孔嶺心知自己駁了沈澤川的面子,後幾日也不怎麼往跟前湊,專心在各個鋪子裡看貨,忙得腳不沾地。Google搜索沈澤川倒是一如既往,見了人還稱成峰先生。孔嶺愈發惶恐,事事都以沈澤川為主。

  蔡域的廉糧果真如他們所料,沒有打動小土匪，隨著羅牧在其中搭橋牽線，幾方人馬逐漸湊近,都對蔡域心存不滿。蔡域近年喜好奢靡,每逢過壽，必收珍奇,親疏遠近也全由禮物的輕重來分，惹得許多人暗中不快。與此同時,城外忽然起了蔡域分發廉糧的風聲，價格越傳越低,讓城門外餓急眼的尋常百姓怒火高漲。

  蔡域從前以茶州耆老自居，現如今緊閉城門就是不理。沈澤川說得沒錯,他不是不明白，而是騎虎難下。

  茶州如今的糧食,都是由河州提供，即顏氏資助。蔡域拿著這些糧食，是要給顏氏還利的,還不上的那部分得由他自掏腰包,降價就是為難他自己,他不肯做這種虧本買賣，所以只能死撐，已經連續往河州發了幾道私信打探口風。

  沈澤川等的就是現在。

  蔡域哪裡想得到，他一夜醒來，滿城都在議論米價。

  「他們人是從哪裡來的？」蔡域叫侍女給他穿衣，問親信，「怎麼茨州的糧車入境，我半點風聲也沒有聽到！」

  親信說：「走的是官道，消息讓人堵在了城外，一直沒送進來。」

  蔡域面色陰沉，著上靴子，走了幾步，說：「這孔嶺入城時我就覺得奇怪，茨州好端端地到咱們這裡來幹什麼，原來是搶生意！準備的如此充足，就是要跟我蔡域打擂台啊！他們怎麼說？」

  親信在後邊為蔡域拾袍擺，說：「我早上派人打聽，茨州的人在城外給的價格是一兩七斗。」

  蔡域聽罷當即冷笑出聲：「我當他們要來做活菩薩，沒想到也是趁火打劫。河州那頭回信了嗎？」

  親信算著時間，說：「這會兒還沒送到地方呢。」

  蔡域站在門邊，沉思不語。庭院裡的溪水淙淙，掛在遊廊底下的鳥雀叫聲清脆，這院子是他花了大價錢弄出來的，打算當作家宅往下傳，他還有幾個兒子，也等著從老子手中接家業，上下一千多口人都靠著他賣糧食過日子，他不敢把這生意丟掉。

  「一兩七斗，」蔡域喃喃著，「一兩七斗……茨州想拿這個價格搶生意，未免忒看不起我。他們低，我們更低，你去跟底下的米鋪糧店說，我憐惜城內外的百姓，要把米價降到一兩八斗。」

  親信躊躇地說：「可是公子那邊還沒回信呢，這要是……」

  「降，」蔡域面色逐漸凝重起來，「公子還把我叫聲『阿爺』，這次就算填不起利，我也能豁出老臉去河州求個恩典，有公子坐鎮顏氏，旁人也不敢拿我怎麼樣！茨州此次來勢洶洶，如果不能讓他們知難而返，以後可就麻煩了。」

  蔡域的親信前腳剛出府，後腳沈澤川就知道了。

  費盛的網無處不在，他把消息低聲告訴沈澤川時，沈澤川正在城外施粥。

  今日天朗氣清，沈澤川卯時出城，從辰時開始在粥棚施粥，一直站到申時。這會兒日頭毒辣，烤得泥地龜裂，難民都躲在樹蔭下。沈澤川聽完費盛的陳述，略點頭，說：「他既然咬鉤了，就跑不掉了。你去告訴羅牧，讓他叮囑小土匪，不要著急，蔡域一兩八斗的價格還能再降。」

  費盛心裡跟明鏡似的，卻要在沈澤川面前裝傻，好學地問：「那主子，咱們是不是也要降？總不能讓蔡域得逞。」

  沈澤川把帕子扔給喬天涯，說：「我們自然也要降，但得等到晚上降。」

  因為他白天有事情要做。

  茶州城外忽然出現了個白衣公子，身邊只帶著三兩個侍從，戴著顆白玉珠，從早到晚都守在粥棚里，親自分發。接了粥的難民稍作打聽，就知道這些糧食原來是茨州用來賣的，但蔡域不讓他們進城，他們又可憐城外的百姓，便用來分發掉了。

  沈澤川態度親和，又生得好看，講話謙遜有禮。誰家有孤兒寡母、老弱病殘，他不僅會施以糧食，還會派遣大夫前去聽診，診金和藥材全由他承擔。不到一個時辰，慕名前來的難民就匯聚成股。別人打探沈澤川姓名，喬天涯和費盛都以「周大人的幕僚」「成峰先生的同袍」作答。

  然而沈澤川年紀輕輕，舉手投足間氣度不凡，一時間引起諸多猜測，尋常百姓都不知道這位公子是誰，因此顯得更加神秘，也更加惹人矚目。

  ***

  蔡域一直等到丑時都不敢合眼，他在家中焦躁不安，聽見人通報，趕緊起身，讓親信進來，詢問道：「如何？孔嶺那頭又有新消息了嗎？」

  親信今日來回跑腿，即便中途坐轎，也經不住這樣折騰，當下汗流浹背，以袖擦拭，喘著氣答道：「降了，降了！果真如老爺所料，茨州也降了！」

  蔡域焦灼地問：「降了多少？」

  親信說：「降到了一兩一九斗！」

  蔡域神色鎮定，這價格在他的意料之中，他踱著步，說：「我們降一斗，他們也降一斗，可見他們也同樣底氣不足。」

  親信跟著蔡域，說：「老爺，那咱們還降嗎？再降就到一石了！」

  從兩斗到一石，蔡域已經想到這次劫難以後，自己要去河州面臨怎樣的責罰。但是如今只能繼續硬撐，他一咬牙，說：「再降！就降到一兩一石！」

  ***

  羅牧在府中聽到消息，對孔嶺說：「蔡域把價格壓下去，以後再想提起來就難了。他這是上了鉤，被釣住了。」

  孔嶺臨著窗，看前後無人，才說：「都是同知算得准。」

  羅牧想起沈澤川，就嘆：「換做是我，也得被套住，蔡域哪知道茨州要往闃都的價格上靠？這一本萬利的生意，每壓一斗，丟的都是真金白銀。」

  「銀子是生帶不來死帶不去的東西，中博的難財還能發多久？你是痴！蔡域若是有點遠見，今年也該收斂了。六年前茨州沒有底氣，可六年裡我們都在休養生息，去年離北軍糧從茨州走，是海閣老和侯爺指定的，你想想看，闃都當時已經知道茨州是有能力負擔的。茨州一旦恢復了，各州有志之士也會爭相而起，到時候各地恢復糧田，中博的糧價肯定要跌。這條財路根本做不長久，只是被誰打掉的區別罷了。」孔嶺說到此處，停頓少頃，「天時地利全部具備，同知是要在中博做一番事業啊。」

  羅牧看孔嶺神色恍惚，便問：「我看同知有意用你，你卻多次迴避。成峰，難道同知也不如周桂嗎？」

  孔嶺望著窗後樹蔭，半晌後說：「我才學平庸，能夠扶持周桂，是因為周桂此生只能做茨州州府。平定世間一隅何其簡單，如我這等庸才也能勝任，但是平定萬里江山的卻只能是棟樑之才。同知絕非池中物，我高攀不起。」

  羅牧啞然。

  ***

  這一夜茶州內外都沒有睡好，蔡域把釅茶喝了一盞又一盞，不敢合眼，生怕自己才躺下，那邊又神不知鬼不覺地降了價格。他本就不是做生意的材料，不過是憑著土匪的身份為顏氏充當門面，如今急得上火，嘴裡直冒泡。

  茨州的人遲遲沒有動靜，只有城外的粥棚還在繼續。蔡域聽聞城外已經匯聚了千餘人，但是他篤定自己手裡的才是武裝兵力，城外不過是烏合之眾，即便匯聚起來，也成不了氣候。

  時間不斷推移，到了午時，蔡域合衣小睡。他才閉眼，就聽到通報聲，趕忙坐起身，由侍女攙扶著往外走。他一看親信的神色，便心中一沉，說：「他們降到多少？」

  親信急道：「老爺，這次跌得厲害！往下壓到了一兩一石三斗。昨日還在觀望風向的人家已經開始陸續出城，都是直奔茨州糧車跟前買糧去的！」

  蔡域心涼了一半，說：「壓得這麼低！」

  親信說：「已經接近厥西的糧價了，再降下去，今年開春以後的紅利都得填在裡邊補給河州！」

  蔡域扶著人，不可置信地說：「茨州不是才給離北送過軍糧嗎？如今離北反了，以後的軍糧都要問他們要，周桂把糧食全賣了，怎麼跟離北王交代？況且壓這麼低，有什麼賺頭！」

  親信跟在蔡域後邊，同樣急得團團轉，連聲說：「就是啊！再壓就跟厥西沒什麼兩樣了，那不就虧本了嗎？那還有什麼紅利！」

  蔡域年紀大了，又一夜未眠，這會兒站不穩，由人扶著坐到了椅子上，說：「他們是鐵了心的要搶生意……」他緊跟著恨起來，「他們也敢！你去召集人手，今夜就把他們的糧車掀了，將那孔嶺捉起來，再把同行的人都殺了！我有悍匪在手，還怕他們不成？周桂黃口小兒，我看他敢與我硬來！」

  親信一拍膝頭，大喜過望：「就是這麼個理，老爺，早該動手了，白費那些功夫給他們臉！我現在就去！」

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