那諸多問責朝廷之言，源於卞春梁離開岳州之際，令麾下謀士散播出去的又一封檄文。

  此道檄文中，揭露了朝廷大軍向岳州投毒，蓄意製造瘟疫之惡舉，以及射殺岳州無辜染疫百姓之事，其上字字如刀入骨，並在原有事實基礎上誇大渲染，一經傳開，便使得四下震動，惹起民怨聲無數。

  各方勢力中的有心者，無不痛斥此事，悲呼「瘟疫雖毒，卻遠不及當權之心也」——矛頭直指朝廷及女帝，甚至有人明言要讓天子立罪己詔，以平息此災與民怨。

  然天子無意罪己。

  天子亦為此震怒，卻一口否認這場瘟疫乃朝廷大軍所為。她令人擬旨昭告天下，斷言岳州此疫乃是卞春梁作惡多端之下，招來的天譴；

  至於射殺患疫百姓之事，則是因為那些患疫百姓實多為卞軍假扮，意圖將此疫大肆傳播，朝廷大軍為阻斷卞軍陰謀，並無過錯；

  總而言之，此疫乃天罰卞軍之體現，卞軍殘暴，招來瘟疫後又企圖混淆視聽，藉此煽動天下人心，實在百死不足惜！

  而待戰事了結後，朝廷必會徹查所有藉此事愚弄民心者，給天下人一個完整的交代。

  歷來，輿論也是一種博弈。而沒有凡對手所出之言，一概悉數認下的可能，否則便等同站在原地由對手砍殺，與坐以待斃無異。

  但實情到底如何，朝中百官，心中大多都有一筆帳在。

  此前肖旻上書稟明此事，帝王並未宣揚開，也未有明確示下，只與軍中道，需以戰事為重，事後再行徹查論功過——

  一則帝王最在意的即是戰事，二來，從那時起，帝王便預料過接下來有可能出現的輿論，故而並未急著有問罪之舉，因為帝王一旦正面問罪，便等同主動替朝廷認下了這個「過錯」，再沒有轉圜餘地。

  女帝從不昏聵，她無時無刻不在清醒地考量著利與弊。

  但即便如此，眼前的局面還是超乎了女帝的預料，她想過卞春梁會藉此做文章，但沒想到會引起如此之大的民憤……

  此等事，若換作從前，必不可能會在短短時日內發酵至此，也斷不會有那麼多聲音膽敢毫不顧忌地責問朝廷——這一切皆是因為，那些人只有藉機生事的野心，而沒了往昔待朝廷的敬畏！

  這個認知讓女帝生出無限怒意，但她不曾表露出來分毫。

  威嚴從來不能憑藉發怒來增添，相反，無用的怒氣只會彰顯為君者的無能——當務之急，她所要做的便是剿滅卞春梁亂軍，用以威懾四下那些各有居心的聲音！

  李獻此計過於自作主張，固然有諸多欠妥處，但若能徹底平息卞軍之亂，也不枉惹起這場風波……

  身為君王，她從不包庇任何人，她每每只是做出最有利於王權的選擇而已。

  自決意坐上這個位置的那一日起，她便早已不再是一個人，而是王權的化身。

  殿內官員也多在痛斥卞春梁顛倒黑白，煽動人心之惡行。

  心中也自有計較的魏叔易思忖再三，終是上前一步：「聖人，臣以為，當下最緊急之事，應是設法控制瘟疫傳播，以免引起更大範圍的疫病和動亂。」

  戰事是帝王心中第一緊要之事，但戰事如何，非是他們這些文臣能夠左右，也不必他來多言。而控制瘟疫同樣是目下急需解決的問題，與戰事的進行並不衝突。

  馬相也出言道：「……岳州已被收復，據聞岳州城內外仍有許多患疫百姓，應儘快將他們歸攏安置，統計人數，並設法救治。」

  見左相與右相皆已開口，餘下官員也紛紛附和。

  儘快阻斷傳播是必須的，至於救治……固然艱難，但至少表面上是該定下這樣的流程，用以彰顯朝廷的態度，才能最大程度平息如今洶湧的民憤。

  看起來有些疲憊的聖冊帝點了頭，立即下令著手安排，並令京中醫官擇出百人，三日後動身趕赴岳州。

  為表重視，又著新任禮部侍郎房廷為欽差，前往負責此事。

  通常此類奉旨出行，若為首欽差為侍郎職，則還需另配至少一兩名低位官員隨行，以起到輔助並監察的作用。

  這時，位於文官末尾處的一道年輕的青色身影站了出來自薦。

  「御史台宋顯，願與房侍郎同往岳州，還望陛下准允！」

  宋顯官居六品侍御史，除每月的朔望朝參之外，並無資格參與每日早朝，今日他在此，是因前兩日連上了數道有關岳州瘟疫的奏摺，今日恰議到此事，便被傳召入朝回話。

  他憂心岳州災疫，費心了解了諸多消息，因此他認為由自己陪同房侍郎前往更為合適。

  宋顯以狀元之身入仕，又因時局使然，被以破例的方式迅速提拔到實職之上，女帝對他自然很有印象，此時見其自薦，思量片刻後，便點了頭應允。

  下朝後，御史大夫單獨交待了宋顯幾句：「到了岳州，行事要格外留心……」

  官場之上，說話多是點到即止。

  宋顯隱約聽出這話中另有所指，但見上峰無意再細言，便也不再追問，只施禮應下。

  但無論如何，此行他僅有一件事要做，那便是最大程度救助患疫百姓。

  宮中醫官很快定下了出京的人選，並同時在民間招募良醫同往。

  「你……你要去岳州？」

  興寧坊，忠勇侯府內，鳩占鵲巢已久的孫大夫，看著面前的青裙少女，因為吃驚而有些結巴地問。

  喬玉綿點頭。

  「你……」孫大夫不由問：「家中人同意了？」

  喬玉綿道：「我未曾告知家人。」

  孫大夫瞪大了眼睛，好一會兒，才道：「那你……何故告知於我？」

  他並不想背負國子監祭酒之女離家出走的秘密，這會讓他很有壓力，只怕吃睡都不安寧。

  因此孫大夫一直渴望與人保持足夠的距離感，哪怕對方是他唯一的徒兒。

  「因為需要勞煩師父替我遮掩一二。」喬玉綿懇求道：「我如今在國子監醫堂中做事，若突然不去了，父親母親定會懷疑……所以我與母親道，近日遇到了一疑難雜症，需要向師父您請教，於是便向醫堂告了假，謊稱來興寧坊住上一陣子。所以若之後我家中人問起，還請師傅設法替徒兒應付過去。」

  「……」孫大夫肉眼可見地慌亂了。

  他看起來，竟像是可以被委以如此重任的人嗎？

  「你……」孫大夫神情為難至極：「你非要去岳州嗎？」

  喬玉綿毫不遲疑地點頭：「徒兒恰得了幾冊有關救治瘟疫的古籍，在其中頗有所得——」

  那幾冊書籍甚為珍稀，乃是崔琅偷偷抄給她的。

  「可此次瘟疫……據說是人為。」孫大夫試圖勸阻道：「單是風寒之症，便有不下數十種，何況是人為瘟疫……」

  「徒兒明白。」喬玉綿想到聽到的那些有關岳州瘟疫的慘狀，道：「此行想必也不缺良醫，但徒兒想儘自己所能一試，哪怕只是幫著煮一碗藥也是好的。」

  喬玉綿眼神請求地道：「師父，徒兒實在沒有旁的辦法了，還請師父幫徒兒這一次。」

  孫大夫開始摳手指。

  幫著撒謊，應對喬家人……他當真做得來嗎？

  他道：「只怕力有未逮，數日間便會敗露……」

  喬玉綿很好說話：「哪怕拖延四五日應也足夠了。」

  孫大夫遲疑一瞬後，神情卻更加慌張了——等等，敗露之後才是最可怕的吧？到時他要如何解釋？喬家人會以何等眼神看著他？

  想到那場面，孫大夫迅速驚出了一身汗，恨不能閉上眼睛原地入殮，當一具不問世事的屍體。

  喬玉綿將他慌張到極致下的沉默當作了默許，笑著一禮：「有勞師父了。」

  這時小秋尋來：「女郎，行李都準備妥當了。」

  喬玉綿遂向師父辭別。

  「……等等！」

  喬玉綿剛走了數步，身後忽然傳來孫大夫的聲音。

  喬玉綿愕然回頭，她還是頭一回聽到師父這樣大聲。

  「我……」孫大夫擦了擦額頭的汗，道：「我與你同去岳州！」

  只要想到喬家人隨時會尋來，他便覺得雙腳似踩在燒紅的烙鐵之上……這忠勇侯府，他是一刻也待不下去了。

  喬玉綿吃驚地看著自家師父：「師父要去岳州？」

  孫大夫點頭，比起應付人，救人簡單多了。

  見他神態，喬玉綿隱約明白了過來，一時有些不好意思，剛想著能否彌補，只聽那道聲音說：「我曾…參與救治過一場瘟疫……十多年前，蜀中大旱那次。」

  此次聽聞岳州之事，他心中也是有些動搖的，只是未能下定決心。

  喬玉綿大喜過望。

  孫大夫：「但是路上，以及到了岳州之後……」

  「一切交給徒兒。」喬玉綿立時道：「師父不必開口與人說話。」

  孫大夫鬆口氣，點點頭，轉身收拾包袱去了。

  ……

  潭州外，李獻在此紮營十日，遲遲未能再行動兵。

  自那一戰後，因一路疾馳作戰，再加上被卞軍過了病氣，他的士兵竟也陸續病倒了大半，雖因一直服用預防湯藥，而算不上十分嚴重，輕易要不了命，但短時間內卻也無法繼續作戰。

  後方的肖旻及所率數萬大軍，大半也已病倒，或因與那些患疫卞軍近身廝殺太久，他們病得更重一些，就連肖旻也數日高熱不退。

  加上天氣炎熱，不利於人體散熱，許多士兵本身也不適宜江南西部悶熱的氣候，部分有傷在身的士兵，數症並發之下，病死的也有近千人。

  李獻即便心急惱火，一時卻也無可奈何，只能讓軍中繼續休整養病。

  於他而言，唯一的「好消息」便是潭州城中因為卞軍的停留，又有了瘟疫蔓延的跡象，卞春梁為此很是焦頭爛額。

  雙方在此對峙間，李獻也聽到了卞春梁那些煽動人心的檄文說辭，以及各方問罪之言。

  李獻對此甚是嗤之以鼻，在史書上翻一翻，投毒作戰也並不稀奇，屠城者也比比皆是，那些人滿口仁義道德，不過是各有目的。

  但天子的否認，讓他意識到，此事還需慎重，不可再繼續擴大影響，否則便是送到他人手中的把柄。

  李獻抿了抿唇，他可以不在意外人看法，但他不能與姨母的期望背道而馳。

  在姨母面前，功大於過，怎樣都好說。而若過大於功，卻是不好交代……

  實則，他起初只想藉此對付卞春梁，待收回岳州後，一把火將岳州城中的瘟疫燒個乾淨即可……卻沒想到卞春梁反將那些患疫百姓和士兵驅逐出城，害得那些人如今四處逃竄惹禍。

  逃在外面的人越多，瘟疫便越難控制，而活著人越少，麻煩自然也就更加可控……

  李獻轉頭問向身側副將：「可知肖旻將那些患疫的百姓安置在何處？」

  此前卞春梁幾番驅逐那些患疫百姓出岳州城，他令人悉數射殺，但之後肖旻不顧他的命令，強行帶走了部分帶病百姓，將他們統一安置。

  肖旻讓人給糧給藥，但每天依舊不停地有人死去。

  即便如此，肖旻仍人令人四處尋找患疫百姓，將他們帶去安置之處。

  想到這裡，李獻在心中嗤笑，總有些愚蠢之人，做了些無用事，便當自己是救世主了。

  那名副將答道：「聽說是在岳州最北面的幾座村子裡。」

  那幾座村子早就被卞軍洗劫一空，幾乎無人居住，肖旻另讓人搭了簡便的棚屋，拿來安置那些患疫百姓。

  李獻抬眉道：「肖將軍人手不足，多派些人去幫忙一起尋人。」

  「並適當放出消息，便道朝廷派來的醫官可以醫治疫病，藉此將那些東躲西藏的百姓引出來之後，將他們一併帶去那幾座村子裡——」李獻尾音微緩而長地道：「好好地安置他們。」

  那名副將會意，領命而去。

  那些在外的百姓也多少聽說了肖將軍安置百姓，給藥給糧之事，此番又聞聽朝廷有辦法醫治他們，就此再無猶豫，大多不再躲藏，滿懷希望地跟去了安置之處。

  短短數日間，幾座村子裡，安置下來的百姓已從原先的數千人，增加到近萬人之多。

  這一日，幾名士兵沿著安置百姓的棚屋後方鋪了柴，在上面淋下了火油。

  一個滿臉髒污，六七歲的小童瞧見，好奇地問：「軍爺，是要燒火嗎？」

  說著，殷勤地上前兩步：「我幫你們搬柴吧！」

  明天見~