聽得此言，駱觀臨沉默片刻，才道：「大人即便想貪，只怕眼下也沒得貪。待大人接手各州財政時，只怕他們會給大人一個不小的『驚喜』。」

  不消想，必然多半虧空，即便有少數盈餘，那些人也未必會老老實實報上來。

  常歲寧卻很樂觀：「先生勿憂，我們有地盤，有兵器，又有人，還怕一直窮下去嗎。」

  看著眼前之人，駱觀臨忽然意識到，無論面對何事，她似乎從未消極過。

  相反，她所為，皆是眾人望而卻步之事。別人不敢面對的，她總能蹚出一條路來，且越走越穩。

  駱觀臨也遇到過一些天生鈍感之人，那類人面對挫折和磨難，會因為鈍感而表現出常人不具備的樂觀和勇氣。

  可眼前之人，卻的顯然半點不「鈍」。

  駱觀臨忽而忍不住問：「面對困難重重的前路，大人從來不會感到消極恐懼嗎？」

  「撞到我手裡，該感到消極恐懼的，應是那些困難和前路才對。」常歲寧玩笑了一句，才道：「我不懼，是因我信事在我為。」

  駱觀臨看著她：「倘若為不得呢？」

  常歲寧：「那便強為。」

  「若強為，亦不得呢？」

  常歲寧渾不在意道：「那算我本領不夠，卻也無憾。」

  看著眼前無懼而灑脫之人，駱觀臨忽然意識到，如她此等人，她想走的路，便是絕無可能回頭的。

  片刻，他才道：「世人行事，或因膽怯折於念，或因盲目敗於初，唯有越過這二者，方能成事的可能。」

  常歲寧笑問：「那先生如今是覺得，我有成事之相了？」

  還是半點不謙虛的語調，但駱觀臨卻很難再否認了。

  節度使之位，是旁人需要花費十年，數十年，甚至是一輩子也無法站上的位置，她卻在這樣短的時間內做到了。

  正因過於迅速，才愈發可證明她的異於常人之能，也愈發讓人心生震盪，不敢小覷。

  而今無人不知常歲寧，她已在各方勢力中，占據了一席之地。

  駱觀臨握著桌上酒盞，向常歲寧問道：「大人可還記得，去年在江都城樓上說過的話嗎？」

  她說過，若有明主，她必追隨。若無明主，她為明主。

  從起初，她就這樣毫不遮掩地同他坦白了那本該藏起的野心，她那時同他說：【若連我自己也認為女子的野心拿不出手，不敢正大光明地認同自己，那之後又何談讓先生、讓旁人來認同我】

  回想起那晚那城樓上的少女的錚錚有力之言，駱觀臨心緒複雜。

  而他也不得不承認，時隔一年，他此時再面對眼前之人，心境的確已有莫大變化。

  見常歲寧點頭，他才往下問道：「大人認為榮王李隱如何？」

  常歲寧抬起眼睛：「先生認為榮王是明主之選？」

  見她的眼神波瀾不驚，駱觀臨不置可否：「我與他了解不多，尚且談不上選擇。」

  「可先生依舊將他列入考慮範圍之內了。」常歲寧並不忌諱，語氣依舊隨意：「只因他如今聲名在外，是個男子，且姓李嗎？」

  駱觀臨沒否認，道：「大人不能否認，李氏子弟成事，對天下百姓而言，最為穩妥。」

  與現任主公談其他明主人選，哪怕有三年之約在先，也是有些冒昧大膽且不知死活的——

  但駱觀臨既真心相談，從另一重意義上來說，也是一種「交心」。

  而他也看得出，常歲寧此時並未帶有情緒，此等氣量並不多見，是值得欽佩的，所以他的語氣也難得格外平和：「且據我所知，榮王與先太子殿下關係甚篤，昔日也很得先太子殿下信任。」

  這等擺在明面上的皇室之事本就不是秘密，再加上先太子殿下去世後數年，逢景陵祭祀之際，榮王曾多次作下悲悼之文，其中有數篇祭文流傳甚廣，那些祭侄文字里皆是入骨悲切，亦可從文中提及的往事裡窺見叔侄之情。

  「曾得先太子信任，似乎也說明不了什麼。」常歲寧道：「萬一是先太子看走眼了呢？」

  常歲寧出於不想讓自己曾經的眼拙而給旁人帶來錯誤判斷之言，卻叫駱觀臨擰起眉：「大人哪怕說一句人心易變，也比指摘先太子殿下的眼神來得順耳。」

  常歲寧聽得出，駱觀臨雖不滿她的「不敬之言」，卻也未曾動怒，可見如今對她是很有些容忍度的。

  這可是個很好的兆頭。

  常歲寧心情不錯，便生出好奇之心：「先生這般敬重先太子殿下，那我能否問先生一個問題？」

  「大人問來便是。」

  「倘若先太子殿下是女子之身，先生還會這般嗎？」

  「……」駱觀臨眼角抽跳兩下：「何故作此荒謬假設？」

  常歲寧抬眉：「先生，這天下荒謬之事多著呢。」

  駱觀臨瞥了一眼她面前茶碗：「大人雖未飲酒，卻也醉得不輕。」

  他極其仰慕惋惜先太子李效，常歲寧如此「胡言亂語」，他未有訓斥她褻瀆不敬，已是很給面子了。

  常歲寧察覺得到已踩到了駱觀臨的某種底線邊緣，便也不再「胡言」，將話題扯回榮王身上，直言問：「先生是想說服我扶持榮王嗎？」

  若他只是想自己投去，是不必將此事擺到她面前來說的。

  駱觀臨微搖頭：「現在談這個，言之過早，我亦只是隨口一提。」

  再加上，他更多是想藉此試一試常歲寧對扶持李氏的態度。

  「我也覺得言之過早。」常歲寧微微笑著道：「說不定不久之後，會有更有出息的李家人出現呢。」

  見她神態，駱觀臨不由問：「若有值得之人出現，大人果真願意扶持李氏？」

  「當然。」常歲寧毫不猶豫地道：「正如先生方才所言，由李家人出面收攏大局，是最穩妥的選擇，既有利於民，我有何不願？」

  或是這雙眼睛太過真誠，又或是的確見識到了她的憐民之心，駱觀臨此一刻，只覺被猛然觸動。

  「若大人此言為真，果真願為天下生民而慮——」駱觀臨捧起酒盞：「那駱某為天下蒼生，也敬大人一盞。」

  這一盞酒中，包含諸多。

  常歲寧端起茶碗：「必不叫先生失望。」

  或因常歲寧的表態，讓駱觀臨倍覺安心，接下來的談話，也愈發融洽。

  但駱觀臨提到了一則不好的消息，他之前曾為常歲寧引薦了三個人，除王岳和唐醒外，還另有一人遲遲未至。經過這些時日的打聽，駱觀臨於不久前得知，他的那位舊友，去年夏時已經不在人世。

  「是遭了一群兵匪入戶燒殺劫掠……」駱觀臨提到此處，眼底藏著悲沉憤怒：「那裡已經全無法紀，那些人揚言，要響應效仿卞春梁，殺盡不仁不義的士族與官宦。」

  可他那位好友，根本算不上是士族人家，只因家中有藏書，家中曾有子弟入仕，於當地頗具聲名，便被那些人肆意屠戮。

  更可恨的是，這已是許多地方的常態。

  卞春梁之舉，如一把火，經狂風一吹，火星四散，催生出了許多人心中的貪慾與惡念，以所謂「為民起事」的口號為遮掩，舉刀做盡惡事。

  常歲寧只能寬慰駱觀臨兩句，又想到荊州戰況，肖旻如今也在荊州，只望不日能有捷訊傳來，儘快扼制住卞春梁大軍的氣焰。

  「對了……」提及好友，駱觀臨不免問：「此次為何未見休困一同回江都？」

  這是常歲寧回江都後，第一次有空閒與他單獨坐下來說話，於是他此時才有機會問上一句。

  「我未能將他帶回來。」常歲寧道：「此乃我之無能。」

  駱觀臨靜了靜，最終嘆息道：「此非大人之過……戰場之上，刀劍無眼，各人命也。」

  「……？」常歲寧解釋道：「他只是回了五台山。」

  駱觀臨一愣後，恍然點頭，才道：「……這麼多年過去，他竟還是絲毫定不下心來。此乃他之本性，也稱不上是大人無能。」

  常歲寧訝然笑道：「沒記錯的話，這是先生第一次安慰我呢。」

  這位臭脾氣先生，如今待她，同從前很是不同了。

  駱觀臨做出懶得理會之態，心中卻也有思索。

  直到常歲寧走後，駱觀臨依舊在院中月下靜立許多，良久的思索之後，眼底卻多了一絲從前未有過的迷茫。

  又靜立片刻，駱觀臨拿起了石桌上的匣子，交給了駱澤，交待他，明日送去城中善堂，盡數捐贈。

  投來江都的不單有文人，匠人，以及能種地的流民，還有許多失去了家人的孩子。對比之下，這些稚弱的孩子似乎是「無用」的，但江都也不曾將他們拒之門外。

  於是城中設下了多處善堂，用來安置那些孩童。

  常歲寧回到居院後，沐浴洗漱後，拆看了一封秘密來信。

  讓她意外的是，寫信之人竟是遠在黔州的長孫寂。

  值得思量的是，長孫寂也在信中隱晦地提及詢問她對榮王的看法。

  單是今日，她便分別從鄭潮、駱觀臨口中，以及長孫寂信中聽到了有關李隱的名號。

  如此時局下，一個人的名號，被多處頻繁提及，往往代表著一種信號。

  想到長孫家尚存的實力，以及昔日那個未來得及與她做朋友的少女，常歲寧思忖片刻，提筆給長孫寂回信。

  相比長孫寂的謹慎試探，她的回信顯得十分直白大膽，她道自己有更好的李氏人選，但此事關乎甚大，故邀長孫寂前來江都當面一敘。

  嗯……先將人誆來再說。

  將筆放下後，常歲寧便上了榻。

  和往常一樣，她躺在那裡靜靜出神冥想了片刻，將每日發生之事皆在腦中梳理了一遍，適才閉上眼睛。

  只是今日梳理之時，她刻意越過了後園亭中的那一幕。

  一夜未能合眼的喻增，次日清晨，和一行欽差內侍，已開始準備動身回京的事宜。

  向常闊辭行時，喻增下意識地問：「不知節使大人何在？」

  「天剛亮，就動身去軍中準備慶功之事了。」常闊道：「小女不知諸位大人今日離開，有慢待之處還請勿怪。」

  潘公公忙笑著道：「豈敢豈敢……是我等昨日未有提早告知。」

  他本以為要等三五日的，但喻常侍昨日突然定下了要今日動身。

  而等十日之後，朝廷先前派來增援江都的那三萬大軍也將回京，那三萬兵士本是朝廷為防東羅而增派的，並未派得上用途。但要開口收回，也會憂慮會讓那常節使生出「誤解」，所以他們昨日提到此事時，也一併言明，由常節使操練出的三萬水師，日後便長留江都駐守海上，用以威懾海域。

  餘下用於抗倭的四萬餘士兵，也可整編入淮南道兵防之中。

  此前兵防並算不上牢固的淮南道遭徐正業摧殘，原節度使麾下兵防或傷亡潰散，或投敵，本就需要重新歸整補足，各道節度使，麾下皆有一定數目的兵權，此四萬餘兵士，在合理範圍之內。

  但常歲寧如今真正握在手中的，並不止這三萬水師及四萬餘兵力，還有那些尚未正式歸入江都軍籍的俘虜等。

  此部分人也有四萬餘數，這些時日，在方巢等人的操練下，已完全適應融入了江都軍中。

  交接罷餘下事務後，喻增一行人，於午時前出了江都城。

  出城後，馬車行駛漸快，喻增端坐車內，閉眸掩去了一切思緒。

  同日午後，孟列將手上的事情交待給了阿澈，及他暗中調來江都的一名心腹帳房先生，並說明自己要離開一段時日。

  天色擦黑之際，常歲寧帶著千名部將來到了軍中。

  軍營外每隔五里設一巡亭，軍中已經提早知曉主帥將在今晚歸營，不少將領皆候在營門處。

  「主帥到了！」

  聽得馬蹄聲響，眾人往前迎去。

  繫著玄色披風的少女很快策馬出現，眾人紛紛行禮。

  常歲寧躍下馬背，看向迎上來的眾人，視線落在其中一人身上時，猝不及防之下，忽而一愣。

  那高大的身影屈一膝跪下，向常歲寧抬手笑著請罪：「屬下歸遲，請大人責罰。」

  24年的一月結束了，萬分感激大家的支持，大家晚安！