角有顆黑色大痣，大家都喊他李麻子。
娘親的衣服被撕碎扔在地上，李麻子一邊捂著她的嘴，一邊掐著她的脖子，他整個人壓在她赤裸的身體上，讓她以最屈辱的方式被他進入占有。
她發不出聲音，眼睛裡充盈了淚水。
他只有五歲，還沒意識到這是在幹什麼，只當娘親被人欺負了，便跑去拿了廚房的菜刀，往李麻子身上砍去。
可他畢竟是個小孩，哪裡會是屠夫的對手？
李麻子奪走了他的菜刀，用地上那些被撕裂的衣服，綁住了他的雙手雙腳，然後當著他的面，把剛才對娘親做過的事重複做了幾遍。
他永遠記得，李麻子肚子抖動著的肥肉，還有娘親無聲的眼淚。
這不是第一次，也不是最後一次。
從他剛開始發現的屠夫、到後來修鞋的鞋匠、還有半截身子快入土的老頭……
他們從娘親身上爬起來後，在路過他身邊時都會露出一個諷刺的笑容。
他記得他們每張臉。
他們每個人長得都不一樣，可表情卻是相同的。
柔弱美麗的娘親，為了有個安身之所，為了能帶著他好好活下去，她對一切都只是忍讓著，不曾反抗過，只是會在夜裡偷偷流淚，然後對他說。
「瓊兒，你日後一定要出人頭地啊。」
她說了無數遍，流了無數滴淚。
他都記得。
十歲那年，他完全繼承了娘親的容貌，小小年紀便生得俊美無雙，即便穿著粗麻布衣，也難掩姿色，附近的小姑娘時不時還會給他送糖果，他每次都搖頭拒絕了。
中秋佳節夜裡，娘親用攢了許久的錢買了月餅，正要同他分著吃，有個喝醉了酒的老頭子闖了進來，是來找他娘親的，無意看見了縮在角落裡的他。
老頭子眼露淫光，像是發現了什麼極好的東西，滿臉壞笑著，將他按在那張桌子上。
月餅被扔到了地面。
老頭子的雙手鑽進他衣服里摸動，接著去脫他的褲子。
他感知到了恐懼，眼眶裡蘊了大顆淚珠，卻倔強不肯滴落。
就當老頭子要脫下去的時候，娘親趕了過來，她用菜刀砍斷了他的頭顱。
一顆鮮紅的頭顱滾落在桌腳，沾滿了泥土灰塵，頭顱上的眼睛還睜得大大的。
月餅也沾滿了血，變成紅色的了。
娘親的手都在發抖。
這是她人生中的第一次反抗，也是最後一次反抗。
懦弱了三十年的娘親，將他從後門推了出去。
「逃，你快逃！」
他很害怕，可還是沒有流下眼淚。
他不懂，自己哪裡做錯了，為什麼要逃？
後來啊，官差們讓他懂了。
他和娘親都被抓進了監獄。
娘親頂了殺人的罪名，被判決凌遲處死。
當著鎮上所有村民的面，她被扒光了衣服，如集市上待宰的豬狗。
劊子手拿著刀，一刀一刀割開了她的血肉。
割了整整三百六十刀，她才咽氣。
可娘親直到咽氣之前，留給他的都是笑容，大概是解脫了。
而他的臉，也被燒紅的烙鐵烙下了死囚的烙印，可能是年紀還小，縣令免除了他的死罪，改為流放。
烙印落在左眼周圍，猙獰可怖。
所有人看見他，都會露出嫌棄的目光，偶爾會有人感到惋惜，可再也沒有人說他俊美。
那樣好看的一張臉，怎麼偏偏有了烙印呢？
他不甘心這輩子當個罪犯，娘親說過，他一定要出人頭地的。
流放的那幾年裡，他被安排去修建樓台，也就是皇帝為鄭貴妃所建的明月樓。
白天他去干苦力活，晚上他去看書。
明月樓有很多書籍，但監工不讓人碰，說那是給貴妃娘娘的。
可貴妃娘娘是個死人啊！
死人都能享受這一切，他為什麼不能呢？
他就趁夜晚無人的時候，偷偷躲進角落旮旯看。
他比任何人都要努力，加之天資聰穎，算是自學成才，也懂得藏拙。
十五歲那年，皇帝大赦天下，赦免了所有罪犯，他也得以擺脫了罪名，成了一個自由人。
此後，他便戴上面具，逢人都是笑臉，謙卑有禮，脾氣是極好的。
十七歲那年，他參加科考，一次便金榜題名。
站在金鑾殿上時，他的雙腿都在發抖，面上卻對答如流、從容不迫。
儘管出生卑賤，可他的答卷，實在文才過盛，針砭時弊亦有獨特風格，所有考官皆評定為狀元，沒有異議，就連皇帝也讚不絕口。
他們都說他是東齊不可或缺的人才，絕非池中之物。
當真是風頭無兩，一日看盡長安花！
他知道，第一步成功了。
從這一天起，屬於他的絢麗人生正式開始。
昔日忍辱負重的少年，成為風頭無兩的狀元郎，他也就花了十七年。
十七歲啊，多麼年輕。
旁人稱讚他年少有為，是世間罕見的天才，只有他自己知道，這十七年來有多難熬，一個普通官職可滿足不了他。
他苦心鑽營、玩弄權術，在某次宮宴上故意為皇帝擋了刀，此後得了皇帝的信任，一路青雲直上，當了權傾朝野的首輔。
擁有權勢之後，他沒有立刻殺了當年欺辱過自己的人，而是把他們先抓了起來。
他把他們關進地牢里，不讓他們死，反而好生養著。
他每天用鈍刀子割他們一點肉、剁一截骨頭，再把骨肉一起熬成湯。
他讓他們眼睜睜看著自己的骨肉都被餵給了狗吃。
狗要是吃剩下了，他就塞進他們的嘴裡，讓他們知道自己比狗還不如。
僅僅如此嗎？
不，他不滿足。
他不滿足當這個首輔。
他要當帝王、要當九五之尊的天子！
可為什麼……為什麼會失敗呢？
他明明那麼努力啊！
想到這兒，楚瓊大笑起來，眼中儘是仇恨與不甘。
他不會就這麼輸的。
絕對不會！
也不知過了多久，一雙厚皮靴子出現在他視線里。
他睜開眼皮，往上也只看見了暗紫色裙擺。
布料上金絲銀線交織，甚是華麗，應當不是個普通路人。
他不知道這是誰，卻知道這是能救自己的人，便極力伸手抓住她的裙擺，如同抓住了救命稻草。
渾身氣血驟然上涌，久未說話的喉腔被猛然撕裂，發出極其難聽的嘶啞嗓音，如同陳年厚重的木門被推開。
「救我……」
……
「轟隆隆———」
又是一聲驚雷。
許清凝從夢中醒來，她坐起身，還喘了幾口氣，滿臉都是冷汗。
方才做了一個噩夢。
夢中，她看見了一個少年。
他渾身是血，朝她步步走來，手裡提著一把刀。
她看不清他的臉，因為他戴著面具，金色面具……
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