轉眼二月底,丹城案成了闃都人盡皆知的大案,潘藺在會審堂內待了半個月，沒有任何進展。坊間的學生們對此議論紛紛,他們把希望寄託於薛修卓，朝中彈劾潘祥傑的摺子也日益增多。

  雪停時,一列厥西商隊也抵達闃都。

  小吳裹得跟個粽子似的，偏偏靈巧得很，從馬車上蹬腿跳下來，站在關卡上跟收稅的小吏有說有笑。後頭的車簾掀開，蓄起短胡的葛青青走了下來。

  葛青青用拇指彈起銅板,又穩穩地接住，對小吏笑道：「咱們貨來貨往早就熟悉了，晚上還請老爺賞個臉，咱們到東龍大街上坐一坐。去年我弟弟得了您的照顧,這事我得好好謝謝您。」

  那夾著稅冊的胥吏知道這人是厥西的商賈,去年小吳押貨往來，在這裡交過的銀子海了去,如今終於見到了葛青青，雖然是頭一回,卻熟得像親兄弟。

  胥吏「哎喲」著跳下貨車,連連對葛青青拱手，嬉笑道：「我就是個滾泥巴的筆桿子,哪擔得起葛爺一聲『爺』？您是爺,您才是咱們的爺！」

  葛青青時隔一年再回闃都,看城門口都是盤查，把過往商隊的路引、冊籍詳細過目。他不動聲色，對胥吏說：「這麼冷的天，兄弟得在這裡站多久？我瞧著後邊隊伍還長著呢。」

  胥吏站在邊上接過葛青青遞來的菸草，他得過葛青青不少「冰敬」，自然願意跟葛青青打交道，當即半真半假地抱怨起來：「站到閉城哪！要不是沒別的長處，誰情願杵這裡站著？您可不知道，這一日內來來往往的商隊百十來個，偷奸耍滑的也多得很，想著法子要偷稅。」

  「那真不是個東西，」葛青青順勢說，「這不是誠心妨礙兄弟們辦公務嗎？」

  「您是明白人！」胥吏在跟葛青青的對視里搭上橋，「我在這兒收這麼久稅銀，看來看去，就葛爺您最仗義。」

  葛青青拍了拍胥吏的肩膀，又寬慰幾句。

  胥吏問：「葛爺這會兒親自過來，是挨著大買賣了吧？」

  葛青青正吸著煙槍，他以前待在錦衣衛里是不抽的，但在厥西酬酢時少不了這些，此刻「嗯」一聲，轉頭呼出煙霧，對胥吏道：「現在生意不好做，各地盤查得嚴，我們不走遄城就得走荻城，大貨過境稅太高了，早歇了發財的念頭。」他說完，又感慨道，「還是兄弟們好，跟著朝廷准沒錯，我看著也威風。」

  「葛爺是來得少，」胥吏嘬著煙槍，說，「有些龜兒子，仗著幾個臭錢，眼睛長到頭頂上，根本不把我們當個人看，過卡呼來喝去的，糟蹋我們的事多著呢。」

  胥吏說的話真假摻半，收稅銀是個肥差，成日打交道的都是各地商賈，又占著天子城都的尊貴，鬧事的人少，稍微懂點事的都會主動孝敬他們，所以能站到關卡這裡來辦差的胥吏，一般是上邊有人照應。但也確實，偶爾遇上像奚氏這種，那是肯定招惹不起的。

  「兄弟都辛苦，」葛青青沖小吳招了下手，示意他把貨帶進去，「那就這麼著，我在東龍煙雨樓設宴等著，兄弟幾個摘了腰牌就徑直過去，咱們到時候好好喝一頓。」

  胥吏說：「葛爺也忒客氣了，那就恭敬不如從命了！」

  葛青青笑了笑，跟著商隊進城了。小吳牽馬繞過來，問：「青哥，請他們幹什麼呀？都是些小碩鼠，還貪得很！」

  「主子說釣魚，」葛青青把指間捏著的銅板扔給小吳，「不下餌怎麼釣的著？」

  城門關稅是戶部直轄的闃都稅賦司管理，胥吏不入流，全憑後邊的官員作保。他們在這裡吃銀子，也要斟酌輕重，像葛青青去年走的大批貨物，動輒幾千兩的私稅，胥吏哪有膽子獨吞？都只敢貪掉零頭，大頭還是得給上邊的「老爹」。

  葛青青此次回都，就是奉沈澤川的命令，來釣這些老爹的。

  「走，」葛青青看著碧瓦覆新雪，拍了把小吳的後背，「先去把咱們的『老宅』拿回來。」

  ***

  姚溫玉的病不見好轉，藥吃了幾碗也沒用。這日趁著錦衣衛試馬的機會，才到外頭來吹吹風。費盛心細，在沈澤川吩咐前就備好了屏風，又在棚子底下供上了炭盆，務必讓先生不受凍。

  沈澤川看蕭馳野站在最前頭，跟海日古說著什麼。他目光沒挪開，只是稍稍偏了些頭，跟姚溫玉說：「葛青青在厥西待久了，還是想家的，他是闃都出身，家裡邊還有親眷呢。」

  府君的耳垂澄瑩皎潔，瑪瑙隨著動作微晃，蹭在毛領間，顯得驚心動魄。他適合紅色，那些白裘淡掉了眉眼的穠麗，在必要時候顯得太過親和，只有紅色才逼得出銳利的芒。這是個「磨鋒」的過程，他坐得越高，那些藏掖在深處的鋒利就越明顯。

  「闃都稅賦司里主職的都是世家官員，」姚溫玉不肯在外人面前流露半分羸弱，因此蓋著毛毯，看著精神尚足，「府君要葛青青從這裡下手，可以借用奚鴻軒的舊故。」

  「那可不成。」沈澤川看著海日古上馬，另一端的錦衣衛也上了馬，費盛正越身跟喬天涯說話。他繼續說：「奚鴻軒的舊故多半都跟薛修卓有牽扯，咸德年奚鴻軒能入都，薛修卓費了大力氣，這些人魚龍混雜，用前還要細細篩選。」

  「潘藺革職，」姚溫玉說，「梁漼山就是最有前途的棋子，要葛青青從他手底下開闢新路，只怕會趕不上丹城案。」

  「丹城案我們插不上手，」沈澤川覺得腰間有什麼在動，他垂眸，看見虎奴在伸爪子夠他的摺扇穗子，「但是丹城案這場博弈，不論誰輸誰贏，於我而言都沒有好處。我讓葛青青回闃都，不是想讓他在丹城案里掀什麼風浪，而是等一個勝出者。」

  姚溫玉沒看到虎奴，他的目光被跑馬場上的喬天涯帶走了。

  中博錦衣衛的招募標準就是按照喬天涯來設置的，他今日一身勁裝，俯身垂臂把亂跑的丁桃拎起來，扔給後邊的骨津，又用馬鞭勾住了歷熊的衣領，也扔給了骨津。

  「……五月農忙結束，」姚溫玉說著，「離北還在打仗，府君這是未雨綢繆。」

  農忙結束，意味著耕耘等農事就此結束，內閣的壓力驟減，有足夠的精力開始跟中博及離北對峙，沈澤川要確保自己的線不會斷。他今年得擔著三方軍糧供應，卻在厥西失去了奚家的銅礦，跟顏何如謀劃的柳州港口今年只有雛形，如果再受闃都牽制，那交戰地就變得危險起來。

  「若是薛延清贏了，」姚溫玉看向沈澤川，「府君從哪裡找他的弱點？」

  「我找不到啊，」沈澤川晃著穗子，「早在闃都的時候，我就找不到薛延清的弱點，這人沒什麼不能捨棄的。他從我手上截掉了奚鴻軒的銀庫，卻還肯穿著陳舊的官袍，在地方跑外勤，我佩服他。」

  浪淘雪襟飛馳過場，爆出一片喝彩。蕭馳野勒著韁繩，隔著老遠，沖沈澤川笑起來。

  沈澤川眼眸里的寒意沒了，他把摺扇轉了過來。

  「泉城絲也做得相當乾淨，我抓不到他……但是他不是孤家寡人。」

  ***

  薛修易摁著帕子擤鼻涕，他自詡是高潔文士，動作卻相當粗魯。他把官袍穿得邋遢，袍角又黑又皺。如今薛修卓如日中天，薛修易卻只混了個閒差。他早年把家產敗得乾淨，現在吃碗銅板面都要斟酌再三。

  邊上的同僚心裡膩煩薛修易，卻不敢明面表露，只說：「你病著呢，就在府里歇兩日也不打緊，何至於強撐呢？待會兒我給你找個大夫瞧瞧。」

  薛修易聞聲覺得面上無光，他堂堂一個世家嫡子，搞得像是連診金都付不起似的，於是揉了帕子，高聲說：「我府上有大夫候著！家裡頭何時缺過大夫？就是最近公務繁忙，忘了這茬兒，今日回去就喚過來給我瞧瞧。」

  同僚都知道他強裝闊綽，窮得跟婆娘在家裡成日廝打，丫頭什麼的都變賣了。他們含糊其辭地敷衍過去，不再管薛修易了。

  這會兒天都暗了，辦差大院陸續走著人。薛修易坐在冷板凳上，面朝著爐子，想把濕掉的靴子烘乾，結果蠟燭還被吹滅了。他幼時錦衣玉食慣了，入寢都有丫頭婆子陪著，怕黑，見蠟燭沒了，趕緊站起來，急著往外走。

  院子裡頭站著幾個同僚，圍在一塊抽菸槍，盤算著一會兒吃酒。薛修易急急忙忙地走到門邊上，聽著他們說。

  「這事還瞧不出來嗎？早聽聞薛家待庶子極其苛刻，尤其是這位薛大。」同僚低聲說，「永宜年那會兒，薛家老太爺肯讓延清大人跟學，就是因為薛大著實不是塊材料，被昌宗先生說是朽木，教不了！」

  薛修易心涼了半截，他極好面子，當下瑟縮到門後邊，忍著羞，聽他們繼續說。

  「所以如今薛延清不肯提拔他，」有人說，「擱在衙門裡頭混個閒差，月俸還不如外邊要飯的多。他家要是像費氏那般承著爵位，倒也罷了，可就是沒有嘛。」

  「我看薛延清保舉都是翰林院清流，這些人大多是前些年春闈里的進士，經過殿試，全是賢才。這薛大怎麼提拔？他懂個屁。上回叫他整理舊案，一張紙還抄錯八個字。」

  他們聚首悶笑起來。

  薛修易雙手顫抖，他攥著濕袍子，想奔出去怒罵這些背地裡譏諷他的卑鄙小人，可是他早已不比當年，沒了薛氏那份尊榮，靠著這點俸祿吃飯，再也不敢像當初羞辱潘藺那般口無遮攔。

  薛延清算個什麼東西。

  薛修易伸著脖頸，輕啐一口。

  鄙薄庶子！

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